Боги! Эн, держи себя в руках. Путь по пескам только начался, а ты уже устала.

Осмотрелась по сторонам и осознала — вокруг песок. Словно мы за несколько шагов миновали невидимую грань и перенеслись в пустыню. Мало что изменилось, правда. До этого пейзаж тоже был так себе. Корявые сухие деревья, чахлые кусты и голая земля. Но это все нищало не вдруг, постепенно. А потом раз — и пески. И воздух стал более сухим, а солнце жалило больнее. Ветер не приносил прохлады, скорее сек, бросал в лицо мелкий песок и выл между дюнами.

Глаза начали слезиться, губы растрескались. Я достала флягу, но Сьяра, неизвестно как оказавшись рядом, перехватила мою руку.

— Начнешь пить — не сможешь остановиться, — предупредила она. — Если совсем не можешь, сделай глоток, прополощи рот, но не пей много.

Это была едва ли не самая длинная речь, которую на моей памяти в принципе произносила эта женщина. Но я быстро справилась с первым шоком, кивнула и искренне произнесла:

— Благодарю, — и очень честно призналась: — Уже и не надеялась, что услышу хоть слово в свой адрес.

Сьяра вздохнула, бросив задумчивый взгляд в спины мужчинам, словно примеряясь, — услышат или нет.

— Ты про Тео? Он злится на весь мир и всегда. И меня еле терпит все эти годы. Только потому, что я сражаюсь лучше него, и Рейм мне доверяет, — заговорила Сьяра. — А так… Слишком осторожен этот мужчина. Винит тебя в том, что случилось. Да и в том, чего не случилось, тоже, по его мнению, ты виновата.

Как прекрасно это звучит. Главное, максимально справедливо и непредвзято. Все же Тео у меня заработает проклятье какое-нибудь. Чувствую, что не сдержусь. Просто так.

— А ты? — с невероятным трудом оторвав взгляд от моего личного недруга и взглянув, наконец, на Сьяру, спросила я.

— А я считаю, что во всех бедах в мире виноваты мужчины, — развела она руками и искренне улыбнулась. — Похоже, я ничем не лучше Теотрана. Но что поделать?

И улыбка у нее — такая светлая, располагающая. Даже вся злость, напряжение и неопределенность растаяли. Ну, может, не полностью. Вероятно, не полностью. Но на душе точно стало легче.

— И как ты их терпишь? — улыбнулась я в ответ, кивнув на наших ускакавших довольно далеко спутников.

— Иногда это очень сложно. Просто невыносимо. Но я стараюсь, — наигранно тяжело вздохнула Сьяра. — Не мне тебе рассказывать — они не худшие представители мужской половины человечества. Тот же Тривори…

— Не напоминай, — простонала я. — Ненавижу его.

— Даже так, — вскинув бровь, сделала свои выводы моя собеседница. — И есть за что?

О! Ненавидеть Тривори было за что. До встречи с ним я даже не представляла, как омерзительны могут быть чьи-то прикосновения, как тошнотворен запах. В моей памяти живо всплыла картина более чем годичной давности. Она всегда легко вспоминалась в деталях, как ни старалась я ее забыть.

Да. Теперь я понимала, для чего были эти страстные объятия, попытки поцеловать, задрать мне юбки в темных коридорах Ньеркела. Нужно обязательно передать все благодарности дядюшке. Желательно с каким-нибудь проклятьем. Вот только на Тео потренируюсь, чтобы убедиться в действенности…

— Он… скажем так… очень хотел породниться с королем, — проговорила я, осторожно подбирая слова. — Так сильно, что не понимал слова «нет». По крайней мере, пока не получил коленом по тому самом месту… ну ты понимаешь.

— О! — выдохнула Сьяра, вероятно, не сильно поверив моему рассказу.

— Ну вот с тех пор он и одержим идеей жениться на мне и показать, кто главный в доме.

— И ты от него бежала?

— И от него тоже, — нехотя призналась я. Но рассказать о еще одном престарелом женихе язык не повернулся.

— В любом случае… — начала она, но замерла, прислушиваясь к чему-то.

Нахмурилась, словно уловила что-то, чего не услышали ни я, ни мужчины. А после резко развернула лошадь, вглядываясь в горизонт.

А я раскинула поисковую сеть еще до того, как осознала, что делаю, и по примеру моей спутницы развернула лошадь. И только после подумала, что это, наверное, бессмысленно. То, что услышала Сьяра, было слишком далеко…

Но нет. Почти на самом краю моей сети вспыхнули алые силуэты всадников. Десять… Двенадцать… Проклятье… Пятнадцать воинов. Понять бы еще, кто это. Но только я об этом подумала, как силуэты вспыхнули ярче, а после начали обретать краски, пусть неяркие, но теперь не узнать этих людей было просто невозможно.

Вот тебе и несостоявшийся жених, размахивающий моим фальшивым согласием на брак.

Тривори, сволочь! Какая неожиданность!

Прерывистый громкий свист резанул по ушам. Я лишь мазнула взглядом по Сьяре и тут же перевела дыхание, пытаясь сосредоточиться на решении этой задачи.

Больше всего сейчас хотелось свернуть шею Тривори, быстро, четко, без раздумий и жалости. Слишком уж он меня достал. Они пытается воевать с женщиной? Считает меня слабой? Так я могу показать ему, насколько я слаба на самом деле.

Магия заструилась по венам. Горячая, могущественная, сладкая и игристая, как молодое вино.

Одним махом я спрыгнула с затанцевавшей лошади. Кони боятся магии. А падать мне не понравилось, даже если это будет падение в песок.

— Рехнулась? — воскликнула Сьяра, поймав мою конягу под узду. — Бежать надо!

Я хмыкнула, сдерживая шальной какой-то смех. Кажется, она совсем не понимала, что на меня нашло. И, вероятно, думает, что я немного повредилась умом.

Лучше бежать?!

Конечно. Это куда разумней, чем принимать бой с силами один к пяти. Меня-то воительница в расчет не берет. Но как скоро выдохнутся наши лошади? За какой дюной Тривори потеряет след? И потеряет ли? Да и гонка по такой жаре… она вымотает нас.

И тогда нам все равно придется принять бой! На невыгодных условиях.

— Оставь эту идиотку! — раздался голос Тео где-то над головой. — Пусть, наконец, все решится, как должно было с самого начала.

Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, что он недоволен, зол и меньше всего хочет сейчас принимать бой из-за какой-то избалованной леди, не осознавшей всех радостей ожидающего ее в скором будущем брака.

И плевать. Пусть думает что ему заблагорассудится. А Рейм пусть верит или не верит ему. Я сама решаю, что меня ждет впереди!

— Вам лучше оказаться от меня как можно дальше! — посмотрев на Сьяру, посоветовала я.

Мой голос звучал чуждо, как-то певуче и высоко. Словно это не я говорила, а сама магия переливчатыми колокольчиками звенела. И Сьяра, уже подобравшая, уверена, очень достойные и убедительные слова, отпрянула.

Что она увидела? Что услышала?

Если повезет, спрошу потом.

Больше я не смотрела на тех, кого назвала друзьями, союзниками. Мой взгляд был прикован к приближающимся клубам пыли.

Время на раздумья истекало. Нет, я еще не придумала, что делать. Но если что… сдаваться я точно не была намерена.

Сьяра развернула лошадь, присвистнула и пустила ее галопом. Это я отметила лишь краем сознания. Все мои силы и мысли сейчас сконцентрировались на единственном — остановить, а может, и уничтожить этот отряд.

В голове роились идеи, кожа горела от переизбытка магии. На поисковой сети уже хорошо различалось перекошенное злым ликованием лицо моего несостоявшегося жениха.

Что делать? Что делать?!

Может, пусть все сделает сама природа? Вот только получится ли у меня? Хватит ли сил? Как с огнем у сангаров. Если потерять контроль, мы все можем погибнуть и будем похоронены песками.

Неожиданно теплые ладони нежно обняли меня за талию, скользнули на живот. Я узнала его по запаху, по прикосновениям, просто по присутствию.

Замерла, почти окаменела.

— Я не знаю, что будет, — честно призналась я, ощущая, как давит ком в горле.

— А я помогу, буду рядом, — очень уверенно пообещал Рейм. — Если ты вдруг снова вздумаешь падать.

Ну и как тут ему не поверить?

Само его присутствие как-то неуловимо вдохнуло в меня уверенность, решимость, твердость.

Итак, с чего начать?