В первую очередь, он отпустил "тревожное предупреждение", призывая на помощь любого, кто сможет увидеть или прочесть его. Столб света устремился в небо, обозначая его местонахождение, но поднявшись лишь чуть выше деревьев, стал быстро таять и полностью исчез.

– Заклятья человека в Тени ничто! Человек пахнет страхом. Галлан моя добыча! – Зверь издал громкий вой и исчез в клубах дыма.

Истиану достаточно было моргнуть, чтобы формула заклятья иллюзии, бережно и аккуратно вплетённая в формулу перемещения, сработало второй раз. Через миг, существо появилось там, где только что стоял Истиан и с жутким звуком сомкнуло челюсти на его мираже – образ содрогнулся и рассыпался в воздухе.

Пришло время нанести ответный удар. Яркая, ветвистая молния соскользнула с небес и ударила в землю.

“Промах?! Не может быть!“ – изумился Истиан.

В следующее мгновение, за его спиной заклубила чернота. Охранный барьер сработал сам собой. Яркий купол накрыл Истиана, останавливая размашистый удар когтистой лапы. Следующий удар немного продавил защиту, купол тут же заискрил множеством сине-белых искр и сотни крошечных молний впились в нападавшего. Пахнуло палёной шерстью. Зверь, дико вопя отпрыгнул и исчез в темноте.

Эти два страшных удара нанесли непоправимый урон защитному заклятью. Купол истончился, мигал и подрагивал. Тратить силы на его поддержку больше не имело смысла и Истиан погасил его. Беспрестанно оглядываясь, он отошёл к толстенному старому дубу и прислонился к нему спиной – теперь, по крайней, мере удар сзади ему не грозил.

“Галлан! Он сказал Галлан?! Он пришёл именно за мной? Не важно. Он ранен и это хорошо. Можно ранить – можно и убить. Нужно разобраться с этой Тенью. Заклинания в ней работают иначе. Становятся слабыми, нестабильными. Кто знает, чем обернётся следующее? Можно попробовать символьную или предметную магию – подготовка займёт много времени. Вербальные заклятья могут выйти боком – звук искажён, а значит будут искажены чары. Нужна помощь. Хоть какая-то помощь. Поток загрязнён – меня не услышат. Думай Галлан, думай!” – мысли носились в голове Истиана с бешенной скоростью. Он никак не мог отдышаться, короткий бой неожиданно быстро вымотал его.

Тут память подкинула ему решение. Одно из правил Трактата Магических Дуэлей гласило: -” Против оппонента, превосходящего тебя силой – используй место дуэли”. Истиан сосредоточился и попытался обнаружить населяющих этот сад древесных духов. Ему ответил лишь один, по ощущениям старый и почти угасающий дух из растущей невдалеке столетней плакучей ивы. Для контакта нужна была энергия. Истиан набрался храбрости и буквально на миг прикоснулся к Потоку, тщась вытащить из него хоть толику Силы и тут же боль калёным прутом пронзила его сознание. Такой боли он не испытывал никогда. Едва не лишившись чувств он дёрнулся, боясь увидеть рядом с собой Тёмного врага, но кругом никого не было и, если бы не серая дымка, висящая в воздухе, и мёртвая, неестественная тишина сада, можно было подумать, что всё это лишь кошмарный сон. Однако риск стоил того – послание было доставлено:

“Привести помощь. Галлан. Западный сад. Тёмный слуга.”

Дух, будто опасаясь за свою жизнь, боязливо выглянул из своего жилища, огляделся и сорвавшись с места умчался прочь. Иллиан лишь различил чуть видный дымок уплывающий вдаль.

Мысли вновь лихорадочно закружили у него в голове.

“Теперь нужно время и больше информации. Эта тварь сильна и разумна. Может в этом ключ?! Ещё одно правило дуэлянта – “Эмоциональная нестабильность – верное поражение.”

Истиан успокоил, желающее выпрыгнуть из груди сердце, перевёл дыхание и громко крикнул в темноту:

– Как твоя лапка, псина? Не болит? Сунешься ещё раз, влеплю молнию промеж твоих щенячьих глаз! – его голос хоть и сильно искажённый, далеко разносился по саду. – Пока ты не уполз в свою берлогу, может расскажешь мне, кто твой хозяин? Это он приказал убить меня? Или у тебя личные обиды? Тёмных в Эделии не было уже сотни лет. Может мои пращуры когда-то охотились на твоих? У нас в родовом замке десятки чучел разной мерзости и клянусь, ты очень похож на одну из них. Гарантирую, что линялая шкура твоей прабабки лежит у меня перед камином.

