– Тебе скучно одному. И другие тебя ненавидят. Забыл, кто защищал от них на складе?

Губы парня сжались в недовольную ниточку.

– Кто у тебя есть, кроме меня, Германо?

– Плевать.

– Ты эспер, но презираешь магию. Разве не нужна напарница, чтобы делала ненавистную работу?

Кай закатил глаза и цокнул. Тем не менее не выглядел как человек, который готов вот-вот отказать. Скорее, вид говорил: «Она оберет меня до нитки».

– На мне защита, на тебе – все устроить, смотрю, договариваться у тебя отлично получается. Надеюсь, твои связи чего-то стоят.

Ая оттолкнулась от стены, заставив парня чуть дернуться. Рука пролетела слишком близко к его уху.

Оставив Кая в замешательстве, Ая шла в столовую, жутко голодная. Что-то случилось с ней в последние дни. Ей нужно было быть сильной, даже если связь тела и магии гораздо запутанней, чем казалось. Быть сильной во всех смыслах, потому что у нее была цель.

После полета с законниками наконец-то удалось включить голову и сложить составляющие. Кай действительно хорошенько ее тряхнул. Он сообщил полиции про порт, скорее всего, на следующий день, как морионы нашли напарников на шоссе. Пока Ая пребывала в прострации, он работал, пока сомневалась – действовал, пока валялась без сознания – наблюдал. Ая даже не догадалась обратить внимание на номер фургона, из которого так удачно удалось сбежать, но напарник оказался предусмотрительнее.

Наверняка полиция так вышла на тех бандитов и, вероятно, их тайник. Позапрошлым вечером Ая видела, как взяли несколько парней, и один, жутко белобрысый, точно был знаком ей. Поимку остальных уже не застала, погоня растянулась.

Только вот Кай ничего не сказал про свои планы, почему? Неужели действительно было так обидно, что Левин позвал ее, а не его?

Или она была не нужна. Каю даже не потребовалось уходить, чтобы связаться с полицией. Включил «обаяние», использовал Наиль, точнее ее игрушку. А что Левин? Он не похож на глупого человека, значит, специально оставил лазейку. Позволил.

Но морион сам ехал на завод, разве не хотел получить куколок? Если знал, что за товар у мафии, если им же помогал и даже отобрал «добычу» у полиции. Теперь Ая была уверена, он сторожил мальчика от них. Ни тем, ни другим – в какую игру морион играл?

Все время с Левиным Ая чувствовала сети, скользящие по коже, но почему-то кружила поблизости. Словно напрашивалась. Может быть, Кай был прав на счет нее?

Ая могла бы думать об этом долго, но это бесполезно. Морион больше не рядом. И были дела поважнее.

На раздаче еды на Аю странно посмотрели другие учащиеся, один даже отошел с подносом. Она слегка удивилась, не сразу поняла: тут же кругом обычные курсанты, люди. Их привлек ее браслет и нашивка. Почувствовали запах чужого.

Ая улыбнулась. Захотелось оскалиться, напугать их. Она отвыкла, совсем отвыкла, что ее примечали. И не просто, а как что-то опасное, инородное. Эсперов пометили, чтобы люди опасались, были наготове. Но люди сами ничуть не лучше.

Это они использовали магов, не наоборот.

Левин был прав, напарник неплох.

Вечером отряд собрали на плацу. Однокурсники и так набычились, увидев Аю днем, но, когда ее назвали среди прочих в списке для задания, в воздухе появилось реальное напряжение. Опасно собирать столько озлобленных эсперов в одном месте, как только браслеты не зашипели!

Когда все шли загружаться, Оля с Бладом переглянулись. У фургона старшая подошла к Руку:

– Утром ее не было в списке.

– Кая тоже, и что?

– С ним другая история.

Инструктор вздохнул:

– Так бы попала Мирим. Нужны эсперы с высокими показателями управления.

– Но ведь…

Ая залезла в фургон и уже не слышала продолжения, но уловленный смысл неприятно кольнул. Даже Мирим, ментальный маг, успела подняться в рейтинге. Ая думала о том, сколько потребовалось бы времени ей. Сможет ли сейчас победить каждого тут, если придется?

Рук снаружи повысил голос:

– Обсуждаешь приказы, старший курсант?!

