- Конечно, конечно, - заискивающе протянул мужчина. - Мы с этим негодником доберемся пешим ходом, короткой дорожкой.

- Нет, - вмешалась я.

- Нет? - Джузеппе изогнул брови. - Вас смущает наличие в парке короткой дороги, леди Элеонора? О, она вполне приемлема, не волнуйтесь.

- Мальчик с вами не пойдет, - решительно заявила я. - В повозке достаточно места, чтобы туда поместился ещё и ребенок.

- Право слово, - Джузеппе кашлянул, - зачем так себя утруждать. Его Светлейшеству наверняка будет неприятно ехать с дефективным...

Очевидно, меня заметно перекосило в ответ на это слово, потому что Луиджи, который прежде и сам иногда использовал это слово, резко оборвал его:

- Одаренные дети не дефективны. Вам должно быть известно, что те, кто имеет серьезные отклонения в развитии - хотя даже по отношению к ним не стоит использовать это слово, -находятся в соответствующих учреждениях, а не в этом приюте. Так что мальчишка поедет с нами.

- Но я опасаюсь, как бы он не оскорбил вас...

- Вы считаете, что авторитетность Светлого Лорда ниже, чем авторитетность начальника охраны приюта и его драконьего пса? - изогнул брови Луиджи. - Полагаю, это не так. Потому, будьте добры, не препятствуйте мне. Мальчишка поедет в повозке. А вы тем временем, будьте добры, отправляйтесь в приют и поищите документы на собаку. Мне хотелось бы видеть, как давно была выдана вам лицензия, допускающая, чтобы тварь из Бездны находилась подле детей. Да поспешите! Элеонора, мой юный друг, не стойте на месте. Пойдемте к повозке.

Кажется, резкая отповедь Луиджи удивила всех. Джузеппе так и не решился промолвить ни слова против, а мальчик, доселе буквально примерзший ко дну лужи, наконец-то сдвинулся с места и позволил взять его за руку. Крепко вцепившись в мою ладонь, он дошел до повозки и даже первым забрался в неё. Я запрыгнула внутрь, игнорируя то, что Луиджи попытался меня подсадить.

Светлый Лорд издал какой-то странный звук, чем-то напоминающий недовольное хмыканье, и залез в повозку следом за мной, а потом велел извозчику:

- Трогай.

Повозка сорвалась с места с такой скоростью, что Джузеппе, всё ещё стоявшего у края лужи, обдало брызгами грязной воды. Луиджи же взмахнул рукой, устанавливая вокруг нас защитный полог, и обратился ко мне:

- Ну, теперь я готов выслушать твои объяснения, Элеонора.

Я хмуро кивнула на мальчика и на подол своего платья:

- Мы все мокрые. Мы заболеем.

Луиджи, к счастью, проникнулся пониманием к возможной проблеме, потому что в самом деле пробормотал ещё одно заклинание. Из одежды пошел пар, и спустя несколько секунд она была уже совсем сухая. Надо же! Никаким феном так быстро не высушить, не говоря уж о том, чтобы просто погреться у огня!

Всё-таки, у магии существовал ряд весьма значительных преимуществ. вот только такая, как я, этими преимуществами никогда не воспользуется, потому что дара у меня нет, даже самого слабого. Я бы, может, и хотела, но только кто ж мне его даст?

- Как тебя зовут? - Луиджи тем временем обратился к мальчику.

Не знаю, возможно, он магией заставил ребенка довериться ему, а может, тот просто немного расслабился, поняв, что сейчас на него не набросится здоровенная собака, но мальчик шепотом произнес:

- Ник. Никола, Ваше Светлейшество.

- Вот что, Ник. Нам с леди Элеонорой надо обсудить очень важный вопрос, и, если ты услышишь этот разговор, тебе может грозить серьезная опасность. Ты не обидишься, если не сможешь слышать наш разговор? Больно не будет, если ты не станешь противиться магии.

Луиджи говорил с ребенком очень мягко, вкрадчиво, как будто в самом деле понимал, что сопротивление мальчика может всерьез повредить заклинанию. Может, так оно и было. Но Ник, немного успокоившись и перестав так дрожать, ответил:

- Не обижусь, Ваше Светлейшество.

- Вот и умница.

