— Зря ерничаешь. — Северов знал много тайн, но насчет семьдесят седьмого — ошибался. Настоящий клон под номером ноль семьдесят семь вернулся туда, откуда вышел — в биореактор. — Мне всегда жалко особо ценные ресурсы, в том числе и людские.

Северов хохотнул.

— Вот это похоже на Марка Ортиса. Рациональность, возведенная в абсолют! Кое-кто считает ее одной из самых опасных форм безумия, — задумчиво добавил он и встряхнулся, хлопнув ладонью по колену. — Но ты хотя бы честен. Не разводишь весь этот бред по поводу ценности каждой человеческой жизни, гуманизма и прочей лажи, придуманной не видевшими дерьма реальной жизни мыслителями. Колись, что тебе от меня надо? По-моему, ты забрал уже все, и у меня ничего не осталось.

— Чего не хватает пространству Благородных домов? — задал встречный вопрос Марк.

Северов не раздумывал

— Мозгов, чтобы объединиться и поставить раком всю галактику.

Но Марка такой ответ не устроил — спорное утверждение.

— В первую очередь пространству не хватает людей, — сказал он. — А конкретно — обученных кадров. Ученые, инженеры — все это Центральные миры.

— И? — выгнул бровь Северов.

— Мне нужны твои связи. Должны же они у тебя остаться.

— Ты думаешь, я вот так просто их тебе отдам? Зачем мне это?

— Чувство вины. Ты не такая скотина, какую столь талантливо играешь. Ты развязал эту войну.

— Не приписывай мне лишнего, — отмахнулся Северов, но даже в этом движении сквозила неуверенность. — Она должна была начаться. Я просто немного поторопил события. Внутренние и внешние противоречия между мирами Центра нарастали, словно снежный ком. А человечество не научилось решать подобные проблемы иным способом, нежели хорошая война.

К такому ответу Марк был готов.

— Да, но кто говорил, что повторения Времени Мертвых Звезд не будет? Что корпорации этого не допустят? И? — он небрежно ткнул пальцем в голоэкран. — Вы, корпораты, думали, что приручили тигра под названием государство, раз он безропотно ест из ваших рук. А тигр просто набирался сил. Теперь не правительства работают на корпорации, а корпорации пашут на правительства. