- Полозу ночью идея пришла, как тебя можно расколдовать.

- Как? - Уля аж села на пятую точку от такой неожиданности. Неужели все получится?

- Под черной горой есть пещера в которой бьют два родника: с мертвой водой и с живой -потом они сливаются, и вода становится самой обычной. Так вот, надобно окатить тебя вначале мертвой водой, а затем ополоснуть живой. Мертвая вода забирает жизнь, но вместе с этим разрушает все чары, а затем мы тебя снова оживим. Должно получиться. Идем же!

- Конечно идем. - буркнула Ульяна. - В крайнем случае, ты получишь дохлую козу.

- Дереза, обещаю, я тебя не брошу! Если не получится с водой, то через пару недель я смогу обратится к родовому источнику знаний, там должен быть ответ.

- Почему только через пару недель? - поинтересовалась коза. - А до этого тебе что мешает?

- Все очень непросто, Дереза. - вздохнул Бальд и на миг стал таким печальным, словно на плечи его давила вся эта чертова гора, под которой они сейчас находились.

До заветной пещеры змеелюды вели их тайными тропами, сокрытыми от посторонних глаз охранными чарами, подземными переходами да коридорами. Когда они наконец достигли цели Ульяна уже успела проголодаться, словно и не было сытного завтрака.

Зеленоватые волшебные шары змеиного народа осветили своды огромной пещеры, сплошь украшенные барельефами. Много тысяч лет назад открылось это место Змеиному Царю, может Боги подсказали, может иная потусторонняя сила привела сюда Полоза. Да только с тех пор создали змеелюды здесь храм, берегли источники как зеницу ока и почти никогда не пускали в сии чертоги посторонних.

Ульяна прониклась моментом, сложив два и два. Насколько же древний Змей уважал Бальда, что позволил привести сюда ее, простую говорящую козу. Она поежилась, вдруг стало неуютно среди этих древних, почти бессмертных существ.

-Ты готова, Дереза? - настолько тихо спросил Бальд, насколько тихим может быть медвежий рык. Уля кивнула в ответ, все равно, отступать было поздно. - Тогда поднимайся вот сюда.

- Это что, гроб?

Она сперва и не заметила на невысоком постаменте аккурат посередине между двумя легендарными источниками вырезанный из цельной глыбы прозрачного как слеза горного хрусталя, украшенного резьбой в виде зверей и птиц, да трав волшебных... Нет! Как ни крути, а это гроб!

Змеелюды переглянулись как-то растерянно. Видимо раньше никто не приводил подобной аналогии их святыни. Но раньше они не приводили сюда коз.

- Дереза, не упрямься! Ложись куда велено, иначе не получится тебя как следует омыть.

- Ага. А заодно и обмыть. - буркнула коза, но в гроб все же залезла. - Лей воду, чего ждешь?

В пещере воцарилась могильная тишина, а затем Бальд зачерпнул из источника серебряным ведерком воду и вылил прямо на Ульяну. Все тело как-то разом обдало холодом, Уля перестала чувствовать конечности, вообще перестала чувствовать... А потом на нее обрушился еще один ледяной поток и она судорожно вздохнула.

- Ну что? - спросила она, садясь в гробу. - Получилось?

Но взгляд упал на те же копыта.

- Могло быть и хуже. - утешил ее дракон. - А так мы имеем просто мокрую козу.

По возвращении от Змеиного Царя Ульяна совсем загрустила.

Не утешали ее ни чудесные легенды, которые Бальд рассказывал вечером, ни наливные медовые яблочки, что специально для нее набрали целую корзину. Даже ожерелье с изумрудами, которое дракон застегнул ей на шее, не порадовало. Захотелось снять бесполезные цацки. Вот станет она снова девушкой, тогда пусть украшения и дарит!

- Ты можешь отвезти меня к Аленке? - спросила она у дракона следующим вечером. -Она в Ужгарде живет, невеста наместника.

Дракон немного опечалился, но вида не подал. Однако противная мыслишка точила мозг словно червь... Не верит в него больше Дереза, разочаровалась. И от этого стало грустно.

- Отвезу, чего уж там. - вздохнул он. - Но только утром. Заодно сам тебя до терема Федькиного провожу, чтоб больше не скрали.

