- Драконы не отказали?

- Не отказали. У Зеленых драконов земли было немеряно. И много лет они жили мирно с новыми соседями, пока Харольд не предложил породниться.

- А почему их называли драконы? - перебила короля Лизбетта. Вообще-то дочерям непозволительно было перебивать отца, тем более короля, но ей казалось очень важным получить ответ. - Почему старую династию называли Зеленые драконы, а нынешняя именуется Стальными?

- У прежней династии на службе были настоящие огнедышащие драконы изумрудно -зеленого цвета. Сам однажды чешуйку приобрел размером с ладонь, и не камень и не металл, но красива - просто загляденье! Так вот, против этих драконов не могло выстоять ни одно войско, поэтому правители никого не боялись. Когда настолько силен, можно позволить себе быть каким угодно, даже благородным и справедливым.

- Но драконов больше нет...

- Больше нет. Харольд убил последних на пиру в честь помолвки своей не -то сестры, не-то дочери с наследником, а потом в ту же ночь его воины убили всех обитателей черного замка. Но как я уже говорил, победителей не судят.

- Почему же Харольд назвал свою династию Стальными драконами? - хотя отец вряд ли знал ответ.

- Думаю, как символ власти. То, что даровали Боги, можно оспорить сталью. - он опять замолчал, но не спешил отпускать Лизбетту... Значит разговор не окончен. - В Норманде сейчас спокойно. Пока что. Но Хлодвиг стар и слаб. Его наследник Винульв - твой будущий муж, не единственный претендент на престол. Подожди! Как бы все не выглядело со стороны, а доверенные люди доносят мне, что не все ладно у Стальных драконов, а в случае конфликта, армия поддержит Магнуса. Поэтому запомни, дочь, если все у тебя сложится хорошо с Винульвом - я буду только рад, если же с Винульвом что-то случится до свадьбы, мои доверенные люди, которых я отправляю с посольством, начнут переговоры о браке с Магнусом. Но если Винульв случайно погибнет после свадьбы, а ты уже будешь непраздна - беги из Норманда. Верные люди помогут тебе выбраться. А я помогу восстановить права на престол Норманда законному наследнику.

Вот так тогда завершился напутственный разговор с отцом.

А теперь Лизбетту волновал внезапный отъезд ее жениха в Новоград и дошедшая до столицы весть: дракон убит! Стало быть, те драконы были не последними. И ничего-то еще не закончилось.

И замок этот. Черный и величественный. А рядом, прилепившийся к нему, словно болезненный нарост на коре дуба, новый, белый, смотрящийся просто глупо и неуместно, как что-то инородное. Но не жалуют норманды Старый замок, а вот ей, Лизбетте, напротив, в нем уютно и дышится легче.

- Он не вернется. - заметил бархатный женский голос.

Странно. Как так получилось, что на крепостной стене никого вдруг не осталось, кроме нее и этой незнакомой девушки? И куда подевалась преданная Мойра, готовая неустанно бдеть подле своей госпожи?

Эту странную девушку Лизбетта раньше в замке не видела, иначе обязательно бы запомнила. Такой редкой красоты нечасто встретишь! Чего только стоят тугие, черные как ночь косы. И одета незнакомка была богаче и наряднее самой Лизбетты. Но у Хлодвига ведь были только сыновья?

Рядом с ней было как-то не по себе.

- К тебе не вернется. - пояснила незнакомка совсем равнодушным голосом. Словно о погоде говорила. - Он тебя не любит.

Тоже мне, напугала... не любит! При чем тут любовь, когда брак династический? Но на душе стало гадко.

- Уж не тебя ли он любит? - повернулась к незнакомке Лизбетта. Но той рядом не оказалось. И вообще, на крепостной стене принцесса была одна.

Когда дракон вернулся в пещеру коза уже спала. Причем спала в его постели, положив рогатую голову на подушку и закутавшись в плед. Бальд даже начал жалеть о том, что решил завести домашнего питомца.

С другой стороны, в кровати ему лучше пока не спать. Еще не понятно, что можно ожидать от этой козы. И кто она вообще такая?

