На столе ее ждал еще один сюрприз - еще не остывшая свежая каша, которую дракон, аккуратно взяв двумя пальцами огромный половник, наложил ей в большую миску, тихонько пододвинул указательным пальцем.

- Спасибо. - поблагодарила Ульяна. Она же воспитанная, хоть и коза. - Вкусно! Еще бы молочка.

- Подоить? - уточнил Бальд.

Дальше Дереза жевала молча, осознав всю тяжесть козьего бытия, и то, что с драконом ей несказанно повезло. Вот кто она теперь? Домашнее животное. А он отнесся к ней по -человечески. Кашу вот сварил.

А по сути, кем она почти всю жизнь была? Содержанки - они вроде прикольного экзотического питомца, которого жена никогда не позволит держать дома. Поэтому держат их на тайных квартирах, навещают. Вот ты домой приходишь вечером, а она тебе радуется, подкармливаешь ее денежкой, иногда «выводишь гулять». А если надоест, напакостит или, что гораздо хуже, наследит - то можно и на улицу выгнать, или отдать кому в хорошие руки. Глупо себя обманывать, делая вид, что это - отношения, что они могут стать чем-то большим. Здесь даже штамп в паспорте мало что дает.

Посуду за собой Ульяна помыла сама. Ну как помыла? Положила в ручей миску и половник и подождала, пока вода унесет налипшую крупу. Вот только взгляд зацепился за странный предмет, среди камней лежало что-то белое.

Отодвинув копытом один камень, Уля заметила и серебряную цепочку, а белел небольшой кулон с вставкой из крупного круглого янтаря. Этакое солнышко, которое так и манило, звало дотронуться, обещая согреть настоящим теплом, утешить, защитить от всех бед.

- Отдай! - проревел дракон почти над самым ухом. - Не смей его трогать!

Зеленая лапа сгребла маленькое солнышко вместе с камнями, так и не позволив дотронуться. Потом, правда, камни Бальд выкинул. А кулон спрятал где -то на верхней полке, зло зыркнул на присмиревшую козу и вышел из пещеры.

Странный он. Короны вот, в которой Ульяна по невнимательности проходила пол дня, ему было не жалко.

Два дня Ульяна с драконом не разговаривала. Дулась... А чего он из -за пустяков психует? Или уж объяснил бы чего толком. Зеленый гад тоже на контакт идти не спешил, делал вид, что козы в его пещере вроде и нет. И спала Ульяна теперь одна в постели. И кашу ей больше никто не варил.

Ульяна может и ушла бы от него, и дорогу бы до Ужгарда сама нашла. Только мнилось ей, что по пути найдется не мало охотников поживиться бесхозной козой - одни решат пополнить свое стадо, другие захотят свежий шашлык. То, что коза говорящая - мало кого остановит.

На третий день она все же решилась попросить Бальда:

- Может отнесешь меня в Ужгард к сестрице?

- Значит, сестра твоя проживает в Ужгарде? - дракон сделал вид, что вообще между ними размолвки не было.

- Да. Собирается замуж за местного наместника.

- За Федьку что ли? - Бальд даже что-то из лап выронил от удивления. - Повезет же ему с родственницей.

Шутку Ульяна мимо ушей пропустила, гораздо больше заинтересовала ее упавшая на пол книга. Письменность напоминала кириллицу, вот и силилась она сейчас разобрать, что же там написано.

- Ты разве грамоту разумеешь? - спросил дракон, поднимая книгу.

- Не вот эту. Наша письменность похожа, но все же отличается. Эх! Я еще и на двух иностранных языках свободно говорить могу, но толку сейчас от этого?

- Интересно. Иди -ка, садись за стол.

Вопреки ожиданиям, кормить Ульяну не стали. Вместо этого дракон принес другую книгу, с более крупными буквами и стал объяснять правила.

Что сказать, когда ты обучен грамоте, более того, знаешь не один язык, изучить еще один, тем более столь похожий на родной, труда не составит.

Дракон удивлялся и умилялся успехам. Это ж не каждая девушка грамоту разумеет, а тут

- коза! Что опять же подтверждало божественную злую шутку.

