Даже Ая почувствовала что-то. Едва уловимо по краю сознания мазнуло волной тепла. Если бы ее спросили, на что это похоже, в голове промелькнул бы образ большого лепестка цвета заката, бархатистой текстуры. Но все это смешанно, мало что можно было понять за мгновенье. В реальности они все еще находились в этой простой комнате, где, если прислушаться, пахло старой мебелью и мылом. По крайней мере, там находилась Ая.

Некоторое время учитель и Миша оставались в неподвижном положении. Девочка была растеряна. Иван потянул руку к ее голове, медленно, словно пробираясь сквозь что-то густое.

– Чувствуешь это?

– Да…

– Магия – это энергия, а не вера.

– Она во мне?

– Да, иногда с ней требуется помощь. Вот этим я и занимаюсь.

– Значит, меня не повезут в больницу?

– Ты не больна, Миша.

– Правда?

– Не больна физически… Если честно, я плохо умею врать.

Он снова ослепительно улыбнулся, но Ая уловила какую-то усталость в лице. Почему его голос звучал так… обреченно?

– И ты скажешь это Мари? – спросила Миша, так легко перейдя на «ты».

– Конечно.

Иван закрыл глаза, концентрируясь на энергии девочки. Но снова подал голос:

– Ая, сходи к тете, – он легонько дернул рукой в сторону выхода. – Скажи, что нам потребуется сладкий чай. Лучше с медом.

Ая поднялась и осторожно стала пробираться мимо, стараясь на задеть учителя. Все еще чувствовала что-то, но совсем отдаленно. Скорее, блеклое воспоминание.

Миша вся повернулась к учителю и смотрела куда-то в пол, погрузившись в свои эмоции. Иван уже касался ее головы. Аю даже кольнула зависть.

Взгляд упал на листок. На нем была изображена сценка. Девочка в сиреневом платье с длинными волосами. Рядом тянул меч некто в серых латах и шлеме. Должно быть, рыцарь или принц. А вокруг… Сначала показалось – ночь. Но это темнел огромный синий дракон с длинной шеей. Он обвивал кольцом две фигуры. Раскрывал свою пасть в желании поглотить.

– Знаешь, она напомнила немного тебя, – сказал учитель, когда они возвращались.

По улицам снова прокатился дождь, и теперь воздух освежал. К тому же они шли вдоль канала в центральном районе, хоть вода и была укутана в бетон. Здесь было гораздо спокойнее.

– Совсем ничего общего, – отрезала Ая. Она смотрела под ноги в своем укрытии из-под козырька кепки.

– Думаешь?

Она помолчала.

– Я была старше, когда вы меня нашли.

Теперь настала его очередь держать паузу. Подумав, он произнес:

– Совсем немного. С магами, чем раньше ты их обнаружишь, тем лучше. Для них.

– Тогда не понимаю, почему вы не собираетесь о ней сообщать.

– Она не будет творить магию.

– Откуда вы знаете?

Иван не стал отвечать сразу, опустил глаза, которые словно потеряли краски в тот момент.

– Я же чтец, Ая, – наконец сказал он. – Вижу то, что другие не могут.

Удобный аргумент, но ничего не объяснял. Ая вздохнула: что же было в Мише? Кто-то из видов эсперов, которым не дается использование энергии? Ментальный? Тоже чтец? Или… один из этих метаморфов, якобы меняющих облик? Кожа похолодела при мысли, что девочка обернется во что-то и сожрет эту тихую семью.

То, что Ая почувствовала, когда Иван прикоснулся к Мише, было похоже на магию, очень сильную. Это он так на нее повлиял? Захотелось взять учителя за руку и проверить, получится ли что-то подобное. Но он выглядел слишком отстраненно. Вместо этого Ая спросила:

– Что вы в ней видели?

– Она… ей просто плохо. И я помог.

Ае тоже было плохо, но он не замечал. Волосы неловко падали на лицо, выбивались из-под кепки. Она в спешке покидала дом странных людей. Хотя сидели довольно мило – подумал бы кто-то. Тетя Мари заварила крепкий чай, предлагала выпечку, от которой с одной стороны было сытно (а Ая не смогла долго отказываться под пристальным взглядом учителя), с другой – тяжело. Но еще тяжелее от непонимания.

– Вы должны находить их. Чем больше, тем лучше. Это в ваших же интересах!

Ая раздраженно отвернулась и посмотрела на гладь воды за бордюром. Спокойную, серую. Смиренно текущую в тисках этого огромного города.

– Я думала, это ваша работа, – пробормотала Ая так же бесцветно.

– Смотря, с какой стороны посмотреть… Она еще мала. Не стоит их беспокоить раньше времени.

– Беспокоить? – Ая развернулась к нему. – Вы же сами сказали, что лучше обнаружить рано!

– Да, лучше раньше понять, что у ребенка есть склонность к магии. Для них же, для их безопасности.

– А общественная безопасность – не в счет? Правила и порядок просто так придуманы?

Если на лице учителя и был какой-либо намек на улыбку, он исчез:

– Ты ведь не сделаешь этого?

«Это очень важно, прошу, не говори никому, куда мы ходили» – так он сказал, когда вышли. Ая пообещала. И ей меньше всего хотелось предавать своего учителя. Сейчас зелень в его глазах погасла, это убивало. Он неотрывно смотрел, и Ая снова повернулась к каналу, не в силах выдержать.

– Нет, – тихо сказала она.

Водная поверхность отражала небо, и на миг показалось, в одинокой серости мелькнул блеклый хвост месяца. Ая застыла. Ничего такого. Мимолетное видение оказалось лишь промелькнувшей рекламой огромного автобуса.

Они продолжали гулять, учитель не обманул в этих планах, и какое-то время шли молча. Ая теребила карман. Пыталась понять, почему Иван так оберегает малознакомую девочку.

Ая знала, что учитель взаимодействовал с разными людьми, преимущественно юными магами. Искал и вербовал для того, чтобы позже они работали на правительство. Были полезными. Под присмотром.

– Не понимаю. Это просто тест.

– Ты ведь тоже не проходила тестирование сразу. И хорошо, что так получилось.

– Я проходила тестирование. У вас.

– Она тоже прошла у меня.

Вся бравада Аи тут же рухнула, шаг замедлился. Ее тестирование было перед академией. До этого никто никогда не подтверждал, что она эспер официально. Почему она никогда не задумывалась об этом, столько времени мечтая о службе в полиции?

Тело по инерции несло вперед. Губы зашевелились:

– Обо мне никто не знал?

Ей всегда казалось, что учитель как-то сообщил кому нужно и все. А перед академией – просто формальность, экзамен.

– До некоторого времени. Повезло.

Они стали подниматься по мосту. Шаг, еще шаг. Повезло? Ая подумала о том, что бы поменялось тогда. Что могло бы быть лучше?

Учитель, казалось, не замечал, что она отстает, или делал вид. Тогда она прибавила шагу и заглянула ему в лицо:

– Почему это?

Иван остановился.

– Ты ведь сама понимаешь. Не хотелось произошедшее связывать… В общем, ты понимаешь.

Засунув руки в карманы, он смотрел на груду темных туч, плывущих где-то над морем, кусок которого виднелся между двух сторон канала. Небольшая передышка, чтобы постоять на мосту.

Почти никого кругом, Ая и учитель были словно на своем островке, и кругом вода. Лишь гул проезжающих автомобилей портил атмосферу. Ая была бы довольна такой остановке раньше, но сейчас внутри обнаружилась саднящая пустота.

– Зачем вы вообще позвали меня? – наконец сказала Ая, скребя ногтем по пальцам. – Я же была абсолютно бесполезна с этой девочкой, только лишние вопросы от семьи. И делать мы после ничего не будем.

– Ты хочешь стать защитницей порядка.

«И вы заставляете меня его нарушать» – подумала Ая.

– Я уже стала.

Он повернулся и тепло посмотрел на нее, совсем как раньше, с наметившейся улыбкой на краешках губ:

– Нет. Пока нет.

Гложущее чувство внутри отступило. На его место пришла глупая детская обида.

– Ты учишься, – продолжил Иван. – И я хочу, чтобы как страж порядка, прежде всего, не забывала об основной цели.

– Охранять порядок? – не думая, выпалила Ая, смотря в глаза своего учителя.

– Охранять людей.

Была ли разница? Ая не знала. Цель порядка – безопасность. Всех. Правила создавались, чтобы никто не делал ничего плохого, чтобы сдерживать животные порывы. А учитель просил бездействовать, отпустить. Кругом так и норовил вырваться хаос: дети с потенциалом, эсперы, нападающие просто так.