– Опять всех ждать…

– Терпение, девочка. Я, в отличие от тебя, ждал сотни лет.

Лес вдруг наполнился звуками.

– А вот и наши беглецы, легки на помине, – Тари подмигнул Адвене.

Из кустов с треском и руганью вылетели Аспен и Норт, вымазанные зеленью: как будто их кто-то волоком тащил за шкирку, а потом дал хорошего пинка под зад для ускорения.

– Хорошо погуляли? – съехидничал Тари, глядя как полукровки поднимаются с земли. – А я ведь предупреждал, чтобы в лес не совались. Но ничего, будет вам уроком.

Беглецы одарили кесса лишь мрачными взглядами исподлобья.

– Ну раз все в сборе, то давайте пройдем в дом.

– Без Ксандра? – Норт, который минуту назад клялся себе, что больше никогда не заговорит с безликим, не удержался от вопроса.

Адвена едва сумела скрыть довольную улыбку. Теперь она знала имя мага воды! Ей это не давало ровным счетом ничего, но почему-то радовало.

– Он временно испытывает затруднения с передвижением, поэтому нам придется подняться к нему в гости.

Аспен сама не знала, почему она плетется за этим пустозвоном-безликим. Пока он не дал ровным счетом никакой стоящей информации, а лишь обещал ее. Но скоро ей стало не до этого: в нос ударил странный запах, аналогов которому она раньше не встречала.

Впрочем, войдя следом за остальными в купальню, она поняла, что так пах русал.

Адвена во все глаза уставилась на хвост, напоминающий чешую дракона. Магия в ней зазвенела, отзываясь древним инстинктам: украсть и в сокровищницу!

– Я уже все продумал, – заявил Ксандр, махнув делегации плавником вместо приветствия. – Надо найти огромный аквариум, будете катать меня по мирам. Денег заработаем – умотаться просто! При этом будем распускать слухи о том, что я – тот, кто свергнет безликих. Они как увидят меня – помрут со смеху от такого противника. А нам же только это и надо, да?

Лишь нервный смешок выдал состояние парня.

Аспен презрительно фыркнула. Истеричек она не любила, особенно когда дело касалось мужчин. Любые трудности надо было встречать если не с улыбкой, то хотя бы с твердым намерением справиться с ними.

Подумала так и тут же почувствовала укол совести, вспомнив свое первое перевоплощение из-за того, что разозлилась на Нортона. Аспен тогда тоже было дико страшно и совершенно не понятно, как вернуть контроль над своим телом. Но она хотя бы могла рассчитывать на помощь ее наставников, хоть тогда и сумела выкрутиться сама.

А вот Ксандру никто не поможет – даже она. Едва ли между их перевоплощением было что-то общее.

– Не волнуйся, ты все еще наполовину человек, – Таренбурд уселся в роскошное кресло, появившееся из воздуха прямо у края бассейна. Оно слегка мерцало и иногда просвечивало, из-за чего казалось некачественной иллюзией.

Адвена даже перестала пожирать глазами драгоценный хвост русала, отвлекаясь на кресло. Девушка не понимала, к чему эта показательная слабость, которую упорно демонстрировал старик. Не хотел, чтобы они его боялись? Усыплял бдительность? В таком случае демонстрация силы в междумирье явно была лишней.

– Что-то пока не чувствую в себе желания стать им, – Ксандр сосредоточенно пытался махать по очереди плавниками на конце хвоста. Но то ли это было невозможно, то ли плохо пытался: хвост постоянно заваливался то в одну, то в другую сторону.

– Вот когда баловаться прекратишь и наконец включишь голову, тогда все получится, – Тари отпил из бокала, который также возник из ниоткуда, стреляя во все стороны пузырьками.

Ксандр не понял, что именно должно получиться по мнению старика: двигать плавниками как он хочет или все же обратиться в человека, но уточнять не стал.

– Вы очень напоминаете мне моего дядюшку, – Норт привалился к косяку плечом, внимательно изучая безликого. – Такой же важный и напыщенный индюк. К слову, тоже кесс.

– Осторожнее со словами, – в тоне Таренбурда ничего не изменилось, но вода начала покрываться корочкой льда, шустро подбиравшаяся к Ксандру и грозившая заковать его в ледяной панцирь. Тот попытался обратиться к магии, но она снова не откликнулась. Пришлось спешно выбираться из бассейна, шлепая хвостом по мрамору как выброшенная на берег рыба.

