Он уверенно пробежал пальцами по развернувшемуся в воздухе полупрозрачному экрану, настраивая музыку, по лицу скользнула самодовольная улыбка. Кай резвился, а Ае было беспокойно: поглядывала, как парень с ленцой орудует рулем, словно они не мчали на высокой скорости – точно ли умеет водить?

Но через некоторое время внимание переключилось на другой раздражитель. Играло что-то ритмичное, даже слишком, мелодия будто хотела беспардонно схватить Аю и заставить биться вместе с ней без логики и смысла. Навязчивые выкрики сменял шепот, вызывая нервное напряжение, а текст говорил что-то о вкусе соленой кожи и следах ночи на теле…

Ая поморщилась и потянулась к панели управления.

Завывания под барабанную дробь исчезли. Пространство наполнил гул мотора и свист ветра, скользящего в приоткрытое окно. Так гораздо спокойней.

– Эй, Крылова, – Кай быстро глянул на нее, но потом снова на дорогу. Раздраженно выдохнул. – Какого хрена?

– Голова болит от шума.

Парень издал что-то типа рыка, скрытого за плотно сжатыми губами.

– Зачем так далеко переться? – спросила Ая, заметив, что он выставил точку в самой отдаленной локации, в черте основной части Циты.

– Не люблю дешевую парашу.

Видимо, имел в виду, что не хочет закупаться в окраинах города.

«Какой же заносчивый придурок» – подумала Ая, отклоняясь к стеклу. Истинная натура так и лезла из Кая, стоило немного забыться, а порой Ая это делала, все-таки пребывание в Обители в определенной степени уравнивало их, хотя в реальности статус резко отличался.

– Как тебя только сюда занесло…

– Тебе напомнить? – съязвил напарник, растягивая уголок рта.

Это взбесило, захотелось его уколоть:

– Старшему Германо типа нормально, что ты тут?

Улыбка на лице парня застыла, взгляд уткнулся куда-то в пустоту. Он притормозил у светофора, стал его изучать.

– Ну я же эспер, – сказал Кай как-то весело, не поворачиваясь. Слегка тряхнул головой, сбрасывая челку с глаз. – Забыла?

Ая снова уткнулась носом в стекло, посмотрела на улицу. Почему-то этот эспер ее злил.

– У него есть, о ком позаботиться, – голос парня завибрировал в унисон с мотором.

Машина выехала на главное шоссе, и скорость подчинилась общему потоку.

Пусть так, думала Ая, пусть у этого мальчика были какие-то заморочки в семье. Пусть они, как напарники, сейчас в одном положении, на попечении Левина. Все равно. Кай не был похож на нее, имел другую историю, настолько далекую, наверняка простую, удобную, шикарную, что никогда не смог бы понять Аю. Никогда. Она была в этом уверена.

Даже другие однокурсники не могли, хотя среди них встречались и детки птиц невысокого полета, но в основном госслужащих, в академию законников все же не так просто было попасть. Даже Оля… Ая услышала как-то, что девушка из небогатой семьи, поэтому старалась. Но и она не могла понять, что говорить о Кае, отец которого был бывшим высокоранговым военным, а теперь один из чиновников в столице. Германо не нуждался в том, чтобы проявить себя, все шло само в руки, поэтому был так удивительно ленив.

Из всего мира только один человек мог хотя бы немного понять, думала Ая. Он видел ее другую, касался ее прошлого. Касался…

Но что, если учитель лишь пытался стереть дорожную грязь, прилипшую к опрятному светлому плащу?..

– Ты же не хочешь возвращаться так быстро? – спросил Кай, пока Ая обреченно смотрела на мелькающие здания. По мере приближения к приличным районам Циты они становились все симпатичнее.

– В смысле?

– Он не говорил о сроках. Лично я рад любой минуте вне этой помойки.

Просто хочет потянуть время, чтобы не тренироваться, решила Ая. Да, они не могли сравняться никак, даже по способностям, не то что по прошлому. С таким подходом Каю не светило выбраться из середины рейтинга, даже если вернется… Новый прилив злости: Ая слишком много размышляла о напарнике! Это бессмысленно.

Вместо этого сосредоточилась на вчерашней находке.

После вчерашнего посещения крыши Ая обнаружила Кая под пристальным взглядом Вадима. Сидел, целый и невредимый. Они ничего не делали, метаморф просто пялился. Видимо, велась какая-то «воспитательная» работа, поэтому Ая решила от греха подальше убраться спать. Но сон не шел, находка возбудила разум: «EA27».

