Тисл стоял на коленях и ждал беспощадный приговор.

Они провалили задание.

Ми-Шери, на которую он, в целом, никогда и не рассчитывал, пропала, а его самого по множеству миров гоняла Орильвиан, хозяйка Вэнга – мира, который он должен был захватить для безликих. И ему почти удалось скрыться, но его нашел наставник: Карган вернул Тисла домой, притащив его за шкирку как нашкодившего щенка.

Только лучше бы ему сгинуть как эта выскочка Ми-Шери.

Молодой человек стоял в кромешной темноте в зале безликих. В какой-то момент ему начало казаться, что он здесь абсолютно один. Захотелось встать с колен, уже начавших ныть от неудобной позы. Ему бы сейчас в душ и как следует отоспаться.

Тисл едва сдержал горькую усмешку. Какой еще душ? За провал миссии по захвату магического мира его ждет аннулирование. Ведь именно это обещали безликие, отправляя их на задание.

А ведь его план был идеальным: тихо сидеть в академии и ждать эту их Сияющую. Где же он ошибся? Все больше и больше ему казалось, что во всем виновата Ми-Шери.

Внутри разгорался огонь ненависти и закипала ярость – ровно в том месте, где сияла искра, дающая магию и бессмертие. Тисл знал, что пока она у него, он в относительной безопасности. Но не стоило питать иллюзий: как ее безликие даровали, так легко ее и заберут.

– Где твоя напарница? – прошелестел голос из темноты, словно почувствовав те перемены, которые произошли в душе Тисла.

Промолчать? Так себе вариант. Сказать же, что он не знает – сделать только хуже. Хотя, куда уж хуже?

– Понятно, – снова этот бездушный голос. – Ты не достоин.

Именно так звучал приговор к смерти. Это значило, что его аннулируют.

Последовавшая за приговором молния ударила Тисла прямо в искру, которая замерцала и погасла. Абсолютно безболезненная процедура для тела, но при этом появилось ощущение, что из него выдернули душу и кинули прямиком в мясорубку.

Молодой человек ждал следующий удар, который поставит точку в его карьере. Верить в то, что он сейчас перестанет существовать, отчаянно не хотелось. Но что он может противопоставить безликим? Разве что случится чудо.

– Стойте! – дверь неожиданно распахнулась, впуская в зал узкую полоску света. Впрочем, ненадолго.

Тисл, поспешно опустивший взгляд в пол, узнал голос наставника.

– Что такое? – недовольно зашипели сразу несколько голосов.

– Тариан, – коротко ответил Карган. – Он жив, мы засекли его искру.

Больше всего на свете Тисл хотел заткнуть уши.

Речь шла о первенце, которого первым отправили захватывать Вэнг. Именно из-за Тариана магический мир стал закрытым, долгое время не давая возможности для вторжения извне.

Этот разговор не для него. За подобное грозит аннули…

Молодой человек опомнился, справившись с нахлынувшим страхом. Ему уже вынесли приговор: едва ли может быть что-то хуже смерти. Смерть – это билет в один конец.

– Что? Этого не может быть! – всполошились безликие. Зал наполнился эхом их многочисленных голосов. Сколько же их?

– Надо его срочно найти!

– Он опасен, тут нужен кто-то, кто…

Тисл слушал внимательно, ловя каждую фразу, каждое слово. Он был уверен, что наставник не просто так пришел именно сейчас: пять минут бы не сыграли особой роли. Вот только к тому времени самого Тисла уже бы не существовало. Похоже, Карган решил дать своему ученику шанс на спасение.

– Позвольте мне взяться за это дело и искупить свою вину, – Тисл сам едва узнал свой голос.

Все разговоры разом прекратились. С ответом не спешили. Снова появилось ощущение, что он в зале один.

На месте безликих Тисл бы отказал. Он уже показал себя ненадежным. Да и вряд ли подходил на роль охотника для отступника. Что Тисл может противопоставить великому Тариану?

– Хорошо, – у безликих на этот счет, к счастью, оказалось иное мнение. – У тебя ровно шесть дней. Если справишься, то приговор будет отменен.