Письмо Дерезе далось с трудом. Оно и понятно! Рукой попробуй перо удержи, а тут -копытом! Но перо, коли на подставку установлено было, легко захватывалось в щель промеж копыта. Вот буквы выводить было сложнее. Все же передняя нога, это вам не рука! Буквы получались крупные и кривые, как у первоклассника, но все -таки получались. Правда Ульяна не видела смысла в освоении письменности, пока она сама оставалась козой. Какой толк с ученой козы? Только на ярмарках выступать.

Но дракона эти занятия увлекли.

Так они и провели следующую седмицу.

Ульяна читала все быстрее, хоть книги были не очень интересны, больше справочники по травам, да магическим обрядам. На кой ей эти знания? Г ораздо интереснее было слушать рассказы Бальда про мифических существ, которые все еще где -то обитали.

- Через пару дней полетим к Змеиному Царю. - как-то вечером сообщил дракон. - Он аккурат в это время года на поверхность выходит вместе со змеиным народом. Потом долго никого из них встретить нельзя будет, глубоко под землю уйдут.

И Ульяна воспрянула духом. Кому еще знать способ расколдовать ее, как не Змеиному Царю? Вот искупает ее в воде студеной, потом в воде вареной, потом в молоке... И станет она снова девица -красавица, лучше прежнего. Тогда не зазорно будет в Ужгард вернуться, на сестриной свадьбе погулять!

Федору не спалось. Вторую неделю его мучали кошмары, снилось, что разлучают его с милой Аленушкой, что милая не любит его больше.

«Это ты виноват, что моя сестрица сгинула!» - слышит он отчаянный крик и просыпается.

Каждую ночь просыпается в холодном поту как раз на этом месте, и уснуть потом больше не может.

Проклятая коза!

Вот стоило ей именно в тот день к волхву переться? Подождать денек не могла? Он бы сам их свозил к Вольгу. Да что теперь -то говорить.

Аленка, тут ей честь, претензий Федору не высказывала, да только сама постоянно порывалась сестру искать. Нет. Пару раз он брал ее с собой, да только измаялась она дорогой и объехать удалось лишь половину сел, что Федор наметил.

Он уж и клич кликал о розыске белой говорящей козы за хорошее вознаграждение. Несколько раз селяне приводили ему коз, а однажды привели даже козла, утверждая, что он лучше козы, а посему награда должна быть удвоена. Но все это была обычная скотина.

Ульяна же сгинула. Как сквозь землю провалилась.

Порой Федору мерещилось самое страшное, что съели его свояченицу волки, али какие тати лесные, хоть последних в этих краях было не много. С Аленушкой по понятным причинам он такими размышлениями не делился. И так девка места себе не находит, испереживалась вся.

С такими черными думами выехал Федя на поиски сразу как рассвело. Сонная стража открыла перед ним городские ворота дивясь, куда это наместник в такую рань снова отправился?

Федор же в этот раз ехал на запад и как так вышло, что не сразу заметил большой отряд вооруженных людей, скачущий навстречу. А заметив, струхнул малость. Вдруг разбойники? Но страшно ему стало только когда он разглядел развивающееся знамя Стального дракона. Королевское знамя.

Поравнявшись с отрядом, он остановился и спешился, отвешивая земной поклон наследнику. Федор не часто бывал в столице, а тем более во дворце, но старшего королевича он узнал с первого взгляда. Признал он и седого верховного мага... Совсем дело плохо.

- Вот ведь Винульв, слава вперед тебя летит. - первым нарушил молчание маг, обратился правде не к поприветствовавшего высоких гостей Федору, а к наследнику. - Наместник Ужгардский сам нас встречать выехал. Правда ведь, Фроди?

Ох, непростой старик! Сколько раз при дворце его мельком видел? Один? Пару ли? А запомнил. И имя знал.

Не скажешь теперь, что случайно встретил.

Поиски козы отменились сами собой. В Ужгард наместник вернулся вместе с королевичем.

При въезде в город ему все же удалось отправить посыльного домой, предупредить, что королевич в гости едет,сразу же отослал слуг готовить покои в баронских хоромах - не гоже сановитых гостей в деревянном тереме размещать. Но принять и накормить всех с дороги придется у себя. Встретить надо хлебом-солью. Да столы накрывать в тереме.