— К демонам, так к демонам, — покладисто согласился Марк.

Даже если это и нарушение местных традиций, то мелкое. Фаири простит. Да и сам голос бейлербея масками не увлекается. Анонимность, якобы ими даруемая, весьма условна.

— Что ты там жуешь? — поинтересовался Гней, когда пойманный гравикар нес их к месту проведения Совета Графов.

Вместо ответа Марк продемонстрировал запакованный в тонкий пластик упаковки питательный батончик, входивший в набор любого НЗ спасательной капсулы. Он всегда таскал с собой несколько штук.

— Фу, убери от меня эту гадость! — поморщился Гней, загораживаясь для верности ладонью. — Подожди немного, после совета мы сможем нормально пообедать.

— Зачем ждать, когда есть питательный батончик, — резонно возразил Марк, продолжая насыщаться.

— Он по вкусу напоминает картон. Причем мокрый!

Последнее было сущей правдой. Питательный батончик был водянистым, под воздействием слюны распадаясь во рту в нечто киселеобразное. Запас воды в НЗ спасательных капсул довольно ограничен. И подобная пропитка единственной еды была не лишней, позволяя экономить ценную влагу.

— А ты ел картон? — заинтересовался Марк.

— Нет! — отрезал Гней. — Зато пробовал питательные батончики — разницы никакой.

Марк хотел было уточнить, как можно это узнать, не попробовав оба продукта, но гравикар достиг места назначения.

— Конечная точка заданного маршрута, — сообщил автопилот приятным женским сопрано. — Спасибо, что выбрали «Легкую дорогу». «Легкая дорога» — доставим легко. Желаем вам приятного пребывания на Великом базаре системы Кайтос.

Пробарражировав к посадочному месту, гравикар сел. Двери открылись. Марк и Гней выбрались наружу. Тут же за их спинами двумя молчаливыми тенями появились телохранители главы дома Велот.

— Судя по количеству хмурых парней, нам туда!

Даже не сверяясь с картой, Гней ткнул пальцем в сторону невзрачного на первый взгляд входа. Вся невзрачность входа была обусловлена тем, что рекламные вывески на фасаде стены были отключены.

А насчет хмурых парней Гней не ошибся. Только у внешних дверей находилось не меньше десяти охранников из представителей СБ Великого базара. Их яркие скафы желто-оранжевой расцветки и обязательный атрибут в виде шоковой дубинки запомнились Марку еще со времени первого визита на станцию.

За внешними дверьми находился коридор, переходивший в небольшой зал с трехмерной голопроекцией фонтана по центру. Размещенные на потолке хитрым образом увлажнители воздуха, делали иллюзию практически реальной.

— Остаетесь здесь! — приказал Гней телохранителям, определив наметанным взглядом, что почти все присутствующие в зале люди относятся к рыцарям того или иного дома. Собственно, понять это было не сложно — от обилия ярких цветов сделанных под парадную форму скафов рябило в глазах.

У представителей многих домов совершенно отсутствовал вкус. Они ошибочно считали, что яркие краски и обилие всяких украшательств, в виде витых шнуров и золотых эполет — это прекрасно.

Марк в свою очередь отметил, что по столь значительному скоплению представителей разных домов можно с легкостью определить сложившиеся фракции. Представители дружественных домов старались держаться ближе друг к другу, и соблюдать определенную дистанцию с рыцарями домов враждебных. Нейтралы заняли центр зала, или остались возле выхода.

По всему выходило, что в пространстве как минимум три влиятельные фракции. Нет, Фракции — неправильное слово. Скорее, речь шла о военно-политических блоках. Весьма шатких, негласных. И такое деление можно считать весьма условным. Да и последние события вносили некоторые правки, которые еще не нашли свое отражение в реальности. И все же дело обстояло именно так.

Первым знакомым лицом, встретившимся им у входа в зал заседаний, стал граф Дуган де Гарат. С момента последней встречи в системе SCR-1308, где они увлеченно делили трофеи, прошло немного времени и случилось множество событий. Дом Гарат подмял под себя сразу три системы дома Шверт. В том числе и домашнюю систему некогда не самого слабого графства. Вообще-то, по первичной договоренности граф выразил притязания на две системы. Но с учетом того, что дому Велот присягнул некогда входивший в графство Шверт дом Ансен, размен выходил справедливым.

— Барон Марк Ортис, граф Гней Серт, — поприветствовал из Дуган де Гарат. — Ах, простите, память, — посетовал он, заметив поскучневшее лицо Гнея. — Вас уже можно называть герцогом.

Марку показалась, что в этих словах спрятана скрытая насмешка. Можно называть, а можно и не называть. Но Гней приободрился и почти дружелюбно кивнул Графу.

— Рад видеть вас, Ваша Светлость.

— Взаимно, взаимно, — покивал Дуган де Гарат. — Объединить за такой короткий срок одиннадцать домов. Вы широко шагаете! Старик вроде меня сказал бы — слишком широко, но я тоже не безгрешен, — на его лице появилась лукавая полуулыбка. — Не буду вас задерживать. Сегодня на Совете будет весьма интересно.

— Неприятный тип, — посетовал Гней, когда граф Дуган де Гарат оказался далеко за спиной.

— Согласен, — соврал Марк.

Зал, в котором должен был проходить Совет Графов, больше всего напоминал небольшой крытый одеон. Многочисленные ряды были разделены на три яруса двумя широкими проходами, идущими от одного конца полукруга к другому параллельно сделанным под мрамор скамьям. Лестницы, лучеобразно поднимавшиеся от нижних сидений к верхним, делили ярусы на несколько секторов. В центре находилась круглая площадка, на которой уже установили кафедру. Зал с легкостью вмещал несколько сотен человек, но сейчас в нем находилось едва ли больше сотни.

— Падаем прямо тут, — предложил Гней, махнув рукой на ближайшую скамью.

Присев, Марк обвёл взглядом сиятельную плеяду графов сектора Тартар-2 и представителей их свиты. Усмехнулся своим мыслям, снова поймав себя на привычке анализировать происходящее с разных точек зрения.

С большинством присутствующих в зале людей он ни разу не встречался, и вместе с тем хорошо их знал. Досье… Проклятые и незаменимые досье. Подробные и не очень. Включающие в себя как подтвержденные факты, так и слухи разной степени достоверности.

Перед полетом он заучил их наизусть. При взгляде на новые лица, в его голове, словно на голоэкране, появлялась короткая выдержка с наиболее важными или интересными деталями о том или ином графе.

Вот в правом секторе граф Александр Стофий де Пеан. До недавнего времени дом Пеан был крупнейшим в секторе. Семь вассальных систем, в двух из которых сидят его сыновья, а еще в одной у власти находится племянница. До обидного дружное и весьма опасное семейство. К счастью, владения дома Пеан располагаются слишком далеко от Гемины. И противником графа Александра де Пеан можно считать весьма условным. Марк классифицировал его как особо опасного нейтрала.

На противоположной стороне сидит граф Вазант Панф де Масан, опытный торговец и дипломат. Предпочитавший решать острые вопросы путем переговоров. Флот дома Масан невелик, у иного баронства больше вымпелов, но у Вазанта де Масана отличные связи среди наемников. Если дом Масан решит повоевать, то врагам мало не покажется.

Конфликтует с домом Гарат. А значит можно его рассматривать как потенциального союзника против графа Дугана де Гарат. Но конфликт личностный, на уровне графов. Что-то они там в свое время не поделили. Так что возможный союз будет весьма рыхлым.

А вот если понадобится союзник против самого Вазанта де Масан, то следует обратить внимание на только что вошедшую в зал молодую женщину. То есть, как молодую — молодо выглядящую. На самом деле гарфиня Сюзанна Мартен из дома Радж разменяла уже седьмой десяток. Любит циклы омоложения, пластические операции и интриги. В последнем — весьма преуспела, сколотив хрупкий альянс с графами домов Капил и Яш, которые до этого враждовали.

Пока Марк разглядывал наиболее интересных представителей совета, зал заполнился, а тяжелые двери закрылись.