- Где гарантия, что он будет человеком в ночь Драконьей луны? Или есть какой -то способ заставить его перевоплощаться?

- Гарантия есть. - ответил король.

Хлодвиг тяжело поднялся из кресла (было видно, как непросто дается ему сегодня каждое движение) и подошел к стене. Там за портретом его дорогой Хельге был спрятан кованный шкаф с хитрым замком, вскрыть который было почти невозможно. Старый ключ провернулся тяжело, со скрипом, затем старик долго что-то искал внутри среди документов коробочек и мешочков, а найдя, снова запер сейф.

- Что это? - не удержался от вопроса Винульв, когда король извлек из холщового мешочка длинную тонкую веревку, сплетенную из черного волоса.

- Шнур, сплетенный из кос Богини Луны. Харольд ведь пришел на пир к драконам уже подготовленным. Он так и не рассказал своему наследнику откуда у него божественные артефакты, способные поразить дракона.

- То есть, Копье Богов - не единственное, чем можно.

- Единственное, чем может убить дракона человек. Дракона могут убить Боги, по крайней мере - самые могущественные из них. Да, есть пара древних преданий. Но человек может убить его только копьем и только раз в триста лет. А шнур может удержать дракона.

Винульв подергал в руках черную веревку. Прочная, такой можно необъезженного жеребца вязать. Но чтоб дракона.

- Эти путы - Божественные. Если связать ими дракона, он не способен будет их разорвать. Только связывать нужно, когда он находится в человеческом обличие только первые пару минут. В этот момент он не сильнее обычного человека, а вот потом к нему вновь возвратятся недюжинные силы и совладать с ним не сможет целая армия.

- И что ты мне посоветуешь, отец?

- Бери Хродгерда и возвращайся к логову дракона. Там устройте засаду - зверь все равно раз в несколько дней должен становиться человеком. В этот момент его нужно схватить, связать и доставить в Черный замок.

- Почему нельзя убить его там? К чему все эти сложности? Я могу сразу взять копье с собой.

- Дракона-то убить можно... Вот только чтобы самому стать драконом, нужно сделать это в Черном замке - ибо сам весь он не что иное, как древний артефакт, место силы, пока что нам неподвластной.

- Почему ты рассказал мне об этом только сейчас?

- Теперь я чувствую, что до Драконьей луны мне не дожить. - горько усмехнулся Хлодвиг. - Прости, сын, но бессмертие - слишком лакомый дар. Я до последнего надеялся стать драконом.

Он замолчал.

Молчал и Винульв. Только смотал черный шнур да убрал его назад в мешочек.

- Теперь пришло твое время, сын мой. Поспеши. Через две недели взойдет багровая луна, а значит должна пролиться кровь. Пусть Вотан хранит тебя и дарует удачу.

***

Лизбетта в сопровождении свиты гуляла по Белому городу.

Замок ей давно наскучил. Да еще и жених, вернувшись лишь накануне, перебросился с принцессой только парой слов за обедом и снова куда -то отбыл.

Что ж, она понимала - скоро Винульву принимать корону и бразды правления. И судя по тому, что сегодня Хлодвиг к обеду не вышел, очень скоро. К тому же, удел жены - ждать мужа из похода, ждать, а не требовать постоянного внимания. Тем более, когда ты королева. Но как женщине, Лизбетте было немного обидно.

Вот и сейчас она решила развеять грусть -тоску небольшой прогулкой по городу. Надо знакомиться со страной, где собираешься стать королевой. Со свитой они выехали из замка через час после отбытия Винульва, добрались верхом до главной ярмарочной площади, а уже там, оставив коней у городской коновязи да под надзором верного человека, пошли по торговым рядам.

Принцесса дивилась заморским товарам, пестрым платкам, крупным наливным яблокам, купила орехи в меду себе и служанкам, долго смеялась над выступлением скоморох и танцем медведя, потом купила у лотошника свежего сбитня, чтобы утолить жажду. Так весело и беззаботно ей было лишь в далеком детстве, когда отец брал ее на зимнюю ярмарку, а она убежала от нянек и каталась с горы с местной детворой, даже подралась с кем-то. Больше ее на ярмарки не возили. Не для принцесс эти забавы.

