Мальчик не слышал. Он смотрел на демоническую тварь и едва не упал, начав взбираться по камням наверх крысиного логова.

Смотритель издал скрежещущий звук и с его пальцев сорвалось целых пять красных искр, одна за другой ударивших в тварь, оставляя в её туше пылающие дыры. Скелеты, закончив с мелочью, также полезли к боссу.

Но Хартблид успел первым.

— Сдохни, тварь, — сказал он, жестами повелевая охватившим всю голову монстра щупальцам магии смерти замкнуться на источник его жизненных сил. А затем кубарем скатился по камням.

И грянул взрыв. Град камней и костей ударил в стены, мимо просвистела сломанная пополам алебарда, и когда Хартблид поднялся на ноги…

Монстр был ещё жив.

— Блядь, да как же тебя убить-то, — пробормотал он. На месте гнезда осталась лишь куча щебня, скелетов смело взрывной волной, ближайших так вообще разнесло по косточкам, а гигантская крыса, которой взрыв оторвал передние лапы, билась о камни и верещала. С её черепа снесло остатки плоти, из пустых глазниц вырывалось пламя, нижней челюсти не было, как и признаков магии смерти, её чуть не прикончившей, но крыса всё ещё была жива. Вот только теперь она агонизировала.

— Добить! — велел Смотритель поднявшимся на ноги стражам. Те резво подбежали к крысе и всадили в неё оружие. А сам Смотритель поднял руку и повинуясь его жесту со всех сторон пещеры взлетели кусочки костей. И разом ударили в цель.

Спустя минуту драка прекратилась, на месте бывшего гнезда валялась лишь изрубленная и изрешеченная костьми куча демонического мяса, по которому пробегали редкие огоньки пламени Бездны.

— Хартблид, ты как? — спросил Смотритель. Тот непонимающе посмотрел на наставника, а затем постучал по уху. Из которого на ворот порядком изодранной мусорной брони нетленности вела засохшая кровавая дорожка.

— Что ж, — сказал Мастер, скрестив на груди руки. — Полагаю мы солидарны во мнении что где-то здесь имел место охуенный проёб. Давай попробуем разобраться, как так вышло.

Хартблид отдыхал у себя в комнате, а Смотритель, изложив свою версию произошедшего, согласно которой он, действуя по плану, дождался пока крысиные орды отступят от Склепа, что означало появление в шахте отряда Хартблида, и перешел в наступление чтобы разрушить гнездо и перебить крыс, пока их мало. И всё шло хорошо, пока из туннеля не вылетела гигантская крыса, от визга которой у скелетов трескались кости. Судя по её виду она неслабо так огребла, она смела пытающихся её задержать скелетов и влезла наверх гнезда, где занялась членовредительством, пытаясь содрать с морды призрачный некроз. Смотритель решил сперва перебить мелочь, а потом уже браться за босса, но тут в пещеру припёрся Хартблид, и ни на что не обращая внимания полез добивать босса.

— Во-первых, я так понимаю, что появление царь-крысы стало для нас для всех очень неприятным сюрпризом, — сказал Мастер. — Во-вторых, признаю, мной двигало иррациональное желание дать мальчику почувствовать себя героем. Если бы вместо этого я разъяснил ему все детали плана, вместо того, чтобы выразиться обтекаемо, в виде "помоги собратьям-немёртвым вынести гнездо крыс", и он бы знал свою роль, то всё могло бы сложиться иначе. Кстати, — он вперился в Смотрителя. — Как ты считаешь, вы бы справились с этим крысиным боссом?

— Сомневаюсь, — Смотритель покачал головой. — Если бы эта крыса была целой, она бы снесла гвардейцев, и мне не хватило бы сил с ней справиться. Я всадил в неё пять болтов, а ей хоть бы хны.

— А чем тогда её приложил Хартблид? — саркастически спросил Мастер.

— Призрачным некрозом, по морде, — блекло ответил Смотритель. — А потом взорвал его, после чего нам оставалось только добить покалеченный обрубок, оставшийся от этой крысы после взрыва. Между прочим, возились долго, живучая крыса попалась.

