– Пришло время открыть карты, – обратилась «прозрачная» к оставшимся игрокам. После непродолжительной гонки с повышением ставок в игре остались трое и сто семьдесят песо.

– Выкусите, – Тантала победоносно показала своих дам, откидываясь на мягкую спинку кресла.

– Сет, неплохо, – кивнула головой Сансара.

Одобрительно кивнул и Пэбэ, опустив уголки губ:

– Я вижу, ты кое-чему научилась у меня. Но ещё не готова побороть мастера, – подмигивая, он положил свои два туза к лежащей последней на столе карте.

– Ты жульничал! – подскочила «тёмно-синяя».

– Он играл честно, – прямо смотрела на неё «прозрачная».

В ожидании Архея металась взглядом.

– Всё, игра закончилась? А как же мои карты?

– В следующем раунде у тебя будут другие, – улыбнулась Сансара, собирая всю колоду воедино.

Забрав свой первый выигрыш, Пэбэ ещё раз подколол Танталу, отчего та недовольно от него отвернулась. Началась вторая раздача, и продолжился рассказ.

– Сейчас будет интересно, – широко улыбнулся я.

«Софи сидела на плетёном стуле, разглядывая качающиеся на ветру листья цветов пастельной окраски. Растения в сбитых деревянных коробах ровной линией стояли вдоль забора, ограждая живую террасу от лежащего дальше мёртвого асфальта.

В голове смешались мысли. Мелькали приятные и смешные воспоминания с Чарли, переходя в совсем иные. Как-то, будучи котёнком, она увидела незнакомого гостя в квартире и спряталась так, что, всё облазив, её невозможно было найти. Через несколько часов, когда не осталось никого, кроме хозяйки, кошка сама вышла, легла на колени и, замурчав, уснула.

Белое полотно перед глазами затмило чувство кома в горле, после чего появился образ темноволосой девушки, мирно положившей голову на колени Софи и тихо сопевшей. Она была очень худа, с белой кожей и в воздушном светлом одеянии с изумительной вышивкой. Образ этой девушки казался реальным воспоминанием, хотя Софи не могла её узнать. Она запустила свою руку в волосы спящей красавицы, нежно убирая пряди с лица, и устремила взгляд в небо с множеством падающих звёзд.

Софи резко отвела правую руку вниз и в сторону, как бы отмахиваясь от странного покалывания в пальцах. Сама того не понимая, она оказалась рядом с “философской скамейкой”, уставившись в небо с пролетавшими яркими линиями, плавно исчезающими на фоне глубокого тёмного цвета. Фонари почему-то мигали и в итоге совсем погасли, открывая поглощающую мощь завораживающего ночного купола. Чувство лёгкости наполняло девушку. Все мысли куда-то ушли, оставляя лишь воспоминание о звуке дыхания спящей незнакомки.

Внутри бара продолжалось шоу мастера флейринга[4] Арчибальта. Он подбрасывал разного размера бутылки и блестящий шейкер, ловко по очереди наполняя стоящий перед ним бокал. Внимание практически всех присутствующих было приковано к вращающемуся над головой маэстро стакану.

Заходя в бар, Софи встретила Дункана, учтиво склонившего голову. Он придержал для грустной девушки дверь, но не стал тревожить её покой, молча удалившись со смятой сигаретой в зубах.

– Ребята, там фонари не работают…. – начала фразу Софи, но резко замолкла.

Её взгляд словил летящий вниз стакан, что на мгновение отклонился от своей амплитуды и будто бы завибрировал. Она открыла от удивления рот, но успела заметить, что на это странное движение никто не обратил внимания. Или не подал вида. Девушка застыла, не обращая внимания ни на что, кроме медленно падающего предмета.

Арчи сиял своей фирменной широкой улыбкой, поправляя одной рукой бабочку, собираясь второй поймать летящий бокал. На удивление прозрачный предмет миновал её и вот-вот должен был разбиться вдребезги о барную столешницу…. Но вместо этого он пролетел сквозь неё и исчез. Исчез в пустоте.

Бармен замер, недоумевая, куда делся бокал или хотя бы его осколки. На месте падения красовалась тёмная щель, которая в следующий момент резко расширилась, как зрачок, поедая вокруг себя деревянный стол.

