– Имперским дружинам на марше не предполагается таиться и скрывать своё местоположение, – затараторил Уилл. – При переходах, воеводы всех дружин обязаны отмечать прибытие в каждом населённом пункте, численностью более ста жителей. После прибытия на место…

– Право слово, сынок, да ты декларируешь устав не хуже нашего Артура!

– Знание всех отделов устава является обязательным для, – тут Уилл понял, что старый десятник просто над ним подтрунивает и смущённо улыбнулся.

Игнаций смахнул накатившую слезу, четверо “встречающих” смеялись вполголоса. В этом смехе не было издевки. Уилл парень молодой, крепкий, первый поход, с мечом обращается не хуже любого другого в дружине. Подтянуть владение копьем, чуть резче выполнять команды в боевом построении, да набраться боевого опыта – готовый витязь.

– Ладно, парень, не обижайся на старика. Садись давай. Но с волосами, клянусь Тремя, тебе нужно что-то делать, – всё ещё улыбаясь, но уже не без озабоченности в голосе проговорил Игнаций.

Уилл уселся на бревно, служившее в это дежурство десятнику постом. Попытался пригладить непослушные рыжие кудри, но понял, что это бесполезно и тяжко вздохнул. Он никогда особо не заботился о волосах, в конце концов, у него в роду, насколько он знал, все обладали густой рыжей шевелюрой и никому ещё это не мешало. Он взглянул на местами лысеющую, коротко стриженную голову Игнация и припомнил дружинный устав. В нём был пункт о волосах, но касался он только служащих на островных частях Империи. Непроходимые джунгли занимали там огромные пространства, так что совсем уж длинные волосы и борода, мешали нести службу.

– Не спится? – хитро прищурился Игнаций. – Послезавтра твоя ночная, не сбивал бы себе режим.

– Знаю. Десятник Фолин выдал расписание ещё в столице. Насчёт режима не беспокойтесь. Я вообще мало сплю. Я вот что хотел спросить, – Уилл вдруг замялся будто стесняясь, – а правда что мы идём на ведьму?

Игнаций пристально посмотрел на рыжего юнца. Тот с честью выдержал его взгляд и глаза не отвёл. В эту ночь, впрочем, как и в любую другую, Игнацию не хотелось ни говорить, ни вспоминать о лесных ворожеях.

– Это я к тому, что если воевода увидит, что ты спишь на посту, на месяц уйдёшь в штрафники и о возвращении в Серебряную можешь забыть, – будто бы не услышав вопрос продолжил ветеран. – В нашу так уж точно. Артур такого не прощает. Что же до ведьм, – сдался наконец Игнаций. –  Поговаривают, что, мол, так оно и есть. Только вот в чём дело-то, ворожеи, ну, ведьмы – забота магов. Может статься ты их и в глаза-то не увидишь. Накинут на них удавку, или как там этот фокус у них называется и всего делов. А с удавкой в мозгах любая ворожея – просто столетняя старуха. Голова с плеч, мешок, костёр. Так что о них тебе думать не стоит.

– Я ни разу не видел ведьму, пусть даже и с удавкой в мозгах, – оживился Уилл.

– Если Трое к тебе будут милостивы, может никогда и не увидишь.

– Трое будут милостивы, – повторил рыжий витязь, прикладывая руку к символу церкви Триглавы, висящим на шее.  – А вы видели с ведьму?

Игнаций привстал подбросить веток в костёр и тут же скривился от боли в раненой ноге. Уилл опередил его и суетливо подкинул еды огню.

– Ежа мне в сапог! – чертыхнулся ветеран. – Этого ещё не хватало. Поход только начался, а эта колода болит всё сильнее.

– Сильно болит, да?

– Для сваренного рака, всё худшее уже позади, – отшутился Игнаций. – Ворожеи, значит… Пацаном видал одну. В Ладосе, на костре. Ворожеи вымирают. Да чего там, магов и то с каждым годом рождается всё меньше. Эти старухи вообще не стоят внимания Серебряных. Не забивай себе магической ерундой голову, парень. Служи коли служишь. Наше дело ратное.

Игнаций лукавил. На самом деле, с начала похода его не покидала тревожная мысль: “А чего это вдруг на усмирение двух-трёх диких ворожей, в забытом всеми богами княжестве Ван-Алли, Империя отправляет элитную Серебряную, да ещё и пять столичных магиков в придачу?”

