– Тебя где носило? – говорит Линда таким голосом, что мурашки бегут по телу. Я и двух шагов не успела сделать после того, как выбралась из арки.

Она стоит за моей спиной, мне страшно оборачиваться. И слова, с которых она начала разговор, не сулят ничего хорошего. Но сейчас я готова. И на этот раз глупость своих поступков признаю. Только если бы я могла вернуться в прошлое, поступила бы иначе? Скорее всего нет. Такой уж у меня характер. И я лишний раз убедилась в истинных личностях власти. Ещё одна причина, по которой не хочу здесь задерживаться. А теперь, когда я их подслушала, мои намерения только укрепились.

Нужно принимать последствия своих выборов. Поэтому я расправляю плечи и с гордо поднятой головой разворачиваюсь к леди. Она с удивлённым выражением лица рассматривает меня. Вид у меня сейчас ужасный, к такому ее жизнь не готовила. Девушка пошла в заброшенную часть замка. Это же уму непостижимо такое поведение. Тем более мне. Даже особо любопытные дети с нижних этажей так не поступают.

– Где я была? Там меня уже нет, – отвечаю с лёгкой улыбкой. Я же знаю, что ее это выведет из себя. Я уже ее не боюсь. Может рассказать отцу тоже, он тоже мало что сделает. Его самое страшное наказание стоит прямо передо мной.

– Рита, ты невыносима. Ты уже забыла, что мы повторяли несколько часов назад? Тебе напомнить?

– Ни в коем случае, я все прекрасно помню. Больше такого не повторится… сегодня, – последнее слово я добавляю тихо, чтобы она не слышала. Но моя совесть останется чиста, я же предупредила.

Так уж и быть, на сегодня я воздержусь от новых приключений. Но завтра будет уже новый день, про который речи не идёт. Я и до этого пару раз пыталась хитрить с формулировкой предложений так, чтобы в итоге оставаться при своём. Но потом они просекли мою затею. Слова – это такая штука, с помощью которой можно добиться желаемого. Можно скрыть правду, не обманывая. Красивые фразы, уверенное поведение и никто ничего не заподозрит. Хотела бы я этому научиться.

– Даю тебе время привести себя в порядок. – Линда с отвращением осматривает меня, замечая каждую пылинку. Может, получится сбежать и не возвращаться? – И я приду за тобой через двадцать минут, так что даже не думай куда-либо деться из своей комнаты.

– До неё идти около десяти, я не успею.

– Не мои проблемы, а твоё время идёт, пока ты тут разговариваешь.

Я быстро иду к лестнице. Эта старуха с ума меня всё-таки сведёт. Нужно будет собраться быстрее, чем она придёт. Она не станет меня отчитывать в коридоре, где могут появиться зрители. В моих комнатах будет это сделать проще.

Сегодня мне часто приходится быстро ходить. Бежать здесь неуместно (проходящие мимо и так косо на меня смотрят), и споткнуться о ковёр в коридоре я не хочу. Хотя кровь на нем будет малозаметна.

Я открываю входную дверь и почти что вваливаюсь в гостиную. И только здесь могу перевести дыхание после таких пробежек по лестнице и длинным коридорам. Где взять сил пережить этот вечер?

В большом зеркале моей спальни я вижу, что не так уж и плохо выгляжу. Причёска слегка растрепалась, но это можно быстро поправить, это же не что-то очень сложное. Можно просто расчесаться, кудри немного распрямятся, но будет аккуратно. Да и с платьем не все так плохо. Я же не в грязи валялась. Всего лишь пыль и паутина. Мокрой рукой все это убираю. Слегка поправляю макияж и все готово. И незачем было Линде так переживать.

Линда настойчиво стучит в дверь. Её же правила не позволяют ей просто вломиться к кому-то, но я все равно закрыла дверь. Почему она пришла раньше времени, установленного ею же?

– У меня ещё пять минут, – раздражённо говорю я, открывая дверь.

Она переступает порог комнаты. Сложив руки на животе, она осматривает меня. Выражение её лица без единой эмоции я принимаю как хороший знак. Только меня напрягает ее молчание. Значит, Линда приготовила мне что-то ещё.

– Я знаю, – отвечает мне Линда. – Просто решила проконтролировать тебя получше, а то опять куда-нибудь уйдёшь.

