Но ведь это не Рита! Это не может быть она!

Здравый смысл призывал опомниться и прийти в себя. Надежда продолжала тянуть одеяло в свою сторону.

От этой внутренней борьбы Ксандра отвлекла хрупкая с виду Аспен, вернувшаяся в комнату с огромным и явно очень тяжелым подносом, который девушка несла словно пушинку.

А ведь Адвена наверняка тоже голодна! Может хоть так ему удастся поговорить с ней, да еще и без свидетелей?

Ксандр метнулся на кухню, напрочь игнорируя собственную усталость.

Еды действительно было очень много. Даже удивительно: кому понадобилось столько провизии? Ксандр по привычке хотел еще удивиться тому, что она не портилась, но вовремя вспомнил про магию. Она еще не стала его частью, его продолжением, поэтому молодой человек периодически забывался.

Пооткрывав наугад несколько шкафчиков, Ксандр нашел поднос. Нашелся на кухне и чайник, но вот как его разогреть осталось загадкой: ничего похоже на плиту молодой человек не увидел, а магия не откликалась.

Смешно: маг воды не может раздобыть кипяток.

Решив, что можно обойтись стаканом воды, Ксандр, сам перекусывая на ходу, сделал несколько бутербродов, прихватил пару булочек и сложил все на поднос.

Все это время из гостиной доносился разговор: слишком тихий, чтобы пытаться разобрать, о чем шла речь. Да и не вслушивался он особо. Но стоило ему с подносом направиться прочь из кухни, как при голоса затихли.

Ксандр вошел в гостиную, скользнув взглядом по ребятам. Лучше бы он этого не делал: поднос выскользнул из рук, наполняя дом грохотом и звоном. На Ксандра же волной накатила тошнота. Он даже не думал, что вид того, как человек ест сырое мясо, может быть настолько отвратительным!

Но все неприятные ощущения испарились также быстро, как и нахлынули. Ксандру неожиданно захотелось залезть в ванну: похоже, что его сущность русала, о которой сам он подзабыл, начала давать знать о себе. Зато все произошедшее хоть как-то помогло отвлечься от мыслей об Адвене, у которой даже голос был как у Риты, и ослабить удавку непрошенных чувств.

Извинившись, Ксандр начал подбирать еду и осколки посуды с пола, теперь невольно прислушиваясь к разговору.

– Надо будет обязательно разобраться с твоей второй ипостасью, – вдруг выдала Аспен.

Ксандр чуть повторно не выронил все из рук от такого заявления.

Так эти двое – оборотни? Хотя… слишком все зыбко, чтобы чему-либо удивляться. Тем более, что и Аспен, и Нортон до кучи были полукровками.

Да и не считал Ксандр оборотней плохими: спасибо знакомству с Илией, которая осталась в Лантогсе пытать счастья с метаморфом.

А если еще учесть тот факт, что сам Ксандр теперь наполовину русал… Можно ли в таком случае его тоже отнести к оборотням? Хорошо хоть на мясо свежее не тянуло, точнее – в его случае – на рыбу.

Ксандр вдруг понял, что уже давно подобрал все с пола, а его мысли унеслись к каким-то абстрактным темам, не имеющим ничего общего с текущими реалиями. Он не собирался подслушивать, просто завис над своими сомнительными размышлениями. Торопливо подхватив поднос, молодой человек вернулся на кухню.

Он уже знал где и что лежит, поэтому быстро собрал второй поднос и отправился к лестнице через гостиную, уговаривая себя просто не смотреть на парочку полукровок. Но гостиная была пуста, лишь поднос с пустыми тарелками напоминал о том, что тут кто-то был.

Поднявшись по лестнице до самой мансарды, Ксандр почувствовал приток адреналина. Словно он снова стал подростком, который собирается пойти на свидание. Или еще хуже – пригласить на него.

Руки-ноги стали ватными, а в голове зашумело.

Что он ей скажет?

Я принес тебе поесть? Ты, наверное, голодна?

Ну заберет Адвена поднос, скажет «спасибо» и закроет перед его носом дверь! Или вообще не откроет…

Тут неожиданно назрела еще одна проблема: стучаться носком ботинка Ксандр посчитал неприличным, а руки были заняты подносом. Одной рукой он его при всем желании не удержит. Не придумав ничего лучше, молодой человек опустил поднос на пол, а затем, не давая себе и шанса на отступление, постучался.

Черт, а если она спит? Наверняка спит, а он ее разбудит.

Но за дверью стояла тишина. Такая же, как в лесу.

Выждав еще немного, Ксандр сдвинул поднос так, чтобы девушка, выходя из комнаты, не запнулась об него, но наверняка увидела.

Спускаясь, Ксандр сжимал и разжимал кулаки, растопыривая пальцы до боли в перепонках. Это немного отрезвляло от боли поражения, но не сильно. Встреча с Адвеной сильно выбила его из колеи. И неизвестность сейчас давила: ему необходимо было поговорить с девушкой, чтобы убедиться… В чем? В том, что чуда не произошло?

Молодой человек начал злиться на себя. Вокруг столько всего сейчас происходит, впереди ждет борьба с кессами, а он решил заняться своими сердечными делами.

И вообще, надо взять пример с других полукровок и отдохнуть, а не дурью маяться!

На втором этаже сразу у лестницы обнаружилась комната с настежь открытой дверью. Заглянув внутрь и убедившись, что там никого нет, Ксандр не раздеваясь рухнул на кровать. Усталость, которая терпеливо ждала этого момента в сторонке, бегемотом навалилась сверху.

Но выспаться не удалось.

Ксандр проснулся от ощущения, что он задыхается. Его легкие горели огнем. Беспрерывно кашляя и судорожно хватая ртом воздух, молодой человек рванул на себя вторую дверь, за которой – хвала всем богам! – оказался целый бассейн. Вот только очередная-новая беда – он был пустым.

Кран упорно не желал делиться водой, пока Ксандр в порыве злости и отчаяния не треснул кулаком по плитке, на которой была выгравирована капля. Тут же со всех сторон в бассейн хлынула вода с чуть изумрудным отливом.

Молодой человек с облегчением лег на дно, чувствуя холод мрамора через одежду. Уровень воды стремительно поднимался. Волны накатывали на тело и спотыкались об него, пока полностью не поглотили.

Под водой звук оказался другим: не тот глухой рокот падающей воды, а сочный и спелый звон. Из него как будто вычистили всю фальшь. Со зрением происходили схожие метаморфозы.

Сначала Ксандр задержал дыхание, но легких, и без того измученных кашлем, надолго не хватило. Первый вдох получился судорожным и рваным, но он принес облегчение. Скоро Ксандр расслабился и задышал ровнее: процесс оказался таким же естественным, как и дыхание на суше.

Мерно вдыхая и выдыхая, Ксандр сосредоточился на своих ощущениях. Вода ласкала его уставшее тело, дарила умиротворение, залечивала старые душевные и физические раны. Кожа наконец-то перестала зудеть.

Последнее не сильно обрадовало. Хотелось бы знать, насколько он теперь зависим от воды. А если непредсказуемая жизнь забросит его в пустыню?

Щелкнули предохранители, перекрывая воду.

От резкого звука и наступившей тишины по телу пробежала волна щекотки. Ксандр дернулся, но почти сразу замер: справа, совсем близко от лица, мелькнула смутная тень.

Но ведь бассейн был пустой!

Ксандр взвился как ужаленный, не желая встречаться с тем, кто умудрился как-то пробраться к нему незамеченным. Взметнув алмазные брызги, молодой человек выбрался на поверхность, удивляясь неестественной легкости.

И тут же выяснилось, что испугался он самого себя. А точнее – своего бирюзового хвоста.

– Черт!

За одним словом скрывался целый калейдоскоп чувств: удивление, замешательство, любопытство и ужас.

Он же не останется таким навсегда?

Осенний лес был волшебным существом, которое впало в спячку и никак не могло проснуться и скинуть с себя оковы сна. Именно так ощущал его Нортон, шагая в неизвестность следом за Аспен.

– Ланта, ты уверена, что нам в ту сторону? – уточнил бывший охотник на нечисть у своей дамы сердца. Не то, чтобы он сомневался в выборе девушки, просто хотел знать, чем она руководствуется.

Аспен остановилась, нахмурившись. Свои мысли она так и не открыла, предпочитая разговаривать вслух: все равно здесь некому было подслушать.