Ведьмы в Эделии последнее время проявляли себя всё чаще, но до сих пор всё решалось князьями на местах. Десяток витязей, один-два жреца Триглавы и кончено. Но этот поход тревожил Игнация. Ещё и старая рана напоминала о себе куда как чаще обычного.

– Я ещё хотел спросить про мальчика, – продолжил Уилл.

Игнаций бросил на него недоумённый взгляд:

– Мальчика? Какого мальчика?

– Ну, который едет с магами. Я думал он их служка, но ни разу не видел, чтобы он готовил обед или носил воду их лошадям.

– Да дались же тебе эти столичные, – пробурчал Игнаций. – Мальчик, значит… Ты про того паренька с золотыми глазищами?

– Ага! Златоглазка, – улыбнувшись подтвердил Уилл. – Ребята видели его на привале в одной из деревень.

– И тебе и нашими ребятам нужно прикусить свои языки! – тон старого воина резко изменился. – Этот мальчик, как я слыхал, из древнего рода Галлана. Его отец входит в Совет Старших Родов, а сам он, в том году один сравнял с землей лагерь бунтовщика Ролиса.

Уилл удивлённо уставился на Игнация. Ещё бы мгновение и у него отпала бы челюсть, благо он вовремя спохватился и клацнув зубами, захлопнул её.

– Этот мальчик как бы не сильнейший маг в своем поколении. Так что я советую тебе выбирать слова. Мало ли кто нас может слушать?

– Подслушивают?! У нас, в лагере? – ошарашено выпалил Уилл, оглядываясь по сторонам. – Я слыхал, что маги не спят вовсе. Каждую твою мыслёнку прослушать могут. С духами, словно шаманы орочьи, общаются…

– Э-ка тебя понесло! – присвистнул Игнаций. – Вся эта магическая кутерьма, я вижу, здорово засела у тебя в голове. Ты мне показался более сдержанным парнем. Что, выходит у тебя всё ребячьи сказки на уме? Или я зря рекомендовал тебя воеводе?

Уилл густо покраснел. Закончив в семнадцать лет военную академию, он два года прослужил в городской страже Ладоса, но эта служба ему быстро наскучила. Он жаждал славных приключений героев прошлого, и когда Сорок Девятая проводила донабор в свои ряды, единственный из тридцати подавших заявку, прошёл смотр.

– Понимаете, сударь, я не боюсь никого кто ходит по земле, но вот те кто под землёй, – Уилл перешёл на шёпот и подвинулся ближе. – Жрецы Триглавы в Ладосе такое про ведьм рассказывали!

– По-новой поехали?! – не на шутку рассердился Игнаций. – Под землю он заглядывает, ишь! Для тебя сопляка и на земле лиходеев хватит!

Уилл опустил голову. Будучи столичным стражем, он ни разу не имел дело с магами и уж никак не мог повстречать прислужников Тёмного Культа. Первый же поход в качестве Серебряного, бросил его в так желаемые им приключения. Он почти не спал ночами, постоянно выдумывая и гадая, как воевода Эйхард будет выстраивать бой против ворожей. А получалось, что и поговорить про ведьм нельзя, и чародеи Ладоса заберут себе всю славу!

– Ладно, парень, – вздохнул Игнаций. – Не серчай на старика. Нога треклятая ноет. А тебе действительно пора на боковую. Даже молодым нужен отдых. Режим, помнишь?!

Уилл улыбнулся, пожелал десятнику тихой службы и вернулся в палатку.

– Ведьмы, маги… Триглава их забери! Серебряным ни один враг нипочём! – пробормотал он, устраиваясь на жёстком солдатском лежаке. Зевнув и покрепче сжав серебряный трилистник, висящий на груди, он почти сразу уснул.

До рассвета оставалось лишь пару часов.

Сорок Девятая Малая Серебряная дружина во главе с Артуром Эйхардом держала путь на юг. Пятьдесят шесть конных витязей в легких кольчугах, ровным строем отмеряли лигу за лигой. На их лазурном знамени белый всадник поднимал на дыбы скакуна, копьём поддерживая золотую обрамлённую десятью кристаллами Имперскую корону.

Позади, как всегда, выдерживая приличную дистанцию, ехала пятёрка магов. Их лица скрывали капюшоны, а имён не знал даже воевода Эйхард. Только по ярко-золотому плащу одного из пятёрки, можно было распознать представителя рода Галлана, одного из Десяти Великих родов, более двух тысяч лет назад основавших Империю Эделия и воздвигнувших, на стыке четырёх рек, столичный город Ладос.