Работников прииска взяли под стражу и допросили, намытое золото и самородки изъяли. Беседа вышла продуктивной. Приказчик не только подтвердил догадки Винульва, о том, что за добычей золота стоит наместник, но, как оказалось, был осведомлен о месте драконьего логова. Даже вызвался быть провожатым.

В общем, выслуживался перед короной как мог.

Даже противно!

Но полезно...

К драконьему логову Винульв взял только половину отряда и мага. Старый Хродгерд достал из заплечного мешка простенькие амулеты из заячьей лапки.

- Это, что, на удачу? - не поверил своим глазам Винульв. В силу подобных оберегов, которыми часто пользовались вольные охотники, а торговцы на рынке продавали за медяк, он не верил.

- В том числе. -спокойно ответил маг, раздавая амулеты, не оставил без лапки и наследника. - Зайцам они конечно удачи не принесли. но я заговорил их на скрытие ауры и запаха, на случай, чтобы дракон не почуял нашего присутствия. Знаешь же насколько чутка эта тварь! Даже если его не будет в логове (на что мы сейчас и рассчитываем), даже через сутки после нашего ухода он почует, что здесь кто-то был.

Спорить с магом королевич не стал, Хродгерд действительно прекрасно знал, что делает.

До логова по тропе добрались часа за полтора.

Здесь Винульв оставил воинов и проводника. Дольше они с магом пошли вдвоем. Пещера была огромна и обжита, сразу видно, что дракон обитал здесь не один десяток лет. В сокровищнице лежали груды золота и каменьев.

- Ничего не трогай! - предупредил Хродгерд.

Да что он, маленький? С драконом нужно быть крайне осторожным. Винульв даже случайно коснуться какого предмета боялся. Вот потом, когда дракон будет повержен, это золото очень кстати пополнит королевскую казну, флот отстроим самый большой. Хотя, когда Винульв сам станет драконом, им и без могучего флота все соседи покорятся.

В некоторых пещерах королевич заметил мебель под человеческий рост, видно правы легенды, говоря, что могут драконы в людей превращаться. И последние сомнения его рассеялись.

Когда он станет драконом не так важен будет союз с саксонами. Так что жениться на Лизбетте будет не обязательно, можно будет сделать королевой ту девушку, что так запала в душу. Тогда она не посмеет отказать!

Да она и сейчас отказать не сможет! Кто такой ее Федор? Изменник! И дорога ему одна -на плаху. Решено, девушку он заберет в столицу. Там у него есть хоромы белокаменные вне стен дворца, будет она жить в достатке и роскоши. А потом.

Что потом? Вот у князей степных кочевников сразу по несколько жен. Может и ему стоит завести новые порядки? Спорить-то никто не посмеет.

С такими мыслями королевич вернулся к отряду. Надо было возвращаться в столицу.

К Ужгарду отряд подъехал к полудню.

Выбежала на крыльцо та самая девушка, выискивая среди всадников Федора, да не сразу опознала избитого и связанного в конце отряда.

- Беги, Аленка! - крикнул наместник, но заткнули его быстро.

Девица, однако, бежать даже не подумала, уперла руки в бока.

- Как это понимать? - спросила она королевича. И глядит-то как! Строго, с вызовом. - Вас принимали в Ужгарже хлебом-солью, а вы платите черной неблагодарностью?

- Это достойная плата изменнику. - Винульв спешился, подошел по-хозяйски к девушке. -Накрывай на стол, Аленушка. Воины устали и голодны.

- Не будет вам тут приема радушного, пока не отпустите Федора! - стояла на своем девица. - Никакого приема не будет.

- Значит, сами возьмем, что нужно. - он устало обошел ее и направился к крыльцу.

Часть воинов последовали за ним, другие стали распрягать коней, кто -то попытался зажать Аленку. Та взвизгнула, ударила обидчика... Да толку?

- Девицу не трогать! - прикрикнул Винульв на зарвавшегося воина. - Заприте ее в светлице. А этого, - он кивнул в сторону наместника, - в подвал. Да охрану приставьте. Ночевать здесь не будем. Отдохнем, коней поменяем и в путь.

