Тальвада действовала уверенно, оценил Тай в очередной стычке со стражниками. Она, как и он, орудовала щитом и одноручником, и проявляла изрядное проворство. Данан, вооруженная, прежде всего, посохом, швырялась заклятиями льда и огня, немного успокаивая подозрительность внутри Тая. По крайней мере, это понятная и знакомая школа колдовства, хотя и не менее опасная. Особенно сильно дезориентировало врагов то, что чародейка не гнушалась находиться в контактном бою, используя оружие не только для создания чар, но и как обычный боевой посох, которым можно было ударить по голове или в основание шеи, ткнуть в живот, выбить под колено, заставляя противника упасть. Изредка приходилось действовать быстрее, и тогда в одной из рук чародейки мелькал духовный клинок в форме кинжала.

Тайерар напоминал бастион. Если Тальвада чаще уворачивалась и использовала щит, чтобы отвести удар, то Тай держал оборону, будто каменный. Особенно это ощущалось в узких проходах, которые капитан заграждал собой, как стеной. Данан, наблюдая за мужчиной, даже немного дивилась: одно дело, когда он тренирует новичков, или когда он растерян от неясности происходящего вокруг него и с ним, а другое — когда он в бою. Тай был не только тверд там, где нужно было закрыть других, но также быстр, отклоняясь там, где требовалось спастись самому. Мужчина пропускал атакующих вперед, позволяя инерции сделанных ударов и выпадов отнять у врагов равновесие, а затем наносил тяжелый точный удар со спины или сбоку. И никогда не разменивался на лишние телодвижения.

Совсем как тогда, осознала Данан. С призраками. Она свешивала на него разобраться с фантомами, призванными заклинателем душ, и он шел сквозь призрачный строй, как ожившая скала сквозь морскую толщу.

Данан замерла посреди боя, позволив себе целых несколько мгновений без дела таращиться на Тайерара. От того, насколько он был крупным, какой внушительной обладал силой, от того, что ни разу на ее памяти не переходил на личности, оставаясь вежливым, и от того, как мастерски делал в бою свою работу, он внезапно показался Данан невероятно надежным. Она почувствовала глубокое уважение к этому мужчине и…

Да, именно так: впервые за долгие годы появился человек, которому командор захотела довериться.

Между тем, Тай поравнялся с Тальвадой и громко спросил:

— Вам не кажется, что они специально говорили насчет нападения на короля, чтобы сыграть на вашем любопытстве и заставить нас прийти сюда? Мы только подтверждаем их обвинения!

— Нет, капитан, не кажется, — отозвалась Тальвада, свернув в очередной коридор на пути к нужному крылу.

Взорам пробивавшихся открылся бойня. Стражники действительно сражались с воинами, одетыми, как эльфийские смотрители Пустоты.

— Что за черт… — протянул Хольфстенн.

Однако ответить ему никто не успел: увидев командора Тальваду, обе сражавшихся стороны — и стражники, и лже-смотрители — бросились на вновь прибывших. Одни — из убежденности, что это ее приказом здесь пытаются убить короля, другие — из приказа убить саму Тальваду.

Королевский стражник-маг, послал вперед огроменный огненный шар. Среди них отряда Тальвады— не было ни одного телеманта, поэтому Тай принял удар на себя. Спрятался за щитом, сосредоточился на разбивающем контрзаклинании. На щите вспыхнули амниритовые руны. Стенн тут же упал на пол, закрыв голову руками. Всего через пару секунд шар встретился со щитом капитана, опаляя того жаром магического дыхания. Колдун поодаль сплел еще одну такую же печать, кто-то из своих крикнул на него, чтоб он прекратил, пока не спалил дотла королевский дворец, а еще один — из якобы смотрителей, — прикрываясь огненным всполохом, кинулся на Тайерара с двумя занесенными, как оголенные змеиные клыки, кинжалами.

Времени думать не было. Данан выбросила вперед правую руку и тут же одернула назад, словно выдирая из убийцы душу.

Эльф выронил клинки прямо в прыжке, так и не достигнув Тайерара. Схватился за горло. Увидел, как что-то тягучее фиолетового цвета, высвободилось из его груди и магическим потоком устремилось в руку чародейки-человека.

— Ч…тл…пл…. — он не смог ничего сказать. Только свалился, закатив глаза.

Тайерар в ужасе обернулся на Данан. Вместо нее, капитану, не имея такой цели специально, ответил поднявшийся Хольфстенн.

— Старое доброе Увядание. — Протянул гном название заклятия, вытягивавшего жизненные силы из жертвы. Заклятие, которое наполовину обеспечило Данан перевес в противостоянии Темному архонту шесть лет назад.

Заклятие, из-за которого часть архонта навсегда останется с ней. Или вернее — в ней.

— О, так вот как оно выглядит, — протянул Рангзиб. — Не доводилось видеть прежде.

— Обычно бывает медленнее, — не своим голосом отозвалась Данан. Голос внутри нее ликовал:

«А я все думал, — заклокотал в душе Данан чужой бас, — когда ты перестанешь дурачиться со всякими ледяными вспышками и Усыплением! Ну же, давай сыграем всерьез, Темный чародей! Покажи им, чего мы стоим! Покажи им, как трепетать перед Кошмаром!»

«Сыграем всерьез? — осадила архонта командор. — Ты мне уже шесть лет как проиграл»

Каждый раз, когда она прибегала к Увяданию или Поющей Погибели, эта невидимая магическая тварь, наполовину вытеснившая из тела Данан его хозяйку, впадала в истую экзальтацию.

Рангзиб послал Аэтель вперед, чтобы дезориентировала мага на той стороне коридора.

— А она не может… — начал Рендел, намекая, чтобы, как и в прошлый раз Аэтель, заголосив, замедлила врагов.

— Не может, — огрызнулся Рангзиб. Ну, нет так нет, подумал Рендел и, вертясь как уж над огнем, ввязался в контактный бой.

— Там есть кто-то еще! — прошептала Тальвада, указывая перед — туда, где, видимо, за пределами коридора, тоже разворачивалась схватка. — Надо пробиться! До королевского крыла остался один пролет вверх!

Данан кивнула. Тайерар подумал, что вообще-то дело хорошей порядочной женщины — сидеть дома и воспитывать детей, а не вот это все.

Посреди лестницы, ведущей к королевскому крылу, разверзся портал. Фирин шагнул из него, опираясь на посох, лишенный последней детали. Быстро осмотрелся — где же глава головорезов? Где тот, на ком он оставил следящую метку?

Вот же — не разберешь, что творится! Его окружала баталия, и Фирин с трудом выцепил кого-то из засланных ребят. Потянул за грудки одновременно с тем, как в их сторону полетело несколько стрел. Едва заметным наклоном посоха Фирин вздернул непробиваемый щит. Телемант, каких поискать, он спокойно стоял внутри барьера, и, окруженный хаосом дворцовой битвы, тряс какого-то эльфа из Кадфаэля.

— Где ваш главарь? Где Рой? Где он?!

Схваченный указал пальцем под потолок и немного себе за спину: там.

— То есть как? — напрягся Фирин. — Он уже возле короля?!

— Да, да! Отпустите, господин! Он уже там! Он скоро принесет вам его!

Фирин отпустил — до безымянного исполнителя ему не было дела. Вопрос в другом: если король и глава убийц там, этажом выше и, судя по всему, еще и не прямо над ним, а куда-то дальше по коридору, то почему он вышел тут? Портал точно должен был вывести его на отслеживающий якорь.

Как только эльф получил известие о пленении Тальвады, Фирин сразу воспользовался порталом в ее крепости, чтобы в помощь нескольким ряженым под смотрителей Пустоты переправить из Кадфаэля отряд головорезов. Пока все отвлекались на опального командора, лже-смотрители выбрались из святилища и в обход достигли дворца, чтобы учинить разгром. Когда дойдет до обвинений и поиска виновных — у местной власти под рукой будет Тальвада.

Даже если бы он, Фирин, с самого начала в открытую потребовал у короля Капкан Хранителя, командор Ирэтвендиля в первых рядах бы бросилась на защиту древней реликвии. А в текущей ситуации она оказывалась главной злодейкой, которая самолично пытается ее выкрасть. С Тальвадой обдурить короля оказалось для Фирина так же трудно, как зевнуть. А с королем избавиться от командора — и того легче. Ведь право, мертвой Тальвада ему куда полезней, чем живой.