Терем кипел, челядь суетилась, но заметив хозяина с гостями, все высыпали во двор, выстроились, поклонились до земли королевичу. Вышли на крыльцо матушка с Аленкой, Аленка на правах хозяйки каравай на расшитом рушнике дорогому гостю несет. Видать Матрена Неждановна рассудила, что пора невестушке хозяйкой становиться, а Федору женатым человеком в глазах высоких гостей быть солиднее. Даром, что свадьбу на осень назначили.

Винульв хлеб да соль принял, поблагодарил хозяев, в терем со свитой вошел, приглашение Федора уважил. Отлегло у Федьки от сердца.

А в тереме уже столы от яств ломятся. Здесь и зайчатина тушеная и пироги разные, с грибами да с птицей, репа пареная, ушица наваристая с травами, да мясных закусок разных, и копченые окорока, мясо вяленое с травами, колбасы мясные да кровяные, да с чесноком и диким луком. Есть чем гостей с дороги попотчевать.

Видно меж тем, что ночью ехали, устали. Куда только лошадей гнали?

Федор, конечно, догадывался куда, но до последнего надеялся, что ошибается.

Не ошибся .

- В ваших краях, говорят, часто дракона видели? - задал вопрос королевич, после того, как первый голод путников был утолен, а на стол подали молочных поросят с яблоками.

- Видели. - не стал отпираться наместник. - На Большом Камне и не раз, при моем отце еще... Теперь там спокойно стало, улетел, видно, в другие края змей.

- Или не улетел. Просто вы на Камень давно не ездили.

О том, что горный хребет тот при Федоре очень даже активно разрабатывается, наместник смолчал.

- Так, а что в тех краях делать-то? Лес, глухомань, горы, дракон опять же не беспокоит, скот не крадет. Вот и решили, что улетел он.

Вошел холоп, доложил, что покои для гостей в баронских палатах приготовлены, банька натоплена, можно отдохнуть с дороги.

Вот только королевич отдыхать не пожелал, велел коней свежих дать и припас да фуража на два дня выдать. Решил ехать к Камню сразу после обеда.

Нехорошо получалось. И никак Федору нельзя было королевский отряд без присмотра отпускать. Пришлось и ему в путь собираться.

- Негоже будет, если вы найдете дракона в наших краях, а я об этом и не ведаю. - пояснил он на удивленный взгляд Винульва. - Да и с провожатым вам сподручнее будет.

Спорить с ним норманды не стали, посему выехали все, как и собирались. Только загрустившая Аленка из окна помахала вслед милому белым платочком, отчего на сердце у Федора потеплело.

Не укрылось, однако, это от внимательного взора Винульва. Он еще утром глаз отвести не мог от пригожей девушки.

Кто она? Сестра Федора, жена?

И ведь самого его невеста в Драконограде ждет. Да только не лежит душа к холодной красоте Лизбетты.

А эта. словно солнышко изнутри светится, глаза смешливые цвета молодой травы. так и хочется обнять ее, уткнуться носом в русую макушку, вдохнуть запах лета и луга.

Еще больше хотелось, чтобы его, Винульва, ждала она из похода. а не этого вот Федора.

Земли были на удивление богаты, поля обработаны, луга обширны, встречающиеся стада тучны. Что еще бросилось в глаза Винульву, так это то, что в деревеньках, мимо которых они проезжали, не было покосившихся домов с просевшими соломенными крышами, развалившихся заборов и еще чего-либо, указывающее на то, что край сей дик и беден, как отчитывался обычно барон Ульрих, получая очередное освобождение от налогов.

Паромная переправа белела свежими сосновыми досками. В большом селе у реки кипела ярмарка. За рекой, где по данным королевского казначея должны были начинаться совсем уж дикие земли, была хорошая дорога и все те же ухоженные поля и зажиточные деревушки.

- Два года к ряду Боги жаловали хорошим урожаем. - пояснил Федор. - А старую переправу по весне ледоходом унесло, пришлось барону новую ставить за свой счет.

Только почему-то мнилось королевичу, что барон даже не помнил, где в его владениях переправа... И хитрый наместник не нравился ему все больше.

