Относится к ним Мустафа Челеби или нет, Марк не знал. Но если судить по потемневшему от гнева лицу бейлербея — не относится.

А значит… все слова бейлербея сектора — пустая бравада. Нет за его спиной силы всего халифата. В лучшем случае, на его стороне только один подвластный ему сектор. Тоже немалая военная и экономическая мощь. Но халифатский сектор — это административная единица со строгим числом систем, которыми управляет назначаемый бейлербей. И число этих систем значительно уступает тому же необъятному сектору Тартар-2. А война с Акшихиром уже не так страшна, как со всем Халифатом. С тремя графскими домами бейлербей справится с легкостью. С пятью у него будут проблемы. А весь сектор Тартар-2 раскатает бейлербея тонким слоем.

Но это в идеальных условиях. И Мустафа Челеби прекрасно это знал, а потому и нанес этот упреждающий удар. Один он полностью меняет всю расстановку сил на карте.

— Смелые слова, старик, — Мустафа Челеби быстро подавил вспышку гнева и взял себя в руки. — Вот только вам нужно думать не о моем статусе, а о своей дальнейшей судьбе! Выбор невелик, но он все же есть. Главы домов, которые готовы подчиниться мне, получат достойное место в новом халифате. Самые достойные из них станут бейлербеями собственных секторов или войдут в Диван. Остальных ждет смерть!

Стелил Мустафа Челеби гладко. Бейлербей сектора обладал властью несравнимо большей, чем граф дома. Были и недостатки. Граф более независим в собственных решениях. Но слова — это просто слова. Сейчас Мустафа Челеби мог обещать что угодно. Он все поставил на этот единственный обезглавливающий удар. И достиг тактического успеха. Но если графы заартачатся, то дела у сектора Акшихир будут плохи. Впрочем, самих попавших в ловушку графов это не спасет — они полностью во власти бейлербея.

Информации не было. Сомнительно, что бейлербей сектора Акшихир решился на эту авантюру, если бы дела в Великом Халифате шли хорошо, и халиф крепко удерживал власть в своих руках. Больше походило, что дела халифата совсем плохи, раз на окраинах начался «парад суверенитетов».

— Условия? — спросил со своего места граф Вазант де Масан. Как опытный дипломат, он не стал сразу становиться в гордую позу, а пытался прояснить детали.

— Все очень просто. — Заложив руки за спину Мустафа Челеби прошелся вокруг кафедры, разглядывая графов. — Весь ваш военный флот отныне становится флотом халифата. Халифат обеспечу защиту систем куда лучше карликовых ВКС Благородных домов. Орбитальные крепости, оборонительные станции и силы планетарной обороны переходят в подчинение голосов бейлербеев, которых я скоро назначу. Решение временное! — подняв руку Мустафа Челеби слегка возвысил голос.

Но Марка, да и не только Марка это заявление не убедило. Временное решение очень быстро становится постоянным. Фактически, Благородные дома лишают когтей и зубов.

— Все системы халифата выплачивают в казну единый десятипроцентный налог, — продолжил самозваный халиф. — Который идет на содержании вооруженных сил и административного аппарата. А Диван устанавливает внутренние и внешние пошлины на товары.

— А что остается нам? — подала голос графиня Сюзанна де Радж.

— Самое ценное — ваши жизни. Также халифат не претендует на промышленные и финансовые активы Благородных домов. Все ваши богатства, — Мустафа Челеби позволил себе усмешку. — Останутся при вас.

— И тех, кто примет все ваши условия отпустят? — без особой надежды уточнил Вазант де Масан, словам бейлербея он явно не верил и даже не пытался этого скрыть.

— Разумеется — нет. Некоторое время вы побудите моими гостями. Дорогими гостями!

— Говорите прямо — заложниками! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Гостями! — терпеливо пояснил бейлербей. — А кто не захочет стать гостем, — в темных глазах зажегся злой огонек, — будет пленником. И далеко не дорогим, — жестко добавил он. — А пока что я попрошу сдать ваше личное оружие и коммуникаторы. Они вам теперь долго не понадобятся.

Повинуясь приказу, появившиеся в зале сотрудники Службы Безопасности Великого базара пошли вдоль рядов. Абордажникам в их тяжелых скафах даже на лестницах было трудно развернуться, что уже говорить про узкие проходы между скамьями.

Сняв коммуникатор, Марк освободил пистолет от магнитного фиксатора и небрежно передал подошедшему СБ-шнику. Гней нехотя последовал его примеру, всем своим видом демонстрируя, насколько ему все это не нравится.

Все еще сидевший рядом с ними Санкар Элион снял свой коммуникационный браслет. Лежавший на полу пистолет он поднимать не стал, просто подтолкнув его ногой к «оранжевой робе». Насколько Марк помнил, именно так Джи называла сотрудников СБ Великого базара.

— Что с «Вдоводелом»? — едва шевеля губами, тихо уточнил Марк у Гнея, когда СБ-шник ушел.

— Сумел отступить к зоне перехода с прочими кораблями графов. Но связи у нас больше нет, — с тоской заметил Гней, погладив запястье, на котором только что был коммуникационный браслет. Он так к нему привык, что чувствовал себя практически голым.

Приятная новость. Особенно если у кого-то из капитанов хватит мозгов разнести новость о захвате графов по Пространству.

— Повреждения?

— Нет никаких повреждений, — слегка повеселел Гней. Просто когда в систему вошел флот халифата, возглавляемый десятью лидерами прорыва, капитан Каррас сразу понял, что дело нечисто и поднял тревогу.

— Правильно сделал, — согласился Марк.

Согласно статусу свободного порта, Халифат не имел права держать в системе военный флот. Это было своего рода гарантией того, что любой прилетевший в Кайтос граф или барон сможет улететь. Но захватывать графов, не подкрепив подобную акцию силами собственного флота, было бы для бейлербея сущим безумием.

Сейчас в Гемине десятки кораблей графов. В основном лидеры и тяжелые крейсеры. Сомнительно, что этот флот превосходит тот, что привел Мустафа Челеби. Но он и не настолько слаб, чтобы новоиспеченный халиф решился на сражение. Он поставил перед собой сложную, амбициозную задачу — каждый вымпел на счету. Рисковать ими, чтобы уничтожить часть флота, что должен стать его, он не станет.

И это крупная ошибка.

Впрочем, у флота графов свои проблемы. Главная из них — отсутствие единого командования. Да и про «теплые» отношения между домами забывать не стоит. Если поставить в строй корабли домов Масан и Радж, то еще неизвестно по кому они будут стрелять в первую очередь.

— Дом Гарат согласен перейти под руку благословенного халифа. — громко провозгласил граф Дугана де Гарат, спускаясь к кафедре. — Флот графства и его военные силы становятся частью нового Великого Халифата! — добавил он, не обращая никакого внимания на гул неодобрения со стороны графов и баронов.

— Первый пошел, — задумчиво пробормотал Марк. Что-то в этой картине его смутило. Слишком быстрыми и нарочито показательными выглядели действия графа дома Гарат. Если подумать, они с Гнем пришли в зал раньше и сели возле единственного входа, а графа Дугана де Гарат видели только в зале с фонтаном.

— Вот гнида. Мне он с самого начала не нравился, — прошипел Гней.

— Это не такое плохое решение, как тебе кажется, — задумался Марк. И неожиданно нашел ответ. — Но его выступление — не более чем спектакль. Ты не заметил? — добавил он, натолкнувшись на непонимающий взгляд Гнея. — Он не был в зале и появился после нашего гостеприимного хозяина. И рыцарей в цветах дома Гарат я у фонтана что-то не помню. Думаю, он единственный из присутствующих знал, что произойдет.

— Сговорился с бейлербеем? — понял Гней. — Надо было раздавить его флот, когда была такая возможность!

— Сожалеть поздно, нужно принимать решение. И я предлагаю последовать его примеру.

— С ума сошел! — вскинулся Гней. — Если прогнемся — то все! Никакого герцогства больше не будет, — горячо зашептал он, склонившись к уху Марка. — Да и от наших Благородных домов останется одно название. А со временем исчезнет и оно.

— Все так, — согласился Марк. Помня об Оделии, умевшей читать по губам, он прикрыл рот ладонью. Даже если здесь нет таких знатоков, то остаются камеры. Про то, что помимо камер могут быть и направленные микрофоны, думать не хотелось. Главное сейчас — убедить Гнея. А об остальном можно подумать потом. — Но я не предлагаю всерьез принять предложение бейлербея. Даже если мы согласимся, это вовсе не означает, что уже завтра наши корабли и войска перейдут в его подчинение. Время, расстояние, неуступчивые вассалы. Про Аэллу и баронессу Оделию не забывай. Они и без подсказок с нашей стороны станут тянуть время.