Мотаясь по простыни, Ая раздумывала, что это могло такое быть: пароль, шифр? Что угодно, пусть даже ход в игре, типа морского боя или шахмат. Ранее на крыше Левин говорил о последних: иногда приходится жертвовать пешками. Просто оборот речи? В руках мориона был тот же черный том…

Вспомнив о все еще затолканных под кровать следах погрома, Ая выгребла мусор и стала разбираться в смятых бумажках. Там же обнаружилась испорченная книга. Пришлось отряхнуть ее и погнуть, чтобы вернуть нормальную форму, но все еще можно было пользоваться.

Старое пособие по шахматам. Ая не собиралась учиться играть, но зачем-то стала листать. Образы фигур всегда завораживали, тот, кто ходил, словно управлял несуществующей армией, решал чьи-то судьбы… Решал.

Но, разглядев поле, Ая разочарованно поняла, что в нем не набирается двадцать семь цифр. И местоположение фигуры обозначалось иначе: одна буквы, одна цифра, не две подряд, как в записке.

Проследив за классической расстановкой, Ая попыталась прикинуть, что могли значить отдельные элементы: на E располагался король, на A – ладья. Но что это давало? Король и ладья двигаются на 27?

Что, если поле больше? Но тогда Ая не знала, куда смотреть. А мысли о том, что это мог быть шифр, лишь больше угнетали. Без ключа он мог значить примерно что угодно. Голова кипела.

В машине Ая снова сосредоточилась на шахматах, это хотя бы развлекало. E – король, кто-то главный, а A… стандартная фигура напоминала крепость, как на гербе полиции Циты. Может быть, кто-то из законников? Но тогда что такое «27»? На втором и седьмом ряду стояли пешки… Король, полиция, пешки – в чем смысл?

Эту задачку без контекста тоже невозможно было решить. Ая снова подумала о Кае: он совсем не помогал, даже не предложил ни одной идеи. Какой смысл уезжать на долгое время, если им нужно работать, что-то искать!

От мыслей об отъезде накатило чувство тревоги. Снова. Просьба Вадима изначально взволновала, теперь Ая ясно осознала это:

– А что, если нас специально сослали? Просто дали тачку и все, ты веришь?

– Ну… жрать реально нечего. Выглядело натурально.

– Странно. Они могут прямо сейчас проворачивать там что-то.

– Ты хренов параноик, – заметив ее недовольный взгляд, Кай добавил: – Зачем нас ссылать, можно просто закрыть. Хоть в клетку.

– Это было бы подозрительно.

– Твоя ошибка, Крылова, в том, что ты слишком много думаешь. И слишком хорошо – о нем, – Кай фыркнул и крутанул руль.

«Это я-то о нем хорошо думаю???» – внутренне возмутилась Ая.

Машина съехала с дороги на заправку, и парень стал отстегиваться:

– Левину плевать, что мы там делаем и соображаем. Мы для него никто, пустое место.

– И что теперь? Опять ждать?

– Это его и подставит, – Кай выбрался наружу и усмехнулся, склонившись внутрь салона: – В чем я уверен на все сто: люди, которые лезут выше головы, рано или поздно, оказываются на обочине. Он уже там, просто будет еще хуже. Нужно только ловить момент.

Дверца захлопнулась.

Внутри все вскипело! Ае стало интересно, что же напарник думал о ней? Насколько она хотела «залезть» выше? И какая ее ждала «обочина»? Наверняка он считал, что ей место в этой дыре. Зачем она вообще с ним связалась…

Пока парень отошел разобраться с топливом, Ая напряженно барабанила по стеклу. Другой водитель напротив с интересом глянул на нее, и она отдернула руку. Натянула кепку. Не хватало еще нарваться на какие-нибудь знакомства.

Вместо этого заняла себя навигатором. Спроецировала карту на переднее стекло, стала водить пальцами туда-сюда, смотрела ближайшие объекты. Отдалила камеру и проверила, насколько они далеко от Обители. А потом нашла академию, совсем в другой стороне… Сильнее отдалила, при этом по карте прошла тонкая едва заметная сетка, вся местность делилась на квадраты. Как на игровом поле. Но эта сеть не имела буквенных координат, слишком много цифр…