Ну конечно, она за руку меня отвести решила. Ладно, подыграю ей. Только то, как старуха держит руки, меня немного напрягает.

– Я не ребёнок, чтобы следить за каждым моим шагом.

– Разумеется нет. С более молодыми девушками договориться можно. – Она медленно идёт ко мне. – А ты вообще неуправляема.

Неправильная, невыносимая, неуправляемая. И сколько подобных слов я ещё услышу? Мне неприятно, что обо мне так говорят. Можно же и нормально договариваться, а не только с помощью принуждения и наказаний.

Я делаю шаг назад, вдоль обеденного стола. Она права, мной нельзя помыкать как куклой. Только Линда другого мнения. Вот из других может делать кого хочет, а меня пусть оставит. Поздно перевоспитывать.

– Нужно что-то с этим делать, – продолжает свой монолог Линда, ей так нравится ее голос, что остановиться не может? Мне – нет. Я обхожу стол и останавливаюсь напротив неё. – Твой характер ничего хорошего не принесёт. Все для тебя стараются, хотят как лучше, научить нужным вещам. Но нет, ты не слушаешь и не следуешь традициям, принятым ещё задолго до тебя. Не хочешь по-хорошему меняться, значит, придётся силой заставить.

Хотят как лучше? Для кого? Уж точно не для меня. Но с тем, что делаю все по-своему, поспорить не могу. Линда может не сомневаться, я продолжу этим заниматься на протяжении всей жизни, если мне придётся остаться здесь. А если я и сбегу, то куда отправлюсь? Об этом я не подумала. Пока что у меня есть только примерный план, нужно его доработать. Я успела его продумать, пока бродила по этим заброшенным коридорам.

Я только сейчас заметила, что ее платье подпоясано кожаным ремнём. Она касается металлической пряжки. Такие методы наказания тоже практикуются. Вот теперь я начинаю переживать. Она нередко меня им запугивала, но до дела доходило только пару раз. И только потому, что леди была в плохом настроении.

– Вы же не собираетесь меня бить? – Я упираюсь руками в темное дерево стола и наклоняю голову. Смотрю на неё, ожидая дальнейших действий и прикидывая пути отступления.

– Не сегодня, синяки тебя точно сделают ещё хуже.

Спасибо и на этом. А до завтра я придумаю что-нибудь. Почему они так ко мне цепляются? Я ничем не отличаюсь от других, они сами этого добиваются. Или есть что-то, о чем я не знаю? Я уверена, что есть. Вопрос в другом, понравится ли мне эта правда или нет. Скорее всего нет.

Линда идёт к двери. Если она хотела меня напугать, то у неё почти получилось. Она сказала, что придёт ко мне завтра утром. Вот как раз завтра нужно не проспать и успеть уйти раньше ее визита. Куда угодно, только бы не провести день в ее компании.

Я следую за ней, не поворачиваясь спиной. А так я могу следить за ее действиями, так как полного доверия не испытываю к ней. Она тоже наверняка носит не одну маску. Я закрываю дверь, чтобы пойти на эту пытку, с которой уйти не получится.

Прошёл только час, а я уже устала. Только и успеваю танцевать то с одним, то с другим. Шум толпы, который из-за своей громкости почти заглушает музыку, действует мне на нервы.

Гостей собралось достаточно много. Меня много кому представляли, только я не заинтересована в этом. Имён большинства из них не запомнила. От обилия цветов одежд у меня уже болит голова. Я подумала, что это может быть хорошим предлогом уйти отсюда, но Линда решила иначе. Она сказала, что я могу потерпеть и нечего тут больную из себя строить. Тогда я захотела с ней что-то плохое сделать.

И, конечно же, моя «любимая» наставница стоит рядом со мной. Она понимает, что сама я танцевать ни с кем не буду, поэтому буквально толкает меня к очередному кавалеру. А мне приходится натягивать улыбку и продолжать этот спектакль.

Кандидаты тут мягко говоря не очень. Мне не нравятся либо внешность, либо характер. От разговоров с одним я захотела спать. А другой только и мог, что говорить о себе. Третий был такой худой, что мне казалось я сломаю ему кость, если приложу чуть больше усилий.