О, великие! Тисл едва мог поверить, что ему дали второй шанс: едва ли много людей могло похвастаться подобным.

– Благодарю! Могу я идти?

– Ступай.

Эх, искру бы. Но в этот раз ему хватило благоразумия промолчать.

Незнакомцы выстроились полукругом вокруг Ксандра. Их фигуры подсвечивались молочным туманом, который странным образом разгонял мрак, что царил в междумирье.

– Рита? – Ксандр неуверенно переспросил, глядя на одну из девушек.

Могло ли случиться так, что Рита не погибла в автокатастрофе? Что она каким-то чудом спаслась и тоже оказалась здесь, в этом странном пространстве, заполненным туманом?

– Вы меня с кем-то путаете. Меня зовут Адвена, – девушка нахмурилась. Ее ни капли не смущали руки парня с перепонками между пальцев, но категорически не понравилось то, как он на нее смотрит. Если Аспен и Нортон ее устроили в качестве части команды, то новенький – определенно нет. С ним точно будет много проблем, а ведь еще старика Таренбурда терпеть – если она, конечно, согласится участвовать в деле. Кстати, про пророка. – Эй, Тари, теперь-то все в сборе?

Старик кивнул, но не спешил раскрывать карты.

– Ты снова тянешь время, – прошипела Ада. – И ты прекрасно знаешь, что мне это не нравится. Выкладывай все или…

Тут девушка замолчала, неопределенно махнув рукой.

– Или?.. – Таренбурд насмешливо передразнил, повторив жест: мол, давай, удиви меня.

– Или я уйду, – закончила Ада. Зачем она вообще тратит время на эти разговоры? Магия после схватки с Хормером немного восстановилась, а значит можно попробовать пробиться в ближайший мир и хоть немного отдохнуть. – Мне уже надоело быть пешкой в чьих-то руках. Хочешь, чтобы мы, ну или конкретно я играла по твоим правилам, то придется рассказать их полностью.

Ксандр, пока не особо понимавший, что тут происходит, просто переводил взгляд с девушки, как две капли похожей на Риту, на старика и обратно. Мир-Тиит не обманул, сказав, что его тут ждут. Но вот для чего – хотелось бы узнать.

– Напугала, – фыркнул Тари.

– Мы тоже уйдем, если не получим объяснений, – заявила вторая девушка, поддерживавшая парня за талию.

Только сейчас Ксандр заметил, что выглядят оба не самым лучшим образом. Едва ли лучше, чем он сам, буквально полчаса назад выбравшийся из заварушки с кессами.

– Ладно, я понял, – старик перестал улыбаться. Но не похоже было, что он удивлен реакцией или раздосадован. Как будто он все знал наперед. – Давайте сюда свои вопросы.

– Итак, первый вопрос – кто ты? – Адвена скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что больше она не потерпит балаган. Шутки кончились. – Только давай без сказок про дракона-пророка: в это я уже не поверю.

– Уговорила, – не стал спорить Тари. – Я – кесс. И, Аспен, убери свои когти. Нападешь – по шее получишь.

В руках старика зажглась фиолетовая сфера, испускающая едва уловимый, но крайне противный писк. Девушка в ответ зашипела, тем не менее когти все же убрала. Но в ее медовых глазах теперь плескалась тьма – словно в них поселился мрак междумирья.

Ксандр, сам невольно сжавший кулаки при упоминании захватчиков, чертыхнулся.

– Опять вы, – Ада, отреагировавшая спокойнее всех, лишь устало вздохнула. – Можно подумать мне знакомства с Шерой не хватило. Ну, зато понятно, откуда ты про них столько знаешь.

– Наивно предполагать, что мы будем с тобой сотрудничать, – парень, висевший на Аспен, скривился. – Лично я на сделку с вами не пойду ни при каких обстоятельствах.

– Что, уйдете не дослушав? Ну так идите. Только, Нортон, скажи: сможешь ли ты защититься сам и защитить Аспен когда за вами снова придут?

Парень помрачнел: едва ли в текущем состоянии он сможет обеспечить безопасность.

– И конечно же вы сейчас предложите план, как всех победить, – съязвил Ксандр, вмешавшийся в надежде прекратить перебранку. И у него получилось.