Аленку заперли. А минут через пять дверь светлицы открылась и внутрь втолкнули рыдающую Матрену Неждановну. В тереме и на дворе было подозрительно тихо, только отдавали приказания королевские воины, да ржали кони. Даже собаки попрятались.

За Аленкой пришли через час. Сам Винульв. Просто взял за руку и потянул за собой.

- Со мной поедешь, строптивая. - пояснил нехотя.

Матрена бросилась следом, причитала, умоляла не губить девочку, но ее просто грубо оттолкнули.

Дальше все смешалось.

Аленка пыталась вырваться и убежать, но это привело лишь к тому, что ее связали. Во дворе всадники уже были готовы, Федора снова посадили на лошадь, видимо тоже повезут в столицу. Аленку же Винульв на своего коня посадил, и сам в седло вскочил.

- Сжечь тут все. - дал он последнее распоряжение своим людям и первым выехал со двора.

Как на деревянную крышу терема полетели зажженные факелы, Аленка не видела. Только услышала, как взвыли собаки на дворе, а за ними подхватили жалобную песнь псы по всему городу.

После перелета Ульяна устала. Вот как так выходит, ничего весь день не делаешь и все равно устаешь? Это ее всегда поражало. Она могла провести за день несколько встреч, посмотреть и утвердить рекламные кампании и бюджеты, но от светских вечеринок уставала гораздо больше. А уж перелеты в другую страну просто выматывали.

На драконе лететь было не так удобно, как авиалиниями. Из питания с собой были только яблоки, жевать которые в полете Уля не рискнула, посему и была к вечеру голодна как волк.

Приземлились они на поляне у небольшой речки.

- Подожди меня здесь. - сказал Бальд. - Я скоро вернусь и тогда уже отправимся к Змеиному Царю.

Ждать для Ульяны всегда было самой сложной работой. Вот не переносила она этой бесцельной траты времени, всегда стараясь чем -то себя да занять. Но сейчас заняться было совсем нечем.

Сперва она обошла поляну, осмотрела кустики, нашла ежа, который только вышел на охоту, так и не дождавшись ночи, и чье -то нору. А потом ей показалось, что Бальд ее зовет...

Точно, показалось.

Но через какое-то время она снова услышала клич из леса. Надо идти. Зачем ее мог звать могучий дракон предположить было трудно. Может он нашел вход в змеиное подземелье, а возвращаться за Ульяной было лень. Ничего, не устанет она, если немного по лесу пройдется. Ждать куда тяжелее.

Ульяна и не заметила, как ушла довольно далеко и уже не помнила с какой стороны слышала голос, как вдруг совсем рядом раздались голоса.

Она тихонько подобралась поближе, спрятавшись за кустом дикой смородины. На небольшой полянке горел костер, а у костра сидели двое и варили что -то в котелке. И вид этих двоих Ульяне не понравился. Один был рябой, с торчащими из-за ушей клочками рыжих волос и лысой гладкой макушкой, рыжая же борода доходила почти что до самых глаз лесного татя. А кем еще мог быть босой мужик в драных грязных штанах и рубахе, еще и с дубинкой, которая лежала на траве рядом? Второй же и вовсе был без рубахи, правда его грязные портки были заправлены в новенькие красные сапожки. почему-то женские.

Сей факт настолько ввел ее в замешательство, что третьего татя она не заметила. Зато он прекрасно заметил белую козу, каким -то чудом очутившуюся в глухом лесу.

- Гыыы, коза! - воскликнул детинушка у нее за спиной. И запоздало обернувшаяся Ульянка заметила лишь расставленные лапищи, так и норовящие ее ухватить.

Убежать не получилось. Казавшийся неповоротливым мужик, на деле был куда проворнее, ловко ухватил ее за крутой рог и поволок к товарищам.

- Косой! - радостно завопил мучитель, обращаясь к мужику в красных сапожках, который и в самом деле сильно косил на оба глаза. - Гляди, коза! Справная! Свезло-то как! А то пустая похлебка уже осточертела.

- Где взял? - сипло спросил Косой. Судя по всему, он здесь был главный.