Белый город, что начинался от ярмарки и шел вверх по холму до самого замка, был чист и опрятен. Здесь не было скота или нищих, но были богатые дома с небольшими дворами или садиками. И Лизбетта решила немного пройтись пешком, осмотреться. Кто ей теперь запретит? Служанки и личная охрана молча шли следом.

Дойдя до конца улицы, принцесса хотела уж было повернуть обратно, забрать лошадей да вернуться во дворец, но встретилась взглядом с чертовыми зелеными омутами.

Как эта странная незнакомка оказалась рядом? Почему ее не остановила стража? И ведь стоит, смотрит с вызовом и улыбается.

- Смотри. - легкий поворот головы и Лизбетта переводит взгляд в нужном направлении. -Туда смотри. - шепчет незнакомка почти на ушко, словно лучшая подруга.

Простой трехэтажный дом, неприметный и добротный, знать принадлежит зажиточному купцу. Беленые дубовые ворота распахнулись и на улицу выехал отряд всадников.

Сердце пропустило удар... Пропустило, и бросилось в галоп.

Никак нельзя ей было не узнать предводителя.

Винульв.

А ведь давно должен был он покинуть город по срочным делам. Видно так поспешал.

Винульв меж тем пропустил отряд вперед, а сам осадил коня, повернул его назад к дому. Конь заплясал на месте, желая скорей размяться в быстром беге, город его сковывал, угнетал. Но королевич крепко стиснул бока, давая понять коню, кто тут хозяин. Нежно смотрел он на оконце последнего этажа. Такого взгляда Лизбетта никогда за ним не видела!

А в окне показался девичий силуэт.

- Вот кого он хочет видеть рядом с собой на троне! - уха коснулся тихий шепот, словно шипение змеи.

А потом Лизбетта словно завороженная смотрела вслед удаляющемуся отряду.

Хельге не спалось.

Снова одолевали ее тяжкие думы о судьбе сыновей. Они слишком разные, ее мальчики.

И слишком похожи. Характером. Оба упрямы и честолюбивы, оба жаждут короны.

Она видела эту жажду в уверенных движениях Винульва и в горящем взгляде Магнуса. И младший не уступит, не подчиниться брату, хоть и смиряется столько лет со второй ролью. Только этот покой обманчив, что дремлющий вулкан - никогда не знаешь в какой миг содрогнется земля и наружу вырвется обжигающая магма да облако пепла, покрывающее землю, словно черный снег.

Свеча нагорела и стала чадить. Это раздражало. Ей бы лечь спать, но рука снова тянется к заветному мешочку, сама выбирает и достает гладкий камень.

Смерть.

Ужу пятый раз за сегодня «Смерть» и ничего более. Да сколько можно -то?!

Ей бы успокоиться, но сердце не на месте. Ноги сами ныряют в мягкие домашние туфли на медвежьем меху. Каменная лестница ведет вниз, а в башне уже никого, слуги давно спустились на кухню или отдыхают в своих коморках.

И в коридорах пусто. Стража дремлет у покоев Хлодвига...

Не хорошо идти к супругу без приглашения. Но Хельге уже все равно. Что она там может увидеть? Король уже давно не в той силе, чтобы держать наложниц. Да и не увлекался Хлодвиг никогда подобным.

В спальне было тихо, только догорала свеча на столе у кровати.

- Мой король. - позвала Хельге, но ответом ей была тишина.

Она подошла ближе, чувствуя неладное.

Хлодвиг лежал в постели один. И не дышал.

- Дереза! Просыпайся! - рявкнул хрипловатый мужской голос над самым ухом.

Козу нещадно трясли ручищей за бок. Легко сказать, просыпайся. Тут же спать совсем невозможно. Где это видано так трясти живое существо? Того и гляди, душу вытрясет.

- Что? Уже вылетаем? - уточнила коза, поднявшись на все четыре. Пострадавшая вчера нога уже не болела, но провести снова весь день в пути очень не хотелось. - Может сначала поедим?

- Конечно поедим. - усмехнулся мужчина.

Эх, вот хорошо ему. Захотел - стал драконом и взлетел под небеса или сожрал обидчика, захотел - и снова стал человеком. Ульяна бы не отказалась тоже иметь крылья.