Федор же ломал голову, как так получилось, что сам королевич пожаловал в его края искать дракона, ведь даже до Ужгарда дошла весть об Иваре-Драконоборце. Но Винульввсе равно не поверил в то, что дракон убит.

Ночь настигла их в лесу, почти на подходе к Камню. Еще несколько верст, и будет развилка: одна дорога поведет в сторону шахт, другая к прииску и логову дракона. А еще где-то здесь будет старая дорога, что привела Федора не так давно к его милой Аленушке.

Дальше решили не ехать, встали лагерем на поляне, стреножили коней, пустив их пастись на лугу, выставили дозор.

Федору не спалось. Сбывались его худшие опасения. Лишь под утро забылся он тяжким и беспокойным сном. Снилась ему Аленушка, которая бежит за ним, зовет по имени, плачет, но никак не может догнать, снился родной дом, объятый пламенем, зеленый дракон, падающий с небес. и почему-то коза.

- Дракоооон! - сквозь сон слышались крики дозорных. - Дракон!

Это был уже не сон.

В рассветных лучах дракон летел низко над поляной, на краю которой и расположился стоянкой их отряд. Вот ни раньше не позже!

Дракон сделал крюк, что-то тяжело плюхнулось на поляну, а затем дракон начал набирать высоту и направился на юг.

Вот только в передних лапах дракон держал до боли знакомую Федору козу.

Твою ж мать!

- Вот тебе и дракон, Фроди! - сквозь зубы процедил наследник. И чувствовалась в его голосе скрытая угроза. - Что скажешь, Хродгерд, этого дракона мы ищем? Или есть еще какой?

- Сейчас проверю, Винульв, позволь только взять перстень?

Винульв достал из кожаного мешочка, висящего на шее, перстень, по виду очень древний, с крупным красным камнем, и бережно передал магу. Маг же направился в центр поляны и начал ворожить над каким -то темным предметом.

Утренний ветерок донес до Федора запах свежего помета, а приблизившись, он понял, что темный предмет ни что иное, как куча драконьего навоза.

Маг закончил колдовать над свежей кучей и вернул королевичу перстень.

- Ну? - спросил тот, теряя терпение.

- Это тот самый дракон. Живой и здоровый. Аура совпадает один в один.

- Но это ведь только драконий помет! Как можно по нему о чем -то судить? - Федор из последних сил старался держать лицо.

- Уважаемый Фроди, - произнес маг таким образом, что и козе было бы понятно, никакого уважения к Федору он совсем не испытывает. - драконий помет, особенно в первые часы, хранит на себе четкий отпечаток ауры носителя. Это невозможно подделать. Так что я с полной уверенностью могу заключить, что дракон, которого мы столь долго ищем, обитает именно здесь.

- А мне что-то подсказывает, что наместнику это прекрасно известно. - добавил Винульв.

- Свяжите его! И приставьте к нему двух воинов. Сдается мне, что от нас тут скрывают не только дракона...

Федора скрутили быстро. Он хоть и был парень рослый и тренированный, но против нескольких опытных воинов выстоять не мог. Еще быстрее отряд собрался в путь. Теперь связанный наместник ехал в конце отряда под неустанным контролем воинов.

Черный ручей, у которого начиналась одна из троп, по которой можно было дойти до логова, отряд минул через два часа и поехал вперед по дороге. А вот дальше был только прииск, к которому Винульв и выехал через час.

Мужики, что мыли золото, заметили в конце отряда Федора и спокойно продолжили свою работу.

- Вот это сюрприз! - зло прорычал королевич. - А мы и не знали, что наши земли богаты золотом. Как это понимать?

Федор молчал. Что он мог сказать? Да ничего. А наследнику до жути хотелось прямо здесь обнажить меч и снести голову лживому наместнику. Ишь чего! Решили от короны сокровища утаивать! С бароном тоже надо было жестко разобраться.

И вот эта последняя мысль, неожиданно посетившая Винульва, спасла Федору жизнь. А вернее сказать, отсрочила смерть.

Ведь если убить наместника прямо здесь, то барон легко сможет уйти от ответственности, свалив все на подчиненного. А в том, что Ульрих тоже во всем замешан, Винульв не сомневался. Прииск в совокупности с драконом тянули на государственную измену. Это уже не банальный уход от налогов, который так и бросался в глаза во время всего путешествия через земли барона.