Шохлу вглядывался в ночную мглу. Он оборачивался на каждый шорох и двигался только по теням, лишь бы его не заметили. Его план провалился, он бежал. Бежал на юг, к спуску к полыхающей бездне – тому, чем стал его родной мир.

Там его точно искать не будут. А потом он переждёт и снова воплотит мечту о единстве своего народа. Его собратья слишком погрязли в старых легендах и ждут неведомого прощения от того, кому давно плевать на этот мир.

Внезапно Шохлу обернулся: он почувствовал знакомую поступь. Что ж, предстояло убить ещё одного.

– Хилис…. – ехидно зашипел Шохлу, выходя из тени. – Сколько лун прошло, а ты не перестаёшь меня удивлять.

Перед ним стоял старый, если можно так назвать, друг. Его задние лапы и хвост прятались в стелющемся тумане, который никогда не покидал этих земель. В свете лун сморщенная шкура не переливалась, а тусклые глаза выглядывали из-под тонкого чешуйчатого капюшона.

– Не слишком ли ты стар для этого? – Шохлу кивнул на видавший не один бой клинок, что сжимала когтистая лапа его противника. – Лучше бы ты не выбирался из своей норы.

– Я не позволю тебе опять сбежать.

Хилис был намного меньше своего сородича, но, как подсказывал предыдущий опыт, более проворным: ведь именно он оставил Шохлу этот огромный рубец и покрыл позором, отрезав чешуйчатый капюшон.

– Шх-ш-шх…. – недовольно шипело двуногое существо со шрамом через всю морду. – Тебе не остановить меня.

Резко подавшись вперёд, Шохлу вытянул переднюю лапу, практически коснувшись груди противника. Но старого ящера было не так просто задеть. Он выгнул тело назад, втягивая живот, и кувырком исчез в тумане.

Шохлу тоже был не так прост. Ему даже не нужно было прислушиваться, чтобы вонзить свой клинок в неимоверной близости к зеленоватой морде, столкнувшись с ответом другого костяного лезвия.

Хилис вынырнул из светлой дымки, но тут же на него обрушился шквал быстрых и крайне сильных ударов. Он понимал, что с ним не играют: на этот раз никто не отпустит соперника живым.

Со сбитым дыханием отразив последнюю атаку, старый ящер отпрыгнул. Чуть опустив длинные морды вниз, два сородича смотрели друг другу в узкие глаза.

– Глупо сопротивляться, – Шохлу никак не выказывал усталости, хотя должен был быть измотан намного больше. – Присоединяйся ко мне, и мы вместе добудем свободу для нашего племени!

Хилис пригнулся и ринулся вперёд. Он обхватил соперника за пояс и повалил на траву. Но клинок занести не успел: мощным ударом хвоста Шохлу откинул его в сторону, заставив старую голову звенеть.

– Ты проиграл и теперь бежишь, – Хилис поднялся на задние лапы, но всё его тело дрожало. – Это ли не доказательство, что аттары никогда не станут свободны твоим путём?

– Аттары…. – фыркнул Шохлу, ступив задними лапами вправо. Он сделал несколько обманных шагов и остановил своё костяное лезвие у горла противника. – Мы не аттары. Мы исправим их ошибки и вернём законное место нашего племени и родной мир!

Старый ящер в последний момент отбил атаку, но это стоило ему глубоко пореза на ключице. Он увернулся и от следующего удара, удачно схватив хвост Шохлу, и, став на него, вонзил свой клинок в бок. За неудачный удар Хилис сам на себя ворчал, понимая, что ловкость уже не та.

Шохлу взревел и отшвырнул соперника так, что тот впечатался в дерево под звуки нескольких сломанных костей.

– Вы играете со смертью, – Хилис плевался зелёной кровью. – Этим только разозлите воронов.

– Хах, – усмехнулся Шохлу, с противным низким шипением доставая клинок из своего тела. Угрожая теперь двумя, он повернулся к сородичу, словно не чувствуя раны. – Я покажу им силу, которой не хватило аттарам! Когда во́роны узрят эту мощь, они поймут, что ошибались!