– “Истиан! Я не …ижу теб… что про…дит? – тревожный, прерывающийся голос Бернардин, разнёсся по Потоку Истиана.

– “Берни, я в Западном саду, срочно зови Дворцовых. Слуга Тёмных…”

Договорить он не успел: чёрный туман вылепил перед ним занесённую для убийственного удара лапу и в тот же миг всё тело Истиана покрылось каменной бронёй. Он перехватил удар, удерживая Зверя. В безоблачном небе сверкнули ещё несколько молний и ударили землю в нескольких шагах от них. Разинув пасть, Зверь вцепился Истиану в плечо – магическая броня заскрипела и поддавшись раскрошилась под острыми клыками.

Истиан закричал от боли и отпустил последнее, самое смертоносное своё заготовленное заклятье. Всё его тело взорвалось разрядами молний. Одни без разбора били в землю, поджигая деревья и зелёную траву, другие сплетались вместе, образуя яркий, раскалённый купол.

Человек и зверь, сцепившись стояли посреди бушующей стихии. Молнии пронзали их насквозь. Звериный вой и человеческий крик слились в едином вопле нестерпимой муки. Заклятье набрало полную силу и купол обрушился на них сплошным столбом магической энергии. Сила взрыва повалила ближайшие деревья и моментально превратила в пепел все растения поблизости. Тёмная хмарь растворилась. Место битвы вновь обрело реальные краски. В дали, низким протяжным стоном, зазвучал сигнальный горн.

На опалённой земле Западного сада Ладоса, лежал сильнейший маг Эделии. Его левое плечо превратилось в кровавое месиво, кожа почернела, остатки одежды тлели, еле прикрывая истерзанное тело. Изуродованная, истекающая чёрной кровью, туша склонилась над ним. Капли горячей, кипящей слюны и хриплый рык заставили Истиана открыть глаза и содрогнуться от ужаса. Обугленный, почти лишённый плоти череп Зверя, смотрел на него пустыми глазницами. Глаза чудовища, расплавленные жаром молний, растекались по морде. Одна лапа была оторвана взрывом. Сгоревшая плоть отваливалась кусками от сгорбленного тела, оголяя пульсирующие внутренности и серо-красный скелет.

– Сильный. Очень сильный! – выдохнул сухую гарь в лицо Истиана Зверь. – Но сегодня, Галлан – моя добыча!

Разинув пасть, он впился Истиану в грудь, ломая ребра, разрывая лёгкие и останавливая сердце.

Истиан Галлан издал хриплый стон, его глаза последний раз блеснули золотом, он сделал прерывистый, глубокий вдох и умер.

Воздух задрожал. На дорожке сада появилась Бернардин Местраль. Она вскрикнула, увидев обезображенное, трехпалое существо, поедающее что-то на тлеющей земле. Зверь повернул к ней свою окровавленную морду. В глазнице, пульсируя и загораясь, образовался красный глаз. Тело обволокли клубы дыма – внутренности и мышцы отрастали вновь. Зверь зарычал и поднялся с земли отрываясь от трапезы. Теперь Бернардин увидела кого поедало это страшное, неведомое создание.

– Не-ет! – крик отчаянья и боли пронзил ночную тишину.

Зверь посмотрел на лежащее у ног тело, перевёл взгляд на магичку и оскалился. Бернардин могла поклясться, что прочитала в этой жуткой улыбке ликующее торжество и бездонную ненависть. Моментально она бросила два заклятья. Существо тут же подбросило высоко над землёй. Отшлифованные камни садовой дорожки сформировали вокруг него сферу-тюрьму. Бернардин упала на колени – сила и ярость свирепствующего внутри темницы пленника, невыносимой болью отдавалась во всём теле. Она изо всех сил пыталась держать чары, но чувствовала, что надолго её не хватит.

Рядом возникло пятеро Дворцовых Стражей в латных доспехах и сиреневых плащах – страх и ужас всех нерадивых магов Эделии, смеющих использовать Силу Источника без разрешения Совета Родов и Императора. Они знали, что тут произошло: оглядчики прочли следы всех заклятий, творимых сегодня в этом саду. Двое Стражей подняли Бернардин, отдавая ей часть своей Силы. Головная боль, как и боль во всём теле, мгновенно исчезла. Она усилила заклятье и каменная тюрьма сжалась ещё сильнее. Зверь завыл от боли и бессильной ярости.