Аленка как-то произвольно поднялась из кресла и застыла, глядя на надвигающегося на нее королевича, теребя только что дошитый платочек.

- Вот, это для тебя. - он достал из кармана золотое колье с изумрудами невиданной красы и застегнул на тонкой девичьей шее. - Тебе идет. Только платье нужно другое, роскошное, как ты сама. Что? Неужто не нравится мой подарок?

Аленка молчала и думала, теребила в руках злосчастный платочек, невольно делая бахрому еще пушистее.

- Вот, а это для тебя. - протянула она платочек королевичу и добавила. - Сама вышивала, о тебе думая.

Взгляд Винульва потеплел. Значит все же смирилась девица со своей судьбой, а вскоре и его примет, как. Как кого? А неважно! И принадлежать душой и телом станет лишь ему.

Он рассматривал странный платок, мохнатый с крупными узелками на изнаночной стороне, которые отчетливо чувствовались даже его мозолистыми пальцами закаленного в боях воина, на непонятный желтый кружок с глазами, улыбающийся красным ртом. Словно ребенок вышивал.

- Что это? - спросил он, надеясь услышать разумное объяснение, потому как в противном случае закрадывалась мысль об адекватности его избранницы, ведь любая нормальная девушка в эти годы должна прекрасно справляться с такой ерундой, как вышитый платочек.

- Колобок! - ответила Аленушка и сложила руки на груди, посмотрела с вызовом, как тогда в Ужгарде. - Намек понял, нет? Катись лесом со своими подкатами!

Она не млела от его подарка. Она не боялась его статуса. А ведь теперь он почти король!

Она просто издевалась над ним.

- Федора верни, Ирод проклятый!

- Вот, значит, как? - он сверкнул глазами, терпение королевича заканчивалось, но ломать свою новую игрушку он пока что не хотел. - Твоего Фроди уже заждалась другая невеста.

- молвил он медленно, глядя в зеленые девичьи глаза, пытаясь считать мысли, но не получалось... - Виселица.

Винульв вышел из гостиной громко хлопнув дверью, хотел было выругаться и отдать приказ, чтоб посадили под замок строптивую девицу, но передумал. Только скомкал несчастный платочек и со злостью швырнул на пол.

Девица подождет. Сейчас ему нужно было спешить во дворец.

***

Дед Архип, доводившийся Матрене Неждановне старшим братом, остановился на постой в старой гостинице почти на самой окраине. Цены здесь были одни из самых низких, район был довольно тихим, а посему останавливались тут преимущественно крестьяне да мелкие ремесленники, приехавшие на торг.

На первом этаже был трактир, где могли накормить и обедом, и ужином как постояльцев, так и простых горожан, а вот второй этаж и чердак занимали нумера - комнаты, которые сдавались посуточно, своего рода третьесортная гостиница с грубо сколоченными деревянными кроватями и соломенными тюфяками. Клопы и тараканы шли дополнительным бонусом.

В гостиницу эту Ульяну не пустили. Она так и осталась ночевать на телеге напару с долговязым подростком, стерегшим добро.

Матрена пришла к ней еще до рассвета.

- Вставай. - растолкала она сонную козу. - Будем совет держать, как своих близких из неволи вызволить.

Просыпаться ни свет, ни заря Уля не любила, но дело не терпело никаких проволочек. Тем более, в столь ранний час их не могли подслушать.

- Надо придумать, как попасть в замок. - эту мысль она думала не первый день. - Как-то же они набирают прислугу? Или проникнуть внутрь другим способом?

- Я могу продать тебя на кухню. - предложила добрая Матрена.

- Меня уже продавали. - буркнула коза. - Сбежать не вышло. Люди не дураки и скотину привязывают очень крепко. Я так скорее попаду в рагу, чем узнаю в какой из темниц держат Федора.

- Но кого-то же пускают на территорию замка?

- Конечно. Думаю, к празднествам в честь коронации и свадьбы короля будет дополнительный набор прислуги. Опять же всякие развлечения... скоморохи, шуты, бродячие музыканты. С утра пойдем в город и все разузнаем, а потом решим, как лучше пробраться в замок.

- Все-то у тебя гладко, Ульяна. - покачала головой мать Федора. - Тогда и реши, как мне целый день по городу с козой ходить и не выглядеть подозрительно. Чай, это не деревня и даже не Ужгард. Здесь скотину не держат, а привозят либо на торг, либо на убой.