— А откуда у Хартблида взялась способность накладывать призрачный некроз?

Смотритель развёл руками.

— … Мальчик быстро учится, — подытожил Мастер. — И это придётся принимать во внимание в будущем. Потому что лично я не думал что он дойдет до гнезда, я полагал что он со своей пати завязнет в крысах ещё на входе. А он, выходит, в одну харю затащил всю шахту, и даже вломил боссу так, что тот охуел и перестал дышать. Ну или у него положили всю пати, гнев пробудил в нём новые силы и он решил отомстить. В общем, я считаю что вины Хартблида в том, что всё пошло несколько не по плану, нет. Гнездо зачищено?

— Да, Мастер.

— Значит задача выполнена. Заделайте стену и расслабьте булки. Угроза миновала, а с остатками скверны пусть разбираются живые, — Мастер удовлетворённо откинулся на спинку своего каменного трона.

Разумеется, он мог бы отправиться в гнездо сам и порвать крысу-переростка на части, как он это сделал с демоном. Вот только это никак не помогло бы ему обучить перспективного ученика, поскольку реальных опасностей в Нубятнике было исчезающе мало. И, судя по всему, мальчик перерос их все.

"Теперь, когда он в совершенстве умеет всё ломать, следующие несколько лет он будет учиться строить", — подумал Мастер.

— Могущественным повелителем мёртвых он станет, — с удовольствием сказал он вслух.

Хартблид проснулся утром хорошо выспавшимся. За ночь эманации Смерти приятной прохладой прогнали боль, и судя по тому, что на полу громко щелкал зубами череп, слух тоже восстановился. А ещё это значило, что он наконец смог осилить триггер времени, потому что череп должен был щелкать зубами каждый час. Для этого пришлось соорудить совершенно адскую конструкцию — резерв энергии, перетекающий через двунаправленный триггер в другой резерв, словно песок из одной чаши в другую. По наполнении каждой чаши включался триггер переключения направления, а так как он был замкнут на сенсорную связь с челюстью, череп щелкал зубами. Конечно, со временем энергия деградировала, да и точность оставляла желать лучшего, но это был уже прогресс. Развеяв заклинание, он вылез из саркофага и брезгливо посмотрел на свою изодранную и вонючую броню, а затем со вздохом нацепил свою старую тунику из мешковины. И отправился к Мастеру.

Тот как обычно что-то химичил. Мальчик узнал процесс извлечения запахов, и догадывался, что в многочисленных пробирках на рабочем столе находятся концентраты их источников, а Мастер по всей видимости их смешивает, пытаясь добиться какого-то определенного аромата.

— Понюхай и скажи, что думаешь, — вместо приветствия, Мастер сунул ему под нос склянку.

— Хмм… — запах был незнакомым, но приятным. — Хорошо пахнет.

— Просто "хорошо пахнет"? И всё?

— Э… Ну, для меня сейчас любой запах лучше того, чем воняет моя броня и чем разило в шахте.

— Эх, ладно. Приступим к работе над ошибками?

Хартблид округлил глаза:

— Мастер, задание выполнено. Какие ещё ошибки?!

— Ошибки, которые станут очевидны даже тебе, когда ты расскажешь о том, как всё прошло.

— А Смотритель разве не рассказал?

— Его ошибки мы уже разобрали.

Хартблид вздохнул.

— Ну хорошо, памятуя ваши наставления, я пошел в Заречье и взял с собой жреца с его ученицей…

— У этого долбоёба появилась ученица?! — воскликнул Мастер. — Не важно, продолжай.

— … Пару бутылок святой воды и всякого такого, плюс мою личную, протестированную на амбарных крысах разработку, яд из могильного огнецвета. Я обработал им зомби, и полагал, что…

Мастер аж согнулся пополам от хохота. Хартблид угрюмо замолчал.

— Извини, — Мастер выпрямился где-то через минуту. — Это твоё "я полагал" мне напомнило одну забавную историю. Как-нибудь расскажу, продолжай.

— … В общем, тест на крысах из амбара сработал, они дохли. Я решил, что на адских крысах он тоже должен сработать.