Будить лихо дракон не стал. Постоял немного над спящим «подарком», посмотрел на него магическим зрением, да и удалился в сокровищницу. Здесь, среди собранных за триста лет артефактов и невиданных ювелирных изделий, золотых монет (а иные металлы он в принципе не признавал) и драгоценных каменьев думалось всегда легко. А ему сегодня было что обдумать.

Что он знал о говорящих животных?

Ну вот в Эдеме у Сфинкса все звери и птицы разговаривали. Но то было другое, Сфинкс сам дал зверям толику разума и обучил их осмысленной речи.

Еще в легендах упоминались звери, которых Боги наделили речью человеческой с определенной целью - передать людям некую весть, предупредить об опасности. Этот феномен встречался довольно часто.

Коза же.

Нет. Внешне это была самая обычная коза, но вот суть ее. Дракон готов был поклясться, что душа у козы человеческая. Более того, коза разумна. Возможно даже образована. Вот только виделось ему во всем этом и божественное вмешательство. Но кто? И - зачем? А ведь Боги ничего просто так не делают.

Ладно. Завтра сам у козы все расспросит.

Коза проснулась раньше, загремела на кухне посудой, выискивая чем бы поживиться. Дракон застал ее в тот момент, когда она пыталась помыть в ручье морковку.

- Кхе-кхе! - нет, кашель Бальда не мучал, он просто ненавязчиво дал понять о своем присутствии. - Утро доброе.

Коза вздрогнула, но вида не подала, а спокойно домыла морковку и перенесла ее по одной на стол, положила в деревянную миску.

- Кому утро, а всем прочим давно за полдень перевалило. - заявила она и уселась на лавку.

- Ну, давай знакомиться, зверь невиданный.

- Вот только не говори, что ты никогда раньше коз не видел!

- Таких - нет. Ладно, попробуем иначе... Отвечай, кто ты и откуда?

- А как же сперва покормить бедную путницу? - издевалась коза. Нет, с животным Боги попали в точку. - В баньке попарить. А то от меня уже котиками пахнет.

- Для начала представься. - почти приказал дракон. Добродушия в нем осталось не так много и Ульяна это почувствовала.

- Дереза! - буркнула она, не желая называть свое настоящее имя, и дракон это понял.

- Хорошо, пока буду называть тебя так. Ко мне же можешь обращаться просто - Бальд. Что на завтрак?

- У меня - мытая морковь и два яблока, у тебя - что приготовишь. Но если что, от каши и похлебки я не откажусь. Тутуж не обессудь, у меня копыта. - и наглое животное в подтверждение своих слов помахало в воздухе передними ногами.

Дракон снял со стены один окорок, острым когтем срезал на тарелку пару ломтиков и пододвинул козе. А остальной окорок сунул в пасть, сразу откусывая половину, захрустел костью, словно карамелькой.

- Так что же с тобой произошло, Дереза? - снова спросил он, доев первый окорок и потянувшись за вторым.

- А если расскажу, ты превратишь меня назад в человека?

Вот! Так он и знал, что без превращения здесь не обошлось.

- Превратить не смогу. - честно признался дракон. - Я просто не умею. Но обещаю поискать способ. В конце концов, другие уцелевшие магические существа могут что -то знать.

Ульяна печально вздохнула. Правда теперь у нее была реальная надежда.

- Мы ехали с сестрой на машине смотреть мой коттедж, который мне достался при разводе. А потом машину занесло. Взрыв! И вот уже мы здесь. Аленка - девица лет семнадцати, а я - коза.

Дракон потряс головой. Сколько новых непонятных слов!

- Так откуда вы сюда попали? - решил прояснить дело Бальд.

- Из Москвы. - объявила коза, как само-собой разумеющееся.

Москва. Да, дракон помнил деревушку с таким названием среди болот и чащоб.

- Из деревни что ли?

Нет, если копать очень глубоко в биографии, то Ульяна с Аленой были из деревни... Но это-то сейчас причем?

- Мы по-видимому вообще совсем из другого места. И из другого времени. Как бы тебе объяснить, мы вроде бы попали в прошлое, очень далекое прошлое, но не наше и сказочное. Потому что в нашей истории никогда не было, чтобы на русской земле какие -то норманды правили и свои порядки устанавливали. И драконов тоже никогда не было.