- Хм... Так я и не просто скотина. Будешь время от времени представления давать. Как увидишь толпу людей, так и предлагай, мол ученая козочка спляшет всего за пару серебряных.

В городе с самого утра было людно, шумно. Потолкавшись на рыночной площади, Матрена Неждановна с Ульяной заработали несколько монет, узнали какой дорогой быстрее дойти до дворца, поругались со скоморохами из -за переманенных зрителей. Пару раз Ульяну пытались украсть, но Матрена была внимательна и веревки из рук не выпускала.

К белокаменному забору, окружавшему дворцовый парк, они пришли после обеда. Еще немало времени ушло на то, чтобы найти ворота для черни, ведущие на задний двор, куда привозили продукты для кухни, приезжали тяжелые телеги с дровами и строевым материалом (ибо ремонтные работы на столь обширной территории велись постоянно), привозилось железо для кухни, ткани для придворных швей, бочки с заморскими винами, да и мало ли что еще требовалось для комфортной дворцовой жизни.

На этот же «черный» двор приходили люди, решившие попытать удачу и получить работу в королевском замке. Они спрашивали местных слуг, искали старших, чтобы точно узнать, есть ли какая работа и куда идти.

- Чего это они? - тихо шепнула Ульяна своей спутнице. - Вот же на доске объявлений написано какие работники в замке требуются, к кому и куда приходить и даже жалование указано.

- Они неграмотные. - пояснила Матрена Неждановна. - А это скорее для старших слуг писано, чтобы знали к кому кого посылать.

Ульяна залипла у доски объявлений. Так. Горничные в замок всегда требовались, и ходить им можно по разным комнатам - везде же чистота и порядок нужны! Вот только ей никак в горничную не обрядиться. Если уж на двух ногах ходит она вполне сносно, то копыта вызывают сложность, не говоря уже о том, что спрятать рога и бороду будет проблематично.

Матрену же в работницы не возьмут в силу возраста. Нет, вот в нашем бы мире вопросов не возникло - там ей до пенсии было бы пахать и пахать. А тут ей лишь за домом приглядывать да внуков нянчить.

Требовались помощники на кухню. Уля могла бы прикинуться старичком с бородой, а рога под колпак спрятать, но тут предпочтение отдадут молодым парнишкам. К чему старый пень на побегушках?

- Вот оно! - и она аккуратно зубами сорвала листок со свежим объявлением и сунула его в руку Матрене. - Пойдем назад, а то я проголодалась сегодня.

- Тебе лишь бы пожрать, окаянная! - всплеснула руками та, но листочек в карман спрятала и потянула козу за веревку назад в город.

Не в один трактир с козой бы не пустили, поэтому Матрена просто купила на рынке пирогов да кринку кваса и направилась в сторону залива. Здесь, у старых верфей они смогли укрыться от посторонних глаз и спокойно перекусить. И не зря. Коза, уплетающая пироги, держа те передними копытами (и как только наловчилась?) привлекла бы много ненужного внимания.

- И что ты задумала? - спросила Матрена, доставая из кармана скомканный листок бумаги, аккуратно расправила его и вчиталась в строки. - Помощник писаря в архив... Да ты в своем уме? Ты разве сможешь писать?

- И пыфать, и фытать. - спокойно ответила коза, дожевывая пирожок с ливером. - Надо одежды прикупить мужской, да шапку высокую. Так я вполне сойду за почтенного старца, убеленного сединами.

- Думаешь, получится? - скептически заметила бабка. - Из тебя помощник-то не ахти какой.

- У нас не такой большой выбор, и время не на нашей стороне. Главное - избавиться от остальных помощников.

За покупками отправились сразу же. Матрена выбирала одежду на глазок (Ну не мерять же на козу в самом деле!), торговалась как могла - денег было впритык, а одежу нужно было брать добротную, все же во дворец работать пойдет, пусть и в пыльный архив. Портки и рубаху взяли попроще, за кафтан Матрена торговалась с таким напором, что пришлось-таки приказчику сдаться и уступить, шапку требуемого размера нашли. Высока была, что добавь к ней еще пару сантиметров и в пору боярину надевать, а не козе.