Утро выдалось туманным и пасмурным. Лететь в лапах дракона было зябко. А когда Бальд поднялся выше низкой завесы облаков, чтоб не виден был его полет с земли, шерсть Ульяны отсырела и нос заложило. Все-таки подземные омовения не прошли даром для козьего здоровья.

До Ужгарда лететь было не в пример ближе, нежели к Змеиному Царю, поэтому перелет Ульяну не утомил, но вот то, что дракон пошел на посадку в стороне от города за каким -то леском, насторожило.

- А ты как хотела? Чтобы я на городскую ярморочную площадь сел, да посбивал хвостом купеческие амбары? - сказал он хитро и направился в лес, ломая тяжелым телом на своем пути молодую поросль. - То-то нам обрадуются! Сразу набегут с вилами да факелами. Мне то ничего, а вот тебя и потыкать ненароком могут!

Ульяна ждала. Довольно долго ждала. А ждать она не любила. От нечего делать, она прошлась вдоль опушки, нашла малинник, пощипала спелых ягод и уже начала скучать, когда из чащи наконец вышел черноволосый мужчина с янтарными глазами.

- Почему так долго? Ты в самую чащобу пер, чтобы обратится или решил на обратном пути померяться силой с медведем?

- Смотрю, ты в хорошем настроении. - так же ядовито ответил мужчина, боль, что скручивала его тело при обращении, отступила, но память о ней еще была жива. - Ты так соскучилась по сестре или думаешь, что они нашли способ тебя расколдовать?

Ульяна почувствовала укол совести - казалось бы давно атрофированного органа. Правду ведь говорит, пока была у нее надежда, что дракон сможет ей помочь, возвращаться к сестре она не спешила. Хотя Аленка о ней сильно волновалась. Сестра сама по себе такая, не может не волноваться о близких.

- Может они меня к волхву сводят, он Богов спросит. - начала Ульяна, хотя в волхве и Богах она совсем не была уверена.

- Идем уже. - позвал ее Бальд и зашагал через скошенный луг в сторону проселочной дороги.

День был таким же хмурым, как утро и настроение дракона. Впервые за сотни лет какое-то время он не чувствовал щемящего одиночества, от которого хотелось вырвать себе сердце, чтоб оно больше не болело, не ныло о былом. О его ошибке, его промахе. О той, что была для него дороже жизни.

А теперь, накануне решающего события, ему снова предстоит остаться одному.

Коза, хоть и была той еще язвой (даже страшно представить, что у женщины может быть такой язык!), но скрашивала его одиночество, заставляя чувствовать себя человеком даже в теле дракона.

Но обещания надо выполнять. И нет смысла силой держать кого -то рядом с собой силой. С такими мыслями Бальд подошел к воротам Ужгарда и удивился - впервые у ворот не было стражи. Это заставило насторожиться. Мужчина достал из заплечного мешка веревку и наклонился к козе.

- Ты чего? - попятилась от него Ульяна.

- Так надо. Коза, гуляющая по городу сама по себе, привлечет желающих легкой наживы. Тут Уля согласилась. Она уже как -то прогулялась без поводка по улицам Ужгарда...

- А так я буду выглядеть как крестьянин, ведущий на продажу козу.

- Ты себя в зеркало видел, крестьянин? - от этого ехидного замечания Бальд только рассмеялся, оно потешило самолюбие дракона. - Лучше договоримся так: ты наемник, получивший в оплату за работу козу, а теперь желаешь ее продать. Хотя, мало кто рискнет рассчитаться с тобой за работу козой. - задумчиво добавила Уля. - Для этого нужно быть или бесстрашным, или тупым.

- Пойдем уж. - и дракон легонько потянул за веревку, чтобы ненароком не причинить Дерезе боль.

В городе было. странно. Пожалуй, именно это слово больше всего соответствовало ситуации. Лавки были закрыты, не было на улицах людей, а ежели и встречались, то только мужики и непременно с вилами. Ставни домов были плотно закрыты и это несмотря на то, что день на дворе.

Рыночная площадь, мимо которой они прошли, была пуста. На столбе, у которого раньше Ульяна видела глашатая, были прибиты берестяные таблички.

- «Пропала белая коза. Просьба вернуть наместнику за вознаграждение в тридцать рублей.» - прочитал Бальд одно из объявлений. - Смотри, Дереза, тебя оценили в три коровы. Это мне как раз на завтрак, обед и ужин. Ты очень вовремя захотела к сестре.