После этого Оля молча села к остальным. У нее было все то же ледяное лицо, словно ничего не происходило, хотя каждая живая душа в фургоне слышала, как старшую поставили на место.

Ехали в гнетущей тишине. Блад смотрел на Кая с видом скрываемого напряжения, словно он не давал ему покоя, но ничего нельзя сделать. Точь-в-точь как при встрече на злосчастном заводе. Значит, курсанты заранее знали, что золотой мальчик вернется? Но не учли, что не один.

Ая в этот раз не отворачивалась к окну. Сидела прямо, реагируя на каждый взгляд в свою сторону ответным. Это было странно легко, она даже откинулась на спинку, расслабившись. Значит, так чувствовал себя Кай? Эти курсанты беспомощны, изгнанная неудачница нагло вторглась в элитную группку, и ничего нельзя сделать.

За время с Левиным Ая уже привыкла переживать за место, где окажется. Она ждала, что куколок будут содержать где-то в лоске центра, хоть в этом и не было смысла, но курсантов везли по одному из крайних районов Северо-запада. Здесь все же было не так ужасно, здания преимущественно офисные, а жилые дома новее и приветливее, чем в трущобах.

Они двигались все глубже, показались даже лохматые холмы вдалеке. Наконец фургон остановился на парковке научного центра. Рядом было еще несколько патрульных машин и среди них дорогой автомобиль, явно бизнес-класса.

Курсантов повели в здание. Над входом возвышался большой знак УКЭ. Круг, разделенный пополам. Справа – половина гарпии на черном фоне, а слева – синяя молния на белом. Между ними пролегал меч, острием смотрящий в небо.

Ая задержалась на эмблеме, хоть уже много раз ее видела. Стало интересно, должна ли эта гарпия кого-то словить или сама была поражена? В любом случае от нее осталась лишь часть.

Отведя взгляд с какой-то тоской, Ая ступила за стеклянные двери. В холле оказалось просторно, от светлого мраморного пола отражалось холодное сияние ламп. Помещение не было кричащим, наоборот, словно создано для того, чтобы усыпить бдительность приглушенными серо-голубыми оттенками. Но внутри царила какая-то жизнь: как рыбки, проплывали сотрудники, среди них и полицейские, которые явно затесались случайно. Мелькнула белая куртка Ретриво.

Курсанты выстроились для приветствия старших по званию. После короткой дани приличию один из законников отозвал Кая. Тот помрачнел более обычного и направился куда-то по коридору. А к Ае подошел алмазозвездный сержант.

– Ая! – он широко улыбнулся. – Ты не успеваешь отдыхать, сразу в бой.

Мужчина даже не представлял, насколько попал в точку этой дежурной фразой.

– Прости, что тогда не получилось помочь.

Он сказал это так просто, словно речь шла не о трибунале, когда Аю решили слить. Сожалел ли Ретриво? Возможно, но не больше чем в гостях вызывает расстройство случайно выроненная дешевая чашка.

Но этот разговор требовал продолжения по этикету.

– Что вы могли поделать, – сказала Ая, будто обнадеживая его же. Как глупо.

Ретриво кивнул, лицо не переставало сиять. Наверное, этот энтузиазм был заразителен. И удобен. Для зарабатывания звезд.

– Да, я там больше для галочки, не занимаюсь контролем эсперов. Но все к лучшему, ведь ты тут и уже знаешь больше!

– Больше?

– Полезно увидеть мир снаружи, чтобы получить мотивацию. Меня это стимулирует работать усерднее.

«Это он так называет пинок под зад?» – Ая раздраженно фыркнула. Но Ретриво, казалось, не заметил. Мотнул радостно головой:

– О, Ева!.. Ева!

После того как сержант махнул рукой, к ним подошла блондинка в форме офицера. Сначала Ая обратила внимание на роскошные волосы, спускавшиеся по плечам крупными кудрями, а потом заметила нашивку: располовиненная гарпия, как снаружи. Ая уже видела эту женщину.

– Это Ая Крылова, снова в строю! – возвещал Ретриво.

«Помнишь эту девушку? Мы судили ее» – вот как прозвучала эта фраза для Аи. Как тогда ее назвала миловидная коллега? Диким курсантом?