Не смея от испуга двигаться, Арчи наблюдал, как всё пространство вокруг начало складками спускаться вслед за стеклянным сосудом в образовавшуюся чёрную дыру. Это было похоже на мятый холст, который крепко сжимали и хотели затащить куда-то вниз.

Нельзя было поверить своим глазам.

Всё, за что цеплялся взгляд, начало резко ускользать из виду и уходить в эту тьму. Бокалы, стоящие рядом, бутылки с текилой и ромом, капли влаги на столе. Даже свет от ровного ряда ламп над головами не оставался нетронутым и такими же изгибами исчезал. Не осталось никаких звуков.

Риф покатился кувырком, как только то, на чём он сидел, растворилось во мгле непонятной пустоты.

Бэл, стоящая с другой стороны стойки, попятилась назад. Споткнувшись, она упала на мягкую поверхность пола, потеряв очки и чуть не сбив с ног Софи. Она зажмурилась, видя, как белокурая девушка машинально закрыла застывшее лицо руками.

Артурия, недолго пребывая в ступоре, с блеском в глазах потянулась к месту, где образовалась дыра. Дотронувшись до “складки”, она тут же отвела руку, почувствовав странную покалывающую энергию. Она тут же присела, пытаясь держать равновесие на живом полу, и машинально потянулась к своему рюкзаку, крепко схватив его.

Кофем со страхом вжался в исчезающий угол и бормотал что-то себе под нос, крепко обнимая Вивеку.

Руд успел лишь выйти из уборной и, поскользнувшись, рухнул на бесцветную поверхность, пытаясь дотянуться до своего и только своего места. Точнее, до того, что когда-то им было.

Не доносилось каких-либо звуков – они тоже были поглощены. Лишь Арчи шёпотом, но отчётливо в наступившей тишине, успел произнести:

– Немыслимо.…

Страх, смешанный с желанием не принимать происходящее.

Тьма.

За считанные мгновения мир вокруг исчез и ускользнул во мглу сорванной тканью.

Мгновения. А может, больше.

Внимание присутствующих было рассеяно и затуманено, и никто не успел заметить, что чернота поглотила абсолютно всё.

Неизвестность.

Пустота, в которой можно было нащупать беззвучные крики, стихавшие один за другим.

Во мраке тысячи помутнённых мыслей, наконец, просочилось одно хрупкое чувство – надежда.

Руд закрыл глаза.

Он рефлекторно зажмурился, удостоверяясь, что темнота вокруг была вызвана не его закрытыми веками и внезапно выключенным светом. Он думал, что чувства обманывали его, и любое доказательство лживости увиденного сейчас были бы кстати. Он хотел верить, что это сон, и он проснётся на диване в баре, где иногда отключался от количества принятого алкоголя.

Ощущаемое горизонтальное положение уже было хорошим знаком. Ладонями он изучал место своего сна и хотел почувствовать гладкую и упругую поверхность знакомого дивана. Но он нащупал нечто сухое, грубое и длинноватое, просачивающееся сквозь пухлые пальцы, как нитки.

Наконец Руд решился открыть глаза. Мгла рассеялась.

Молодой человек лежал на земле в усыхающей траве среди деревьев с узкими кронами. Взгляд застыл в одной точке, где на ночном небе исчезла падающая звезда. Спокойно выдохнуть он не успел, поняв, что произошедшее не может быть неправдой, когда на небесном своде заметил смотрящие на него две светло-жёлтые луны».

– Неожиданно, – Пэбэ широко открыл глаза, случайно показав одну свою карту словившей момент Архее.

Тантала сверлила меня напряжёнными чёрными глазами, крепко сжимая зубы.

– Я бы сказала, даже очень, – еле поддерживала она саркастичную интонацию, но затем её прорвало. – Тьмой могу распоряжаться только я!

Я снизил тон.

– Вы многое поймёте, дослушав меня до конца, – я опустил ладони к столу, тихим голосом успокаивая её. – Или где-то под конец. Ваши ставки?

Со злостью Тантала швырнула свои карты:

– Я пас.

Обстановка накалялась, и я решил направить внимание присутствующих в другое русло:

– Поднимаю до тысячи.