– Эй, поосторожнее нельзя? – Ксандр негодовал, глядя на то, как вся вода обратилась в глыбу льда. – Я-то тут причем?

– Причем, – отрезал Тари, но воздержался от каких-либо пояснений, перейдя к делу. – Итак, мы собрались здесь для того…

Аспен не выдержала и снова фыркнула. Использовать купальню в качестве кабинета для переговоров было крайне оригинально.

– Чем-то недовольны, маленькая мисс? – Тари взглядом прожигал в девушке дыру. В буквальном смысле: рубашка на ней задымилась. Противно запахло паленой кожей.

Полукровка зашипела, готовясь к атаке.

Норт мгновенно отклеился от косяка, удивляясь той легкости, с которой он выпустил когти и отрастил клыки. Все произошло без какого-либо его осознанного участия, что немного пугало и при этом завораживало.

Адвена отодвинулась чуть в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Она не собиралась участвовать в намечавшейся драке: не надо было быть пророком, чтобы понимать, что полукровки все равно проиграют. Вот если бы была хоть малейшая надежда на то, что ее участие сдвинет чашу весов в другую сторону – то другой разговор. А пока нет, увольте, проблемы и без того росли со скоростью снежной лавины.

– Вы еще не поняли? Шутки закончились! – Таренбурд снова отпил из бокала, взглядом впечатав Нортона и Аспен в стену. – Еще одна попытка напасть на меня – и наказаны будут все, ясно? А это вам лишнее напоминание о том, что руки у меня длинные.

У каждого на шее появился ошейник с металлическими шипами. Благо они торчали во внешнюю сторону, а не вовнутрь.

Норт с Аспен сразу притихли, хоть и продолжали сверкать глазами – одинаково черными. Таинственная сила отпустила их, позволив сползти по стене на пол.

– И чего мне в Лантогсе не сиделось? – буркнул Ксандр, ощупывая новый аксессуар и при этом бросая взгляды на хмурую Адвену. Девушка тоже осторожно изучала ошейник словно в поисках его слабого места.

– Надеюсь, что теперь вы перестанете меня перебивать и наконец выслушаете, – Тари потерял былой лоск доброго дядюшки, став жестким. Маска была сброшена за ненадобностью: теперь полукровки были полностью в его власти. – Запомните: за каждую провинность вас ждет боль. Причем мне абсолютно плевать, кто виноват – наказание получат все.

– Круговая порука, – ляпнул Ксандр прежде, чем понял, что опять влез в монолог Таренбурда.

Полукровки одновременно охнули, почувствовав боль, расползавшуюся от ошейника по всему телу. Она была кратковременной, но очень мучительной, изматывающей и выжигающей воздух из легких.

– Надеюсь, что сейчас урок усвоили все.

Адвена прикусила губу. Следовало бежать, пока была такая возможность. В отличие от остальных, она могла перемещаться между мирами, но любопытство…

– Поздно, Адвена, раньше надо было думать о побеге. Кстати, ошейнику не страшны никакие расстояния. Это я так, предупредил на случай, если ты решишь подвергнуть боли своих товарищей.

Ада мысленно выругалась. Тари теперь даже не стеснялся рыться в голове и сообщать об этом. Придется временно смириться с обстоятельствами, а потом рано или поздно она найдет способ снять ошейник. В конце концов у нее тоже должна быть вторая ипостась, а то и две: драконья и демоническая. В виде дракона она стала бы больше, что в теории могло позволить сломать ошейник.

– И нет, Адвена, спешу тебя разочаровать: у тебя только один облик. От папочки с мамочкой тебе достался лишь дар, – старик продолжал рыться в голове девушки и комментировать ее мысли. – Так, все! Еще раз меня перебьете – и последует наказание.

Теперь, когда от этого зависела их жизнь, ребята послушно застыли в ожидании, ловя каждое слово. Испытывать боль все свое бессмертие никому не хотелось.

– Безликие не ждут атаки: по расчетам их аналитиков, которые выстраивают вероятностные линии, сейчас никому не под силу как-то пошатнуть систему, не говоря уже о том, чтобы замахнуться на их власть. Это нам на руку, – Тари потер сухими ладонями, будто дело уже в шляпе. – План такой: через несколько часов я заброшу вас в мир кессов. Вам нужно будет собрать дополнительную информацию, которой сейчас не хватает для часа Икс, назовем его так.