Ая закрыла глаза. Если бы сдержалась, если бы игнорировала выпады…

Опустилась на скамейку. Энергия клокотала внутри, рвалась в бой.

Выпусти Ая заряд, силы бы постепенно ушли, а с ними и злость. Это бы помогло успокоиться. Но учитель сказал, так будет хуже. Просил поберечь себя.

Давно, когда они только начинали заниматься, Иван сравнил энергию с потоком ручья: магия течет и ее можно направить, собрать. Сама по себе вода бесформенна, но в сосуде могла стать округлой, занимая свободное пространство.

– Представь, что ты кувшин, наполнена водой, – говорил учитель, водя рукой над стеклянным чайничком. – Если его наклонить, жидкость потечет.

Дождался пока Ая кивнет:

– Только с энергией не нужно сосуд наклонять. Вода направиться, куда захочешь.

– И я смогу налить вам чай?

– Можно и так. Даже не потребуется переворачивать чашку.

Ая закрыла глаза и попыталась представить, как энергия концентрируется в ней, словно в маленьком чайничке. Но чувствовала лишь, что магия растекается. Какой из Аи сосуд…

Она себя не контролировала, а импульсы действовать приводили к проблемам. Но кому доверять, кроме себя?

Ему. Учитель всегда желал только добра. Верил в Аю. Нашел ее.

Он сказал, ребята не сделают ничего плохого, нужно работать вместе, довериться. И ведь действительно победили.

Весь оставшийся день Ая старалась быть примерной девочкой. Однокурсники странно смотрели, перешептывались. Она старалась не думать об этом и в перерывах между лекциями быстро исчезала. Сложно обращаться к человеку, которого нет.

Но на последнем занятии, когда уже шла к выходу из аудитории, Блад преградил путь:

– Эй, Василиск! Так тебе прошили браслет или нет?

Ая следила за ним краем глаза, поэтому вовремя притормозила.

– Твоему другу виднее. Ничего не знаю об этом, – она постаралась обогнуть парня, но он снова помешал.

– Что за исключение для дуэлей тогда? Не подскажешь? – он протянул руку и Ая отшатнулась. Раздался смех с парт.

– А Лохолиск-то, сдулся после полиции, – улыбнулась Дельфиния.

Надж подхватил:

– Тяжелая полевая травма, наверное.

Ребята дружно заржали. Ая молча оглядывала их.

– Не твое дело, – сказала она Бладу, выдержав паузу.

Когда двинулась в другую сторону, парень схватился за парту перед ней:

– Вообще-то мое. В дуэлях не участвовала, а рейтинг подняла! Так-так. И как же так получается, что тебя ставят в команду с магом, который случайно тоже не участвовал, м? – он наклонился, чтобы заглянуть Ае в глаза. – Не связно ли это как-то с Озорновым?

Упоминание Ивана неприятно резануло.

– Так спроси своего друга, – выдавила она. – Кто составлял команды?

– Инструкторы дружат между собой, знаешь ли. Кто бы ни хотел, чтобы его протеже после долгого отпуска продвинулась? – он забарабанил пальцами по парте. – Жадность, да? Одной практики мало?

Тело предательски дрожало, но Ая усмехнулась и посмотрела в сторону остальной компании. Туда, где сидел недавний сокомандник.

– Правда лежит на поверхности. Но проще придумать такую сложную схему? – как можно спокойнее сказала она.

Кай лениво прикрыл глаза, притворяясь, что не слышит.

– Очнись, – Ая перевела взгляд на Блада. – И не проигрывай больше Оле, если не хочешь скатываться.

Если он и понял, а Ая не сомневалась в этом, то не подал виду. Блад не стал мешать в новой попытке обойти препятствие.

Сердце бешено стучало, когда Ая выходила из корпуса. Накопившуюся злость нужно было выпустить, но другим путем. Физическая нагрузка, много физической нагрузки.

Не желая сталкиваться с однокурсниками, Ая направилась на стадион. После манипуляции энергией обычно хотелось восстанавливать силы, а не тратить, даже физические. Но она знала, что такие ребята, как Оля и Блад, могут подтянуться в зал, а остальные за ними. Поэтому решила перестраховаться. Шел мелкий дождь, недостаточно сильный, чтобы ей помешать, но все же неприятный, чтобы кто-то предпочел тренировку на открытом воздухе.

Долгое время Ая разминалась, пытаясь разбудить мышцы. Затем бегала по лестницам, отжималась. Тело горело, а пальцы замерзли.

В наушниках играла музыка, которая должна помочь настроиться, но то и дело сбивалось дыхание. Принятые заряды противников давали о себе знать. Она была измотана, но злилась, и это помогало двигаться.

В голову лезли мысли о магическом ограничении. Упоминания этой легенды надоели. Аю раздражало, что она ничего не знает.

В какой-то момент во время бега она наступила в лужу и чуть не поскользнулась. Знакомая ситуация. На первом курсе они бежали кросс, и Ая была одной из последних… нет, она и была последней. Еле плелась в конце. Ближе к финалу упала в грязь. Сил не хватало. Голова кружилась. Инструктор кричал. А финишировавшие курсанты смеялись: «Смотри, Хренолиск ползет!». Кажется, именно в тот момент это прозвище окончательно прилипло к ней.

В академии оказалось, что Ая совсем не готова к физической нагрузке. Однокурсники же отчего-то справлялись, если не отлично, то сносно. После унижений вернуть уверенность в себе можно было лишь на магической практике. Она с легкостью посылала энергию к датчику даже на увеличенном расстоянии, когда другие курсанты практиковались на первых ступенях. Но у нее все еще не было шанса показать себя напрямую.

Все изменилось, когда они перешли к дуэлям. Тогда Ая по-настоящему поняла, насколько выделяется. И однокурсники тоже. Отношения стали напряженнее, они чаще обсуждали ее так, чтобы слышала, но шутки уже задевали меньше. У Аи появилось оружие.

И его у тебя отобрали.

Ая замедлилась. Изнутри сжала тягучая пустота, это пугало. Словно перекрыли кислород. Но как-то же она дышала?

Сдавила неприятное чувство в кулак. Прислушалась к себе: мышцы ног уже горели. Но она еще быстрее двинулась вперед, выходя на новый круг.

Через некоторое время стало темнеть. Ая остановилась и уперла руки в колени. Сколько уже бежала?

Жадно вдыхала холодный вечерний воздух. Изо рта шел пар. Голени обжигало с каждым шагом. Пот смешался с водой, казалось, одежда промокла насквозь.

И твоя форма все еще несовершенна.

К черту все, подумала Ая, больше не выдержит. Еще попытка – и ее найдут на поле только завтра, окоченевшую, не факт, что живую.

Капли дождя падали на лицо. Вспышка, словно молния.

Все начало вертеться, крутиться. Обжигающие мурашки. Мутные блики. Душно. Громко. Нестерпимо громко! Хотелось уйти, но ноги не слушались. Утягивали на глубину. Руки скользили. Пятна света сменялись тенями. Вспыхивали и мгновенно гасли мутные лица.

Какая жалкая мордочка…

Это был шум. Откуда-то сбоку доносился раздражающий шум. И он мешал провалиться обратно во тьму. Похоже на помехи, наверное, Ая заснула, смотря мультики, и экран светил в глаза. Захотелось сжаться в комок, но было так неудобно, диван почему-то жесткий. Странно влажно под руками – пролила чай?

Звук стал разрастаться. Он наполнял пространство. Ая в ужасе поняла: ее сейчас найдут…

Открыла глаза. Кругом оказалось светло. Слишком. Совсем не так, как она думала. По белой плитке бежали струйки воды. Почему белая? Ведь всегда была синяя с цветочками. Почему-то поток двигался вбок, это неправильно. Это было так похоже на энергию…

Вдруг к Ае пришло осознание, кто она. Уже давно не в том доме. Уже не та, она другая девочка. И вода текла не вбок, а вниз. Все было правильно. Это Ая смотрела не так. Почему-то лежала на полу. В душевой общежития.

Подняться было сложно, тело не слушалось. Каждое движение давалось с трудом, будто внезапно потяжелела в несколько раз, а мышцы обшили металлом.