Кругом не было людей, мир снова дышал отверженным, но таким манящим одиночеством. Дорога поднималась дальше по холму и уходила к другим похожим коттеджам, ютящимся в приятном отдалении друг от друга под тяжелым свинцовым небом. Где-то позади Аи за обрывом бушевала вода.

Но пустота улицы не предназначалась для одного человеческого существа. От дома уже неспешно двигалась фигура в своем вечном темно-сером плаще. Ая вздохнула, зачем-то стала перебирать пальцы.

Левин остановился в паре шагов от нее и повернулся к морю. Он молчал, можно подумать, эта прогулка ни с чем не связана, просто любил стоять. Именно здесь.

– Возможность сделать что-то хорошее разве не искупает прошлые грехи? – спросила Ая.

– Не думал, что ты религиозна.

Мужчина был прав. Ая не верила ни во что. Да и не стремилась что-то узнать. Все равно кругом вилась лишь одна ложь.

Но кое-что все же было.

– Он не прав, – сказала Ая, глядя в серость ровного дорожного покрытия.

– Кто же?

– Кай. И те, кто думает, как он. Маги – не хуже людей. Скорее, наоборот.

– Вот как заговорила девочка, мечтающая о прощении?

Ая бы возразила, но воздух пронзили дикие звуки. Гавканье и визг. А потом дребезжание контейнеров, шуршание травы и треск веток.

Неподалеку собаки бросились на дерево, а на нем уже истошно шипела рыжая кошка. Звери лаяли, прыгали, скребя толстый ствол, но, в конце концов, поняли, что добыча вне досягаемости, и побежали обратно к домам.

Кошка выглядела напуганной, шерсть вздыблена, лапы в белых носочках, тонкие и вытянутые, напоминали птичьи, когтями вцепившиеся в жердь. От страха малышка залезла высоко, может быть, даже слишком для этих лап.

Ая подумала, что ее не раз саму загоняли туда, откуда невозможно выбраться целым. Появился порыв помочь, хотела было встать, но лишь подобралась и застыла в нерешительности, глядя, как несчастное животное крутится на ветке.

– Она справится, – сказал Левин, тоже следящий за происходящим. – Нужно только поискать выход.

Он указал на высокую груду коробок между деревом и мусорными контейнерами.

Кошка шастала туда-сюда, примеривалась лезть со ствола, пару раз даже попыталась сползти, но возвращалась обратно. Она была тощая и явно молоденькая, неопытная в таких делах. Но, сделав пару кругов, кошка вдруг заметила другой путь и, пробежав по тонкой ветке, прыгнула туда. Мягко зашелестел картон.

– А если бы не справилась?

– Не всегда рядом будут столь очаровательные личности, чтобы помочь.

Ая посмотрела на мориона с сомнением: это он про кого? В лице мужчины сквозила легкая веселость, словно играл. Ая отвернулась.

– Будь она птичкой, могла бы улететь… – в голосе Левина, сохранялась улыбка. – Ты морщишься уже в который раз. Не нравится это слово? Почему?

Ая наклонилась и ущипнула траву у дороги.

– Мама называла меня утенком…

Мужчина слушал.

– Не важно. Просто плохие воспоминания.

– Не сложились отношения?

– Она не любит меня. Но дело не в этом.

Снова воцарилась тишина. Ае казалось, что она улетает куда-то, поднимается вместе с ветром. Далеко-далеко. Смутные запачканные образы сменяли один другой, но она видела лишь пелену серого неба.

– Гадким? – вдруг спросил морион.

– Что?

– Гадким утенком?

Что же он за человек-то такой… Ая раздраженно вздохнула:

– Нет.

– Некоторые люди вызывают желание отстраниться. Потому что чувствуется: они другие. Знакомо?

– Отстранялись в основном от меня.

– Это не значит, что ты чем-то хуже.

Помолчав, морион вдруг повернулся и двинулся вверх по тропинке, расположенной ближе к обрыву, среди мотающейся из стороны в сторону травы и лохматых кустарников:

– Вряд ли теперь смогу тебя вернуть. Ты сама сбежала.

Вспомнился их псевдоуговор: Левин что, серьезно обдумывал возвращение Аи в ряды законников? Нет, наверное, как обычно издевался. Глядя в его ухмыляющуюся спину, Ая поднялась и пошла следом.

– Мне и не нужно, – равнодушно сказала она, нагнав.

– Что же ты хочешь за присоединение ко мне? Чем платить?

– Ничем. Просто так решила.

– Значит, поймала попутный ветер? – Левин остановился и глянул на увязавшуюся девушку через плечо.

Ая бежала подальше от хищников, но вот прибилась к одному из них. Целой стае. В чем причина? Так безопаснее? Тут не достанут собаки? Ая усмехнулась: от Вадима они бы точно драпанули.

Перед глазами стоял образ пантеры, застывшей на крыше… Такой реальный, но совершенно не из этого мира. Пугающий. Прекрасный.

Ноги сами собой потянулись за вновь пришедшим в движение морионом.

– Вы говорили, что метаморфы другие, противоположность куколок. Почему?

– Еще не поняла?

– Они хищники…

– «Хищники», – повторил Левин задумчиво, словно пробуя слово на вкус. – Хищники – это те, кто ценит жизнь. Готовы ее брать, чем-то жертвуя. Охота чревата смертью, добыча хоть и вкусна, но рог может вспороть живот. В случае с метаморфами это тоже готовность рискнуть… впустить в себя нечто.

– Что именно?

– Дать сгущенной, выбившейся из-под контроля энергии, стать частью себя. Объединиться. Темная энергия липнет к жизни, жаждет ее. Едва родившийся источник… слабый, и энергия, вожделеющая врасти в этот мир – своего рода симбиоз. Это люди, которым было не суждено выжить, но окрепшие с помощью чужой силы. Да, они и куколки противоположны.

Ая поймала себя на том, что идет, выкрутив шею, чуть не спотыкаясь. Она смотрела на обдуваемый ветром профиль мориона, его сжатые в изящную линию губы, острый подбородок, колышущиеся пряди темно-русых волос.

– Метаморфы обречены на жизнь. К ней подталкивает тьма.

Левин достал руки из кармана и провел пальцем по своим перстням. Будто невольно. Сам он замедлился и смотрел куда-то в море.

Ае стало не по себе. Но этот разговор о незримых сущностях напомнил кое о чем:

– Вы знали, что в управлении… скрытые эсперы? Я видела там одного медика. Он чтец.

Руки Левина снова лежали в карманах. Он вздохнул и остановился, посмотрел Ае в лицо. Игривость пропала, во взгляде читался холод:

– Есть много магов, о которых ты не знаешь, Ая. Но о нем не знал даже я.

– Вы их тоже убиваете?

– Говоришь спокойно. Так просто пришла в гости к убийце?

Ая не думала об этом, но и не чувствовала чего-то особенного. Внутри разливался холод. Земля вокруг казалось черной в свете пасмурного дня.

– Я не убивал подсевшего на магию человека на складе. Ни я, ни кто-либо из моих.

Грудь Аи облегченно опала.

– Но я предложил этот выход.

Тонкие зрачки равнодушно смотрели.

– Только они уже решили все делать сами, – Левин дернул губой. – За тем парнем следила полиция, а он имел выходы к куколкам, он бы вывел на них.

– Но вывел на склад с веществами.

– Да, весьма обыденная вещь. Не интересная, – Левин хмыкнул, довольный собой.

Специально вел законников по ложному следу? Но в этом не было логики…

– Ведь полиция все равно нашла куколок.

– Ситуация поменялась. Я же сказал, «друзья» решили действовать без меня. А они крайне неаккуратны, – Лицо Левина помрачнело. – Бездарно неаккуратны.

– Значит, вы помогали им?

– Делать это безопасно для куколок? Да. Они слушали меня, в отличие от членов управления. Но кто-то слил в полицию информацию. Еще раньше тебя. Они заинтересовались поиском детей. Я думал, это связано с безалаберными торговцами, с которыми тебе посчастливилось встретиться… Но полицию не слишком-то беспокоило уличное баловство, что-то поменялось. В этом свете наличие неизвестного чтеца любопытно.

– Вы сказали: слили раньше меня, но…

– Ты же нашла записку, нашла моих друзей.

– Вы оставили ее специально?

– Не совсем. Вообще-то она была для меня, банально забыл книгу. Вспомнил, когда увидел тебя.

– И пустили на крышу?

– Решил посмотреть, что будет, – уголок рта мориона приподнялся.

Все было схвачено, поняла Ая, она снова чувствовала себя частичкой чужого плана. Зрачки мужчины в этот момент впились в нее острыми иглами, в глазах плескался азарт: