– Ламира, – обратилась я к служанке. – Подскажешь мне, как правильно носить эти платья? Там, откуда я прибыла, одеваются несколько иначе.

– Конечно, леди Виолетта, – с готовностью отозвалась она. – Только сначала вам нужно искупаться. Я уже все приготовила. Прошу, следуйте за мной.

Оказывается, в моих апартаментах есть даже отдельная ванная комната! Купальня (так назвала ее Ламира) была сделана из зеленого мрамора. У стен стояли стеллажи с полотенцами, различными баночками и стеклянными бутылочками с маслами. А по центру располагалась огромная круглая ванна, похожая на небольшой бассейн.

Я тихонечко хихикнула, вспомнив, что сегодня как раз собиралась отправиться в спа.

Сбросив с себя ночнушку, я, не раздумывая, залезла в восхитительно ароматную теплую воду с горой пены. Издала от блаженства шумный выход и прикрыла глаза.

Пожалуй, это лучшее, что произошло со мной за сегодняшний день.

Тут Ламира чуть не испортила мне момент наслаждения, высказав намерение помочь мне помыться. Кое-как убедив трудолюбивую служанку, что вполне могу справиться с этим сама, снова погрузилась в релакс.

Спустя полтора часа, когда ко мне снова пришел Дамиан, я была уже при полном параде. Ламира облачила меня в какое-то невероятное количество нижней одежды, перетянула талию корсетом, и только после этого пришел черед платья веселенькой расцветки с пышными рукавами и оборками. Слава Всевышнему, прически у них были довольно простыми. Вряд ли моя психика выдержала бы какой-нибудь шедевр в стиле Марии Антуаннеты. Служанка аккуратно расчесала мои волнистые каштановые локоны, собрала передние пряди и заколола сзади красивой золотистой заколкой.

Демон вошел в комнату и остановился, окинув меня любопытным взглядом. Рядом с ним парила в воздухе целая стопка книг.

«Магия!», – пришла я в восторг. – «Просто обалдеть! Настоящая магия!».

– А тебе идет, – хмыкнул демон.

Я перевела взгляд на его ухмыляющееся лицо и настроение резко испортилось.

«Веселится, гад!»

– Если ты решил вместо невесты преподнести своему императору торт, то поздравляю, у тебя получилось, – холодно отозвалась я.

– Твои обвинения беспочвенны, Виолетта, – проговорил Дамиан все с той же издевательской ухмылкой.

Он изящно махнул длинными пальцами и книги пролетели по комнате, приземлившись на столе у окна.

– По-моему, ты прекрасно выглядишь. А этот цвет делает твои карие глаза выразительными. Они так и сияют.

– Они не сияют, а горят от гнева! – возмутилась я. – Почему ты забрал мои вещи?

– Тебе они пока не пригодятся. Не волнуйся, я верну тебе их по возвращению в твой родной мир.

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

– Дамиан, понимаю у вас другой мир, – начала я, стараясь быть спокойно и милой, – другой менталитет, другие правила, но я современная девушка и мне жутко неудобно со всеми этими корсетами и кринолинами. Ты пробовал хоть раз надеть корсет?

– Не имел удовольствия, – усмехнулся он. – Но если тебя утешит, по прибытию в императорский замок каждой невесте будет предоставлена модистка. Она поможет тебе подобрать на время отбора что-нибудь соответствующее твоему вкусу.

Вот это уже интересно!

– Итак, теперь перейдем к делу, – проговорил Дамиан, прерывая мои фантазии на тему нового гардероба. – До отбора осталось всего ничего и тебе придется восполнить необходимые знания за короткий срок. Начнешь вот с этого для начала, – демон кивнул на стопку книг.

– Зачем это? – удивилась я.

– Ты хочешь ударить лицом в грязь перед Его Темнейшеством и всеми придворными? Я не требую от тебя ничего невозможного, лишь самый минимум – изучение этикета, основ истории, политики и географии.

Я покосилась на внушительную стопку книг.

– На счет этикета я еще понимаю, но… Ты хочешь, чтобы я изучила историю от древнейших времен? – ужаснулась я.

– Нет, только самое необходимое.

– Разве для меня не простительно чего-то не знать? Я ведь из другого мира, в конце концов!