Заклинание полыхнуло вновь. Теперь мальчик вроде и был совсем рядом, но его от нас отделяла гибкая магическая стена, не позволявшая никаким лишним звукам вырываться наружу. Луиджи же повернулся ко мне и коротко бросил:

- Теперь я готов выслушать твои объяснения.

Я набрала полную грудь воздуха, чтобы выпалить короткое «я не виновата», но потом, одумавшись, промолвила максимально сдержанно:

- Приют вызывал у меня подозрения.

- Это я уже понял. Подозрения у тебя вызывает всё на свете, - пробормотал Луиджи. - А ещё ты никогда не веришь, когда я говорю, что физически не могу предусмотреть вообще всё! Это невозможно!

Я закусила губу. Можно было бы заявить, что на воре и шапка горит, но я в самом деле неоднократно обвиняла Луиджи в равнодушии ко многим вопросам.

- Не будем об этом, - я решила всё-таки закончить свой рассказ, а потом делать выводы. -Сейчас важно другое. Я внимательно изучила документы и узнала, что последние лет семь-восемь, с тех пор, как Светлой Леди стала Береника Раньери, на территорию приюта практически не допускались представители Тёмной Стороны. А ещё стали очень часто меняться учителя. Многие увольнялись, а некоторые даже пропали! Другие работали много лет и не желали менять место...

- Текучка кадров - нормальное явление.

- Нормальное, но не очень, - проворчала я. - И ты не дослушал. Я попыталась связаться с несколькими учителями, которые тут работали, но мне не ответили. Можно было послать официальный запрос, но.

- Но я мог заметить, - Луиджи скрестил руки на груди. - Эля, нельзя просто так взять и объявить подозрения огромной государственной структуре!

- Да-да, сто разрешений, миллион запросов, - нетерпеливо кивнула я. - И сплошная бюрократия. Я решила попытаться решить вопрос лично. Из действующих учителей мне не ответил никто, из бывших - только трое. Двое написали, что мне не следует совать нос не в свои дела.

- Но ты их, разумеется, не послушала.

- А третий маг сказал, что здесь творятся жуткие вещи! Что в приют попадают вполне сознательные детки с большим магическим потенциалом, но с возрастом этот потенциал стремительно угасает.

- Такое бывает.

- Но не с каждым же первым ребенком! - возмутилась я. - Я поискала в литературе подтверждения, насколько маловероятна подобная ситуация, и узнала, что процент потери дара с возрастом - не больше десяти процентов.

- Стрессовая обстановка.

- Луиджи!

- Ладно, - сдался он. - Если это случалось со всеми детьми, то в самом деле странно. Но в документации приюта не было никаких сведений об очень сильных детях. Только о тех, у кого магия проявляется ярко, но короткими вспышками. Такие в основном и гаснут.

- Я решила поехать и проверить, посмотреть, что именно тут происходит. Решила, что представлюсь министерской проверяющей и побуду тут всего день. Документы посмотрю, -покаялась я. - Но у меня был и запасной план. Представиться учительницей и остаться тут работать. Только в том случае, если я пойму, что детям реально нужна защита и надо разобраться во всем происходящем!

- И ты, разумеется, прибегла к этому с первой же секунды, - скривился Луиджи.

- Да, - я кивнула. - Да, когда я увидела, как на ребенка натравили собаку, я просто не могла оставаться в стороне. Драконий пес! И... Теперь я должна тут остаться. Прошу тебя, Луиджи, помоги. Подтверди мою кандидатуру. Только так мы сможем определить, что тут на самом деле происходит! Ну ты же не плохой, в самом деле! Ты только таким притворяешься!

Судя по взгляду Светлого Лорда, кажется, я сказала что-то не то.

- Значит, по-твоему, я притворяюсь плохим, - проронил Луиджи с таким видом, словно я только что всадила ему в сердце кол и хорошенько им там поковыряла.

- Я совсем не то имела в виду, - выпалила я.

Наши отношения со Светлым Лордом, кажется, всё это время строились на главном принципе: он хотел меня убить, но не имел права, потому что моя родная сестра - жена Тёмного Лорда, и Теодоро Раньери за меня, как за родственницу, может и отомстить. Увы, но ни Теодоро, ни моей сестры Аны, ни хотя бы папки с бумагами у меня под руками не было, так что и прикрыться от мрачного, сердитого взгляда Луиджи тоже было нечем.