На челноке, стремительно следующем по заданному курсу, двое — землянка и охотник древней расы яутжа, гармонично взаимодействующие все эти дни, раздумывали каждый о своём. Она пыталась успокоиться и понять всю ситуацию, он искал зацепки и так же пытался настроиться на более спокойный лад, чтобы по прилету не выдать свои подозрения всему Атоллу. Пришло время для самого сложного манёвра, Неруда находился в часе от портала, в черноте пространства уже виднелось его очертание. Радгар встал и направился за ууманкой, чтобы показать ей портал.

Тара читала один из журналов, которые прихватила с собой, типичный женский глянцевый журнальчик, где почти на каждой странице речь шла о месячных, диетах, трендах сезона ну и конечно о мужчинах. Тара перелистывала одну страницу за другой в надежде наткнуться на, хотя бы что-то стоящее. Яркие рекламные вставки, тощие модели, дорогие часы и пробники духов — вот и весь журнал. Не успела она закрыть его, как услышала охотника.

— Идём, покажу кое-что.

Тара с энтузиазмом подскочила с кровати, она давно ждала обещанного зрелища. Уже на пороге отсека управления она заметила яркую светящуюся точку впереди, прямо по курсу. Пока ничего необычного. Хищник усадил её на кресло и обещал, что совсем скоро она увидит портал.

Через пятнадцать минут она наконец разглядела это. Они приближались к чёрному кругу, вокруг которого искажалось пространство и принимало в себя цвета находящихся не подоплёку светящихся объектов. Казалось, что портал обрамлён яркими горящими рамками. Вглядываясь внутрь этого удивительного объекта, невозможно было понять, что находится по ту сторону. Сплошная чернота. Ни отблеска, ни намёка на пространство. Землянке даже стало не по себе, страшно двигаться в сторону неизвестного!

— Тебе нужно пристегнуться, возможно будет трясти.

— Но тут только одно кресло, а как же ты?

— Я устою, мой вес тяжелее, буду держать кресло.

— Что-то мне страшно! — с дрожью в голосе сказала Тара и осторожно опустилась на кресло.

— Это обычный портал, даже не двухуровневый, — успокаивал Радгар.

— Что? Двухуровневый? Такое тоже бывает? — удивилась она. Ей было трудно представить себе и один простой портал, а оказывается они бывают многоуровневые!

— Бывает и больше, но такой челнок не выдержит больше пяти уровней.

Землянка тряхнула головой, если бы она только знала сколько всего человечество ещё не открыло, как во многом заблуждалось! Хищник пристегнул её к креслу, а сам задал команду — разогнал ядро на полную, включил щиты. Челнок слегка задрожал, Тара сравнила это с двигателем самолета. Её немного трясло и не от того, что происходило на Неруда, а от страха. Её воображение рисовало всю нетипичную ситуацию: маленький челнок в бесконечном космосе, собирался пройти через неведомый портал. А что если их выбросит совсем не туда, куда надо?

— А мы точно попадем, куда надо? — с сомонение обернулась она, обращаясь к Радгару.

— Вероятность семьдесят пять процентов.

— Всего?! Ну вот, чёрт побери, как же так? — разнервничалась ууманка.

— Не надо бояться. Даже если мы попадем не туда — выберемся, просто это займет больше времени.

— Ну да, успокоил, — снова повернулась она по направлению к иллюминатору, сложив свои беспокойные руки на колени.

По мере того, как расстояние между Неруда и порталом сокращалось, Тара всё больше замечала скорость, с которой они на самом деле двигаются. И то, что ей казалось парением, теперь пугало её до чёртиков. Она ухватилась двумя руками за край сиденья и сжала их. Тряска усиливалась и землянка даже зажмурила глаза, Радгар посмеивался над ней. Ему не привыкать к порталам, в своей жизни он перешёл через сотни, а то и тысячи порталов разного уровня. Выбирался даже с искореженным Неруда, а как-то раз и вовсе застрял в одном из них.

Мгновение и все звуки вдруг на время заглушились, Тара открыла глаза и увидела только беспросветную тьму вокруг, она повернулась к хищнику, а он тут же указал ей обратно на иллюминатор. Внезапно пространство посветлело, стало синим, затем плавно перешло в бордовый и вдруг яркая вспышка! Звуки снова вернулись и челнок уже был по ту сторону портала, в совершенно другой части галактики.

Теперь вокруг можно было увидеть повисшие в пространстве астероиды и кучи какого-то космического мусора, объекты похожие на облака пыли, тусклые звезды в дали.

