Если бы в зале присутствовал художник, он запечатлел бы на холсте, в чёрно-серой гамме картину, на которой два скелета в позах, которые можно было бы назвать умилёнными, склонили черепа над ярким, чужеродным пятном живого детского личика.

— Грязь, — ткнул пальцем в одеяльце скелет в мантии. — Явно не из Нубятника, здесь когда-то были чернозёмы, а это явно глина. Ткань… Плотная, но нужно отстирать чтоб понять цвет. На какой помойке её взяли? Ладно, развернём… Что у нас тут? Мальчик. А мальчику нужно имя. А с именами у нас… Есть идеи? Вот никогда бы не подумал, что пару следующих десятилетий мне придется возиться с детьми. Хотя времени у нас как раз навалом. Будем думать. Никаких бирок, медальонов и прочих опознавательных знаков — нет. Даже банальной записки "позаботьтесь о нашем драгоценном наследнике" нет. Всё же я склоняюсь, что от него хотели избавиться. Хотя возможно и иное, так — он просто ребёнок, а с биркой — уже мишень для недоброжелателей. Иногда анонимность это щит. Итак! Ты снова идёшь на поверхность. Возьмешь с собой ходячих, найдите какой-нибудь шанцевый инструмент и ищите где тут у нас в округе может быть глина. Особенно тщательно проверьте площадь — на предмет тайных ходов, и периметр — на предмет подкопов, хотя я даже не знаю как глубоко надо залезть, чтоб пройти под барьером. Вторая задача — обойти дома и собрать всё, что может потребоваться для создания ребёнку… комфорта. Может где завалялся ещё не сгнивший сундук с тряпками, колыбелька или ещё что-нибудь такое. Третья задача… Сложная. Ребёнку нужно чем-то питаться. А у нас тут, кроме праха и пыли — ничего нет. Дети в этом возрасте питаются молоком. Но это обычные дети, а у нас тут тронутый склепом, так что задача предстоит интересная, и я не побоюсь этого слова — новаторская. Мы будем крафтить молоко!

Скелет сделал паузу, обводя взглядом тлен и разруху в пиршественной зале, остановил взгляд на какой-то керамической посудине:

— Сойдет… Я помню как когда-то в такие моменты меня посещало необыкновенное воодушевление, азарт, и чем сложнее была задача, тем больше мне хотелось… — Скелет щёлкнул челюстью и заскрежетал зубами. — … А ведь почти почувствовал…

— Что?

— Не важно! Отправляйся наверх, и тащи сюда столько воды, сколько сможешь. Кроме этого мне нужны семена мертвенных злаков, какой-нибудь здоровенный мосол, побольше щепы, пучок старого сена, щепоть могильного праха и… — скелет пощелкал пальцами. — чёрт возьми, как же сложно без обоняния. А впрочем может быть это и к лучшему, этот крафт смердит как от контракта с демоном. Давненько я не занимался алхимией, нутром чувствую что нужно что-то ещё, тут кислотным плевком не отделаешься. Тут нужна гармония! А ещё, впереди у меня столько этого однообразного крафта этой отравы, что врагу не пожелаешь. И всё же, мальцу надо питаться, для него она — средоточие не-жизни.

Спустя некоторое время в зале образовалась настоящая алхимическая лаборатория. Над магическим огнем кипели склянки, исходящие едкими испарениями, что-то шипело, один раз даже взорвалось легким хлопком и маленьким облачком дыма — младенец, уютно устроившийся в потемневшей от времени колыбельке, вздрогнул и пронзительно завопил. А сменивший мантию на нечто вроде фартука скелет — творил. В стеклянные и керамические посудины ссыпался то серый порошок, то желтый; варево в стоящей на огне посудине поминутно меняло цвет, пытаясь задержаться в серой гамме, а скелет следил за уровнем жидкости и время от времени подливал чёрную воду. Наконец, порошки были смешаны, залиты варевом и разлиты в пузатые прозрачные бутылочки. Получившаяся жидкость была чернее ночи, словно тьма обрела форму склянок, в которые оказалась заточена. Одну из них скелет заткнул тряпкой и заботливо положив малыша головкой на сгиб локтя, принялся его кормить. Жадное чмоканье показало, что эксперимент увенчался успехом. И ничего что от тёмного молока нормального человека продрал бы по коже мороз, а потом скрутили судороги — тронутый склепом малыш насытился, довольно агукнул и прикрыв глаза, засопел.

