Он не выглядел благодарным, но она этого и не ждала. Все знали, какое решение правильное.

– Магия все равно ничего не стоит в этой игре, – бросил Кай.

В каком-то смысле он был прав, ведь очки приносили стрелки. Попадание по мишени позволяло открыть шифр, который должна ввести Мирим. Но маги создавали препятствие противникам и защищали в ответ. Эсперы все усложняли, в этом и суть. Заряды энергии, неприятно бьющие по телу, мешали стрелять. В Кае говорила лишь злость.

– Если ты плох, это не значит, что магия ничего не стоит, – сказала Ая, проверяя готовность оружия.

– Может быть, это ты плоха, раз тебе прошили браслет.

– Ничего мне не прошивали! – неожиданно для себя она взвинтилась. – О чем ты?

– А что, колдовать разучилась? Поэтому с практики поперли?

– Лучше направьте раздражение на красных, – Вео посмотрел на противоположную сторону, где уже занимали позиции их противники, потом обратился к Ае: – К слову, не знаю, что там у тебя с магией, но благодаря этому мы не сошлись на арене. Я чувствую себя отлично, думаю, сможем их побить.

Теперь до Аи дошло. Курсантов четное количество, каждый участвовал в дуэли один раз. Значит, Вео просто пропустили – его противником должна была быть она?

– Это нечестно, – подала голос Мирим, все это время раскладывающая компьютер и тяжелую винтовку.

– Нечестно иметь в команде последнего в списке, – огрызнулся Кай. – Расслабься, умник говорит, мы выиграем. Он все сделает сам, можешь не пыхтеть. Или не доверяешь команде? – он перевел взгляд на Аю и усмехнулася: – А да, у нас же тут диверсант. Молись, чтобы она не прикончила тебя.

Ответ застыл комом в горле Аи. Если кто и был тут вредителем, то он со своей шайкой. Вечно им не давали покоя чужие успехи. Мог бы закрыть рот и стараться стать лучше. Но Вео был прав: стоило направить внимание на соперников. Это был шанс набрать очки, да и время для препираний закончилось.

Когда раздался сигнал старта, Ая сосредоточилась. На экране стали вспыхивать и двигаться области. Их легко можно было заметить, но нужно еще прицелиться. Экран учитывал сигнал винтовки с задержкой, это позволяло имитировать реальный залп.

Роль стрелка предполагала быстрый обстрел. Выбитые очки уже открыли часть шифра, и Ая с раздражением заметила, как Мирим медленно вводит данные. При этом девушка не попала в свою цель на самом дальнем экране, а это бы принесло много. Но Ая постаралась дышать ровно и не думать о чужих задачах, нужно было сконцентрироваться на своих.

Прицелилась в очередной раз, выстрелила. Плечо поражала отдача, к этому неудобству Ая уже привыкла. Но при новой наводке рука дрогнула по другой причине.

Импульс прошелся по мышцам. Магия. Ая промахнулась.

– Черт, ты можешь нормально защищать! – прошипела она.

– Я слишком плох, ага, – издевательски бросил Кай.

– Вообще-то я и для тебя стараюсь! Просто следи за ними, для этого не требуется много!

– Ох, прости, слишком «сложно».

Это явно было сарказмом.

Новый заряд заставил руки дрожать.

– Издеваешься?!

Кай засмеялся. Ая была уверена, он пропустил его специально.

– Вот почему ты проиграешь дуэль нормальному эсперу! Можешь только против низкого рейтинга!

– Попроси тогда Вео помочь? Или сама себя защити.

– Делай, раз взялся!

– Много болтаете! – прокричал Вео. – Кай, сейчас будет очередь Мирим, прикрой. Я постараюсь сбить их снайпера.

– Вы уж определитесь, кто из вас капитан…

– Дельфиния ударит жестко, будь наготове.

Через мгновение Ая действительно почувствовала яркий поток энергии, направлявшийся в их сторону. Слишком поздно для атаки, Ая видела как в замедленной съемке, что мишень на экране успела появиться быстрее.

Выстрел громыхнул. Сгусток энергии развеялся перед баррикадой. Но на экране не появилось шифра. Внутри все закипело:

– Ты промазала!

У сокомандницы дрожали руки. Она бросилась записывать данные, которые выбила Ая, но не попадала по клавишам.

– Кай! – крикнул осуждающе Вео.