Хилис не собирался так просто сдаваться. Он снова нырнул в туман и, обнажив маленький металлический ножик – недавний подарок от человека, девушки с зелёными волосами, – он с силой вонзил его в лапу Шохлу, сломав лезвие и оставив его между костей причинять неистовую боль. Шохлу завопил и опустился на колено, выронив своё оружие.

– Вы делаете даже не те же ошибки. – Старый ящер отпрыгнул и встал в полный рост, переводя дыхание. – Наши предки создавали воинов, забирая у них плоть и оставляя лишь призрачные оболочки. А вы извратили существование в любом его проявлении. Вы создали гаангер’и – мёртвую плоть с мёртвой душой….

Хилис опять набросился на врага, ударив его мощными лапами прямо в беззубую челюсть, отчего тот отлетел на несколько метров, оставшись без оружия.

Мгновение спустя из тумана начал доносится неприятный смех, нарастая с каждой секундой.

– Зато послушные. – Огромный ящер показался из дымки. – Ноль дезертирства.

Шохлу выпрямился. Янтарные глаза с узкими зрачками излучали ярость, а широкая улыбка вселяла страх. Казалось, он лишь наслаждался собственной болью.

– Это не воины. Это ходячие куски мяса, – бросил Хилис и нырнул в туман.

Он на ощупь искал отлетевшие клинки, на мгновение забыв о своём оппоненте. Это стоило ему дорого.

Огромный ящер с разворота ударил Хилиса по сломанным рёбрам, отшвырнув и его, и костяные лезвия в сторону. Подоспев к ещё не упавшему телу, он снова ударил старого ящера, но уже под дых. Тот, еле схватив устремившуюся в его голову лапу, вывернул её и отскочил в сторону, практически упав.

– Ты стар…. – Шохлу, расправив плечи, тяжёлым шагом надвигался на соперника. – Ни твои взгляды, ни твоя плоть не смогут меня остановить!

Бой продолжился врукопашную. Хилис уступал, не в силах поднять правую лапу, и получал в бок сильные удары. Соперник со всей силы ударил его под челюсть, отчего старик высоко подлетел и рухнул на землю, рассеяв туман вокруг себя.

Шохлу, небрежно посмотрев на вытекающую из себя кровь, заметил клинок и подобрал его, надвигаясь на еле живого Хилиса.

– Вы никогда не победите, – ящер со шрамом занёс своё оружие над головой, собираясь лишить старого врага жизни.

– Посмотрим, что скажет ворон…. – Хилис сжал костяное лезвие у себя за спиной.

Шохлу замедлился, и Хилис сбил его с ног, ударив локтем прямо посередине груди.

– Они здесь?.. – Шохлу кашлял кровью.

Старый ящер направил плоскую заточенную кость прямо в голову противника, но тот остановил его двумя лапами, до крови сдерживая атаку.

– Аттары получат прощение от воронов, пусть даже не от того брата, – напряжённо выговаривал Хилис, пытаясь вонзить клинок между удивлённых глаз.

– Ты лжёшь! – громко, со злостью зашипел Шохлу и в порыве ярости перебросил соперника через себя.

Хилис проскользил по грязи, разрезая белую мглу своей плотью.

Туман между ящерами рассеялся, обнажая следы борьбы на земле. Два клинка лежали по обе стороны этого коридора, в одинаковом расстоянии от воинов.

– Вот и узнаю…. – медленно вымолвил Хилис, вставая на четвереньки.

Противники понимали, что выживет только один. Взглянув друг другу в узкие зрачки, они нагнулись, опустив все лапы на землю. Последним рывком, разбивая ночную тишину громким шипением, они ринулись к клинкам….

Ночь пришла незаметно. Чего бы горячего выпить? Наверное, какао. Интересный напиток. Что-то среднее между кофе и чаем: есть противники и того, и другого, но крайне мало найдётся нелюбителей какао. Если такие вообще имеются.

Испытывая истинное удовольствие от этого успокаивающего нектара, я сидел на удобном кожаном диване и наслаждался ожиданием. Недолгое время, которое можно было посвятить предвкушению предстоящей встречи… Я редко такое ощущал. Многие недолюбливают эти прекрасные моменты, а зря.