«Вот и захваченные в плен наемники пригодились, — подумал он. — Осталось только задним числом занести еще одно имя в список экипажа».

Избыточная мера — расследованием будет заниматься Псих. Но если найдется любопытный, который захочет проверить список экипажа «Октавиана Августа», он найдет в нем нужное имя и даже несколько голографий, заботливо созданных Августом путем наложения слегка измененного лица наемника на тело членов команды.

Бок кольнула иглой боли. Зачесался свежий шрам.

«Однако, в следующий раз стоит ограничиться небольшим порезом. А еще лучше обойтись без всяких следующих разов».

Хлопотное это дело — инсценировать покушения. Тыкать в свое любимое тело кинжалом ему не понравилось. Но дело сделано — флот опаздывает на место встречи. Сначала флот дома Фобос самую малость припозднился, не успев к должному времени прибыть в Игнис. Теперь вот покушение и проверка корабля выиграют несколько часов. Собираем все вместе и небольшая задержка превращается в большое опоздание. А дальше в дело должна вступить другая сторона. Ведь он был настолько любезен, что предупредил графа Шверт о грядущем вторжении.

Если граф Абелард де Шверт не дурак, а он не дурак, то постарается разыграть эту карту в лучшем виде. Тем более Марк намекнул ему про опоздание. Дальнейшие шаги умного человека предсказать не трудно. Это дураки непредсказуемы, в этом их главная опасность. Флоту графа Теодора де Лерн подсунут вкусную приманку, а когда тот ее проглотит — капкан захлопнется. Скорее всего, это будет забредший не туда караван или небольшая эскадра. Флот дома Лерн погонится за ней, а через три-четыре привязки в одной из зон перехода его встретят главные силы дома Шверт.

Охотник превратится в дичь. Дичь станет охотником не понимая, что на самом деле так и осталась дичью…

Жаль, что он не увидит этого зрелища. Остается надеяться, что Джи не забудет сделать запись.

Проверка и тестирование систем прошла штатно, без остатка сожрав все отведенное на это время. Восемь часов спустя, когда флот графства прибыл в нужную систему, точка встречи оказалась пуста.

— Контактов нет, Ваша Милость! — Доклад оператора вывел Марка из состояния легкой полудремы, в которой он прибывал последний час. Используя рану как предлог, он неплохо отдохнул в своей каюте и, несмотря на третий восьмичасовой цикл, выспался про запас.

Эндшпиль партии близок, а значит, про сон на ближайшие сутки придется забыть, травя организм стимуляторами.

«Считаем до десяти, — мысленно прикинул он, получив доклад. — Один! Два… Пять!»

В этот раз расчет оказался ошибочным — десять секунд Гней не выдержал, и на цифре пять отсчет пришлось остановить.

— Открыт канал связи с флагманом! — успел доложить оператор связи. Пользуясь полученным высшим командным приоритетом, Гней не стал утруждать себя ненужными в боевом походе стандартными процедурами, требующими разрешение на соединение.

— Как я понимаю, на твоих сканерах то же самое, что и на моих — ничего? — спросил Марк, едва в углу обзорного экрана появилось знакомое лицо.

Гней хмуро кивнул. Происходящее ему не нравилось — исчез целый флот! Ведь не мог и граф Лерн опаздывать на несколько часов.

— Никаких следов наших союзников, — сообщил он очевидное. — Предвидя твой вопрос, я ничего не напутал!

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — успокаивающе согласился Марк, точно зная, что в этот раз граф Велот совершенно прав. — Но что нам делать?

— Ждать, что же еще, — пожал плечам Гней. — Сомневаюсь, что граф Лерн решил атаковать с тридцатью вымпелами. У него всего один лидер, против двух у графа Шверт. И пять тяжелых крейсеров против семи.

«Один против трех и пять против одиннадцати» — внес свои корректировки Марк, а вслух заметил:

— Силы дома Шверт могут быть разбросаны по разным системам!

— А могут и не быть разбросанными, — заметил Гней, вновь и вновь изучая данные со сканера пространства, словно не верил в показания батарей чувствительной электроники.

Два часа прошли в томительном ожидании. Марк выслушал доклад адмирала Дайсона, державшего свой флаг на любимом «Центурионе», подремал немного, пока Гней не созрел для дальнейших действий.

— Дальше ждать бессмысленно. — Гней выглядел раздраженным и вместе с тем задумчивым. Было очевидно, что произошло нечто, заставившее Теодора Дане де Лерн увести флот. Но разве нельзя было оставить хотя бы вшивый корвет, чтобы сообщить эту новость идущим в систему союзникам? — Нужно осмотреть следующие на маршруте системы.

— Я могу послать вперед «Джина», — предложил Марк. Фрегат-невидимка давно не занимался задачами по своему профилю.

— Хорошо, я выделю ему пару корветов в сопровождение, — поддержал идею Гней. Невидимку, несмотря на его невидимость, все же можно засечь с помощью глубокого сканирования. А противник его обязательно запустит, получив данные о возмущении в зоне перехода, но не увидев кораблей. А вот если с фрегатом невидимкой придет парочка корветов без системы маскировки, то возмущение спишут на них, давая невидимке далеко не призрачные шансы уйти.

Впрочем, корветы тоже рано хоронить. Их перехват возможен, только если корабли противника поджидают гостей на выходе из зоны привязки. А при достаточной дистанции и доли удачи быстрые корабли имеют все шансы удрать. Планет в системе много, зону перехода найти не трудно. А гонятся за ними по всей системе никто не станет. Да, в таком случае они, потеряны на время компании для флота. Но вернуться в домашнюю систему им это не помешает.

Переход на SCR-1178 прошел штатно. Сначала в систему «прыгнул» невидимка с почетным эскортом. Когда через пятнадцать минут один из корветов вернулся, началась привязка остального флота.

Следом за SCR-1184 последовал SCR-1192, SCR-1231.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1245! — встрепенулся заскучавший оператор сканера пространства, заметив изменение в показаниях приборов. — Шесть отметок.

— Провести идентификацию, — приказал Марк, уже зная, каким будет ответ.

Идентификация не понадобилась, отметки на сканере пространства окрасились синим знаменуя долгожданную встречу с остатками некогда грозного флота графства Лерн. Два легких крейсера один фрегат и три корвета — вот и все что осталось от тридцати вымпелов.

Первым печальные новости узнал Гней. Именно с ним связался старший офицер потрепанной эскадры.

— Открыт канал связи с флагманом! — вновь сообщил отвечающий за связь офицер.

— Похоже, мы в заднице, — сразу без прикрас заявил Гней, едва на голоэкране открылось окно. — Три часа тому назад флот графства Лерн угодил в засаду в трех системах отсюда. Погнались за каким то «Арминием», а тот привел их прямо в лапы дома Шверт.

Марк любил и знал историю древней Терры, а потому оценил иронию. Один Арминий погубил легионы Квентилия Вара, другой — флот целого графства.

«Интересно, граф Абелард де Шверт специально так поступил или это случайность?» — подумал он, прекрасно понимая, что ответ ему уже не узнать. В договоренностях с графом Дуганом де Гарат судьба графа де Шверт оговаривалась особо — даже в случае сдачи, Абелард Резон должен погибнуть вместе с частью старших офицеров ВКС графства. Большинство из них его близкие и дальние родственники, отсюда и такое жестокое решение.

Такая же судьба ожидала и Теодора Дане де Лерн, если он не погибнет в ходе двойного сражения.

— И что нам теперь делать? — спросил Марк, разыграв должную степень удивления и неуверенности.

— Не знаю, дружище, — вздохнул Гней. Шанс громко заявить о новом графстве и получить оплату в кораблях ускользал из рук, словно песок. Полный разгром! И дом Велот на стороне проигравших, пусть и не понес никаких потерь в кораблях и людях. Репутация — тоже значимый ресурс.

— Двигаемся вперед. Мы можем спасти если не корабли графа Теодора де Лерн, то хотя бы экипажи, — обронил Марк, прекрасно понимая, что после подобного заявления Гней не станет отступать. — Сомневаюсь, что флот графа де Шверт решится дать новое сражение.