— Это будут долгие годы, — пробормотал скелет, кладя сына Склепа в колыбельку.

Впереди были первые слова на не-мёртвом языке. Первые шаги. Первые знания. Первые навыки. Первые приключения.

— И всё же, тебе нужно достойное имя.

— Итак, имя. Имя — штука очень важная. Я бы даже сказал — архиважное, — скелет в мантии поднял указующий перст. — Имя отличает один объект от другого, и не важно живой он, мертвый или просто материальный. Если отнестись к вопросу именования без должного внимания, получится экземпляр класса СХуемВРуках.

— Кстати великий герой был, — подал голос скелет, занятый разрезанием ветхих тряпок ржавым ножом. — В мастерерстве хэдшотов из лука, говорят, с ним мало кто мог сравниться.

— Он был грифером, — небрежно отмахнулся тот что в мантии. — Такое имя нам не подходит.

— Быть может, Ногебатор?

— Этот сраный ганкер? Уволь меня от таких шуток.

— Великий маг Олдерус?

— Он конечно был велик, но какое же отстойное у него было имя… Так. Это что у тебя там?

— Комикс, — скелет разворошил гору разнообразного мусора и вытащил потрёпанный и частично траченый плесенью томик. — "Необычайные приключения Стэккраша, Хартблида и ЛогикБага"

Две пары светящихся глазниц оценивающе глянули на обложку, где на горе растерзанных до полнейшей неопознанности трупов, стояли лысый коротышка с молотом, высокий бледный парень с кинжалом и нечто вроде прямоходящего богомола, все трое были изрядно заляпаны кровью и ошметками мяса. Позади них простиралась пустыня.

— Хартблид… Сойдет, сойдет, — скелет в мантии провел костяшками по картинке, остановившись на парне с кинжалом. Темноволосый, в сером плаще, на поясе что-то вроде сумки для расходников и короткий жезл, в руках — обоюодоострый кинжал с волнистым лезвием. — Как думаешь, вырастет похожим?

"Получено достижение: Человек Шрёдигера"

"Получено достижение: Первые шаги"

"Получено достижение: Сын Склепа"

"Получены навыки начального уровня…"

"Получен фит: Тело, тронутое Склепом"

"Получено достижение: Настоящий нуб!"

"Получены навыки продвинутого уровня…"

"Получено достижение: Феерический нуб!"

"Получена сезонная награда за онлайн"

"Получено достижение: Эпический нуб!!!"

"Прогресс навыков остановлен до получения специализации"

"Получено достижение: Самый Упёртый Нуб На Свете!"

"Получена сезонная награда за онлайн"

"Получено достижение: Пацаны, где тут выход с базы?!"

С той поры минуло семь лет. Нельзя сказать что это были лёгкие годы, но нежить терпелива, чего нельзя сказать о живущих. У нежити нет потребностей в еде и сне, и в этом была проблема, потому что у юного Хартблида они были. И как только он твердо встал на ноги, настала пора учиться выживать в этом мрачном мире.

— Итак, мой юный ученик, ты будешь учиться магии, — сказал Мастер, входя в гробницу, превращенную в детскую комнату. Устланный лоскутными одеялами саркофаг, настенная полка с книжками, факел с магическим огнем на стене, и куча, на первый взгляд, мусора на полу. Дощечки-бутылочки, кусочки тряпок, камешки и ржавые железки при более близком рассмотрении оказались неким подобием карты Нубятника, мальчик даже попытался сделать макеты зданий. Мастер одобрительно кивнул своим мыслям, отметив, однако, нарушение пропорций и расстояний.

— Зачем? — коротко спросил лежащий на животе пацан, разглядывающий картинки в одной из книжек. рядом стояла бутылка черного варева.

— Затем, что больше я тебе вот это, — костлявая длань указала на бутылку. — варить не буду. Теперь ты, как и все разумные, за исключением имбецилов, умеешь ходить, говорить и что-то делать руками. А значит ты вполне можешь добыть себе пропитание сам. А так как ты ещё мал и слаб, то единственный способ, как ты можешь это сделать — это обучиться магии, ибо Демиург создал мир, боги — разумных, а магия уравняла их всех в правах.