– Для всех ты осиротевшая аристократка – дочь покойного барона Эдмунта Рейнхольда с Южных островов, – огорошил меня демон.

– Подожди! – опешила я. -Ты решил оставить в тайне мое иномирное происхождение? Но почему?

– Слишком много вопросов. Садись заниматься, у нас мало времени.

– И не подумаю, пока не получу ответы на свои вопросы!

– Ты забываешься, Виолетта, – в голосе Дамиана послышалась сталь.

Я скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела в глаза демона.

– Можешь запугивать меня, сколько хочешь, но я не стану подчиняться, пока ты не расскажешь мне правду.

– Спорный вопрос, – недобро скривил он губы.

– Зачем я должна притворяться другой девушкой? – требовательно спросила я, пытаясь не выказывать перед ним свой страх.

Несколько секунд демон буравил меня холодным темно-синим взглядом, а затем подошел к окну и опустился в кресло.

– Садись, – он кивнул на кресло рядом с собой.

Я решила не спорить.

– Все равно пришлось бы тебе рассказать, – вздохнул демон. – Я планировал сделать это перед твоим отъездом в замок. Впрочем… может так будет лучше, – задумчиво протянул он. Затем хищно прищурившись, внимательно посмотрел мне в глаза и жестко проговорил: – То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться в стенах этой комнаты. Ты меня поняла?

Я кивнула.

– Как я уже тебе говорил, отбор невест для правителя – это традиция. У демонов отбор начинается с ритуала Двуликой Богине. Будущий император просит ее подарить ему жену, которая сможет принять силу его рода и родить наследника. Если все соблюдено верно, Богиня одаривает тринадцать наиболее подходящих девушек меткой невесты. И только через четыре года правитель созывает своих невест, чтобы выбрать среди них жену.

– А почему только через четыре года? – полюбопытствовала я.

– Метка – это не просто отличительный знак. В ней содержится магия – само благословение Богини. Эта магия подготавливает девушку, напитывает ее магически, чтобы она смогла принять родовую силу мужа. И требуется для этого именно четыре года. Не больше, не меньше.

– А-а, – протянула я. – Понятно.

– Так вот, сейчас как раз пришел этот срок и тринадцать невест должны явиться в Замок Ниимрасов для прохождения отбора. Но вот незадача, одной невесты не хватает. Астра Рейнхольд погибла за десять дней до начала отбора.

– Что с ней случилось? – нахмурилась я.

– Несчастный случай, – равнодушно ответил демон. – Во время прогулки девушка оступилась и упала со скалы.

– И теперь ты хочешь, чтобы я ее заменила?

– Другого выбора нет. Отбор – это ритуал и без тринадцатой невесты он будет отменен. Потребуется еще четыре года, чтобы подготовить новых девушек.

– Но почему я? – недоуменно воззрилась я на демона. – Вы, что не могли найти фиктивную невесту в своем мире? К чему такие сложности?

– Я обратился к оракулу Двуликой Богини, чтобы найти замену Астре. Он указал мне в видении, что искать нужно в вашем мире. Я переместился туда и через несколько минут встретил тебя. К моему удивлению, первая же попавшаяся девушка оказалась похожа на Астру.

– Что, как две капли воды? – изумилась я.

– Нет, но сходство большое.

– Постой! Значит, нет никакого долга?! – в негодовании вскричала я.

– Ну, почему же нет? – усмехнулся Дамиан. – Я действительно воспользовался правом долга. Но я в любом случае заставил бы тебя починиться. Просто тогда мне пришлось бы использовать более грубые методы.

Внутри меня клокотал гнев, но я старалась держать себя в руках, чтобы не наговорить ничего лишнего. С этим демоном нужно быть настороже. Я уже видела, как легко он обездвижил меня, не хотелось бы проверять, какими методами он может заставить меня явиться на этот треклятый отбор.

– Не нужно пытаться прожечь меня взглядом, Виолетта. Условия остались все те же: ты вернешься домой, как только отсеешься с отбора, – черство проговорил Дамиан.

– Ничего не изменилось?! Совсем ничего?! А то, что я должна изображать погибшую невесту – это так, ерунда!