— Что это такое? — шёпотом спросила она.

— Части уничтоженной планеты, скопление газов. Ничего такого здесь, это обычное дело.

До Атолла осталось всего двое земных суток.

Радгар ступил на тёмно-серый, шершавый пол. Наконец он мог спокойно дышать без громоздкой маски. Охотник волочил за собой увесистый мешок с оледенелыми останками мятежников. Он оставил ууманку на корабле, закрыв двери на сложнейший код, который был доступен и понятен только ему самому. Даже в случае, если кто-то попытается взломать Неруда, Радгар тут же об этом узнает, получив уведомление на коммуникатор.

Арбитр направлялся прямиком в зал совещаний, где обычно собирались главы кланов — Совет Старейшин. Сегодня его ждал Предводитель всех кланов яутжа — Харран, Ариас и несколько охотников, для ознакомления с отчётом о запретной планете. Радгар настроился на нужный лад с большим трудом, он запрятал свои опасения и мысли о Таре глубоко в пучину своего разума, а на поверхности оставил лишь мысли о проделанной работе и охоте на Земле.

Ощущая знакомый запах своих собратьев, терпкий и мускусный, бьющий в нос, Радгар почуял, что кроме знакомых ему яутжа за закрытыми дверями присутствует ещё кто-то. Кто-то более молодой, наверное недавно окроплённый охотник, что весьма удивило его. Тяжелая дверь начала подниматься вверх, как только сенсоры обнаружили арбитра. Как и предполагал Радгар, — Ариас, Харран и несколько кровавых ждали его внутри зала. Высокий потолок, отсутствие декоративных элементов, тёплый, кажущийся каменным пол и огромный овальный стол для переговоров — это всё, что было в зале примечательного. Самое важное в этом месте — безопасность. Поэтому стальная дверь, оборудованная не только замком, а так же и сенсорами, считывающими биологический запах, была искусно сделана самыми лучшими инженерами из клана Техников.

Незнакомый охотник молодой крови, также находился в зале. Что было необычно, ведь на подобные мероприятия допускались только избранные. Часто, отчёты рассматривали в кругу всех воинов клана, но в случае с Землей и в некоторых других ситуациях, до отчёта допускались лишь самые достойные.

Харран радовался тому, что его самый доверенный арбитр, наконец вернулся в целости и сохранности. Остается выяснить, что послужило причиной задержки. Предводитель прислушивался к каждой вибрации, исходящей от Радгара, но в эмоциях арбитра не было ничего необычного. А вот запах исходивший от него, казался более чем странным. Все окружающие сразу же его почуяли. Совершенно чужой, непривычный запах обволакивал всего арбитра и, кажется даже впитался в него. Бывало, что посещая обитаемые планеты, яутжа приносили с собой оттуда необычные запахи. Но, чтобы так сильно пахло, будто источник находиться где-то рядом!

Радгар склонился перед Харраном в уважительном приветствии. Арбитр сразу ощутил смятение присутствующих и догадался, что это всё из-за запаха, но не дал беспокойству пронять себя.

— Приветствую тебя, Предводитель! Сроки моего прибытия на Атолл были нарушены, за что я приношу свои глубочайшие извинения.

— Приветствую тебя, Радгар! Добро пожаловать на Атолл, — Харран одобрительно коснулся своей рукой с увесистыми наручами и длинными черными когтями плеча арбитра.

Все присутствующие приняли приветственно-уважительную стойку, согнув правую руку, сжатую в кулак и прислонив её к груди. На самом деле, Радгар и Харран готовились к двум отчётам: первый отчёт в присутствии Ариаса и более подробный отчёт — только для Предводителя. Радгар, без промедления, вручил Предводителю электронный накопитель, предварительно отредактированный и включающий в себя только обследование, потерпевшего крушение челнока, а так же выслеживание молодой матки каинде-амедха и её последующее убийство. Всё было преподнесено так, что казалось, будто задержка Радгара была связана только с побегом двух фейсхагеров. Ни у кого не возникло ни единого вопроса к арбитру. Хотя все присутствующие ощущали ноты недовольства исходящие от Ариаса, словно он готовился высказать свои сомнения или сделать какую-либо ремарку. Радгар отлично понимал истоки этого недовольства, ведь если он не ошибается в своих подозрениях, возложенные на молодых охотников надежды Ариаса не сбылись, как бы он не старался. В итоге второй арбитр наконец произнёс: