Мое созерцание, так называемых, соперниц прервало появление в комнате статной молодой женщины, а точнее демоницы. У нее были утонченные черты лица, длинные густые светлые волосы до талии и красные глаза, как у вампирши. Облачена она была в серебристое платье из шелка, подчеркивающее все прелести ее идеальной фигуры.

– Рада приветствовать вас, леди, – поздоровалась демоница, окинув нас цепким взглядом. – Меня зовут Илелеа – я являюсь распорядительницей отбора. Моя главная задача – следить не только за тем, чтобы вы проходили все испытания без нарушений и препирательств, но и отмечать ваше поведение вне конкурсов. Окончательное решение, конечно же, будет за женихом, но, тем не менее, я как распорядитель, даю Его Темнейшеству характеристику по каждой невесте, исходя из личных наблюдений.

Она сделала многозначительную паузу. Наверное, чтобы каждая из невест смогла проникнуться ее речью и понять, что с этой женщиной лучше не ссориться.

– Отбор будет длиться полтора месяца, – продолжила она. – На это время можете забыть о своем происхождении и титулах. Влияние ваших семей никоим образом не поможет вам при прохождении испытаний. Все вы здесь равны. Каждая из вас – собственность Его Темнейшества, поэтому вам запрещено покидать замок без его разрешения. Также хочу напомнить, что вам запрещено гулять по всему замку. В вашем распоряжении – западное крыло. Вы свободно можете посещать общую гостиную, библиотеку, салон красоты и гулять в парке.

– А когда мы увидим Его Темнейшество? – подала голос эффектная демоница с бордовыми кудрями.

Илелеа бросила на нее снисходительный взгляд.

– Завтра вечером в честь начала отбора будет устроен бал. Там вы будете представлены перед двором и сможете увидеть Его Темнейшество Гидеона Ниимраса.

– Бал! Завтра будет бал, – послышался возбужденный шепот невест.

– Завтра утром каждую из вас посетит модистка, и вместе вы подберете платье для вечера, – подарила легкую улыбку невестам распорядительница.

У девушек от предвкушения загорелись глаза. Впрочем, я была тоже рада этой новости. Наконец- то можно будет обзавестись чем-то более носибельным.

– Хоть бал и не является официальным испытанием, – громко произнесла Илелеа, прерывая разговоры, – к вам будут прикованы все взгляды. Поэтому каждая из вас должна показать себя с наилучшей стороны. Ваше поведение в этот вечер будет также учитываться при подведении итогов последующих испытаний.

– На этом собрание можно закончить, – улыбнулась распорядительница, насладившись произведенным эффектом ее слов на девушек. – А теперь леди, вас сопроводят на ужин.

Столовая, отведенная для невест, была оформлена в светлых тонах. Длинный стол и другая мебель отливали перламутром, переливающихся в пламени свечей и магических светильников.

Невесты сидели за столом и вскользь оценивали друг друга. Я тоже ловила на себе взгляды, нейтральные, ничего не значащие. Но некоторые демоницы смотрели на меня недружелюбно, а порой и презрительно.

«И чего это они? По-моему, невооруженным взглядом видно, что я им не соперница», – подумала я. – «Хотя какое мне дело? Пусть думают, что хотят. У меня главная задача – снять метку и вернуться домой. Остальное меня не волнует».

Успокоив себя этой мыслью, я сосредоточила свое внимание на вкуснейшем мясном рагу.

Видимо, поняв, что распорядительница не разделит с нами трапезу, ближе к концу ужина невесты осмелели, и стали негромко переговариваться между собой.

– Здравствуй, – раздался мелодичный голос справа.

Я повернула голову к своей соседке. Ей была златовласка с васильковыми глазами и миловидным кукольным личиком.

«Ну, настоящая принцесса из сказки», – невольно подумала я.

– Здравствуй, – ответила я человеческой девушке.

– Виконтесса Вилария Демшир, – представилась она.

– Астра Рейнхольд, – я мягко улыбнулась. – Рада знакомству.

– Ты ведь с Южных островов, да? – с любопытством поинтересовалась новая знакомая.

– Да, – кивнула я.

– Должно быть, пришлось долго добираться до столицы?

– Дорога и правда была утомительной, – поддержала я светскую беседу.

Демоница, сидящая напротив меня, презрительно фыркнула.

– Я не понимаю, Равена, – обратилась она к своей соседке, – как вообще на отбор попадает такой сброд? Мало того, что мы должны соперничать с человечками, так еще и с какими-то деревенщинами. Я считаю, что невестами будущего императора должны становиться только лучшие из лучших.

Сказано это было так громко, что теперь все взгляды были обращены в нашу сторону. Вторая демоница согласно кивнула и скривила тонкие губы в усмешке.

Детский сад какой-то, ей богу! Если они таким образом пытались задеть меня, то не на ту напали. Может быть, настоящая Астра и оскорбилась бы, но, к счастью, я не она. Я училась в обычной средней школе и давным-давно выработала иммунитет к любым насмешкам. Меня так просто не задеть.

Поэтому я не спешила реагировать. Бесстрастно смотрела в красивое надменное лицо демоницы, обрамленное черным шелком блестящих длинных волос. Впрочем, оставлять на самотек это тоже нельзя. Решат, что я слабачка и накинутся, как стая голодных пираний.

– Не волнуйтесь, леди, я вас не выдам, – понизив голос, проникновенно проговорила я. – Только боюсь, что другие невесты могли услышать вас, а уж они не станут молчать. Вмиг нажалуются госпоже распорядительнице, чтобы убрать таких сильных конкуренток.

– О чем ты? – темно-карие глаза моей обидчицы сощурились.

– Ну как же? – я невинно похлопала ресницами. – Вы ведь только что сами перед всеми невестами признались, что не уважаете Его Темнейшество.

– Что-о-о?! – взревела демоница.

Мне показалось еще секунда, и она набросится на меня. Остальные невесты притихли и, не отрываясь, следили за нами.

«Ох, с огнем играешь, Виолетта», – проворчала рациональная часть мозга.

– Вы, леди, предельно ясно выразились, – Его Темнейшество приглашает на отбор всякий сброд. И раз вы ставите под сомнение действия правителя и его выбор, вы оскорбляете его своим неуважением.

– Да я тебе сейчас шею сломаю! – прошипела демоница.

В ее глазах загорелось адское пламя. У меня внутри все похолодело, колени нервно затряслись, но я стойко выдержала ее взгляд. Я знала, что она не посмеет напасть. По крайней мере, не в присутствии слуг и остальных невест.

– Не надо, Ишара! Она того не стоит, – подруга демоницы тряхнула ее за плечо, будто приводя ее в чувство.

Я же гордо поднялась из-за стола и вышла из столовой в сопровождении слуги.

– Астра, подожди! – Из столовой за мной выбежала Вилария.

Я повернулась к ней, пряча дрожащие руки за спиной.

– Ты совсем с ума сошла! В первый же день бросила вызов демонице. Она же тебя со свету сживет!

– Не посмеет. Я невеста Его Темнейшества, – уверенно ответила я.

– Да, но ты человек, – сказала она, нахмурив брови.

Я хотела что-то ответить, но мысль вылетела из головы. Позади нас раздалось торопливое цоканье каблуков. Я уже подумала, что Ишара наплевала на всякую предосторожность и желание стать женой правителя, чтобы разделаться со мной.

Но обернувшись, увидела высокую рыжеволосую девушку, чье платье мне так понравилось.

– А ты молодец! Смелая, – девушка улыбнулась, поравнявшись с нами. – Меня зовут Гленда.

– Ваше Высочество, – Вилария присела в реверансе.

«Высочество?..»

Недолго думая, я последовала примеру Виларии.

– Леди, избавьте меня от этих расшаркиваний, – произнесла она, жестом попросив нас подняться. – Это у себя в королевстве Салтон я принцесса, а здесь я одна из невест. Наши титулы ничего не значат, как сказала распорядительница. Так что, зовите меня просто Глендой.

«Салтон… Это королевство, входящее в состав Антаналийской империи», – вспомнила я.

Издревле это государство из-за близости к землям эльфов вело с ними торговые отношения (до того как их раса была уничтожена). Это сотрудничество наложило определенный отпечаток на все королевство Салтон, поэтому теперь мне ясно, почему наряд Гленды так отличается от человеческой моды.