– Что! Я все заблокировал, не знаю, почему она мажет.

– П-простите, со мной все в порядке. Не получилось…

– Я же сказал, магия туфта. Решает балласт.

Мирим просто испугалась, поняла Ая. Заряд соперников даже не успел бы задеть девушку.

– Ничего, они тоже не получили очков, – тон Вео оставался холодным. – Сосредоточься на выстреле, а защиту предоставь нам.

Снайпер кивнула, продолжая набирать данные. Она снова сделала ошибку и тихо выругалась.

На сокомандницу надеяться нельзя, думала Ая. Но, несмотря на нервозность ситуации, чувствовался прилив сил: она сделает все сама.

Попадать получалось снова и снова. До следующего куска кода оставалось немного. Цель на мушке, только нажать курок…

В этот момент руку пронзила вспышка боли, словно внутри что-то завязалось в ком. Заряд пробежал от локтя к плечу. Оружие с треском рухнуло на пол.

– Ч-черт…

Ая глотнула воздуха, голова кружилась.

– Какого хрена, ты не сдерживаешь это… – прошипела она, пялясь в ботинки Кая. На какое-то время все показалось размытым. Она заморгала.

– Сама сдерживай, раз такая умная. Ты же у нас такой крутой эспер.

– Ты специально…

– Он защищал Мирим, но они целились в тебя, – прервал Вео. – Никто тут ничего не портит специально.

Аю охватила паника. Так не пойдет, думала она, нужно было срочно что-то менять.

– Вео, защищай меня!

– Мы так не выиграем, – отрезал он. – Кай, просто следи внимательнее. А ты продолжай стрелять!

Ая приподнялась, держась за укрытие. На противоположной стороне зеркально располагались противники. Блад уверенно выбивал очки, его защищали оба мага. Дельфиния переполнялась самодовольством. Именно ее заряд прошелся по коже, Ая не сомневалась. Глупая роль стрелка… Но на табло счет был почти равный, противники лишь немного вырвались вперед.

«Соберись» – сказала себе Ая. Выровнялась и покрепче прижала винтовку. Сколько там оставалось выстрелов? Даже если импульс снова дойдет, она зубами вгрызется в металл, не выпустит снова. Мышцы можно контролировать, это, в конце концов, ее тело.

Снова потекли очки. Время от времени кожу пронзали иглы, но Ая почти не промахивалась.

– Они сосредоточились на Ае! – крикнул Вео.

– И что я сделаю? – процедил Кай.

– Я не к тому. Мирим! Слышишь? Это наш шанс, постарайся попасть! Они не будут тебя трогать.

– Хорошо…

– Кай! Нам нужно вместе атаковать!

– Что? Мне тоже?

– Они выдохлись, но все отражают мои заряды. Не ждут атаки от двоих. А Дельфиния снова нацелится на Аю!

– И что, мне тоже бить?

– Так есть шанс! Если их снайпер выбьет очки, мы проиграем! Я постараюсь отразить, если получится.

– Понял.

– Вот теперь не сдерживайся!

До Аи, сконцентрированной на стрельбе, смутно доходил смысл диалога. Но кое-что поняла: из нее сделали жертву. Прекрасно. Точки мишеней скакали перед глазами, она старалась сосредоточиться на них. Пальцы вспотели, плечо болело от ударов винтовки.

Ничего не скажешь? Ты капитан.

Ая задержала дыхание. Прицелиться, выстрелить. Еще раз.

– Кай! Сейчас!

Снова позволяешь другим решать, что с тобой делать.

Где-то там зрела энергия. Но концентрация на мишенях позволяла не думать. В тот момент не было ничего, кроме винтовки и точек перед глазами. Ая превратилась в механизм.

– Есть… – тихий голос Мирим.

Боль. Винтовка дрогнула вместе с руками. Ая впилась пальцами в металл и не выпускала. Вздох. Всего лишь реакция тела. Нужен код.

Еще один импульс. Выстрелил прямо в цель. Еще раз. Еще.

Мишени пропали из поля зрения, игровое поле потухло.

Последний кусок шифра висел на экране. Мирим щурилась и вбивала данные. На противоположной стороне Блад продолжал стрелять, их снайпер перед компьютером наготове.

Ая поняла, ее команда первая. Но где сигнал о победе? Все же выбили! Точно, код еще не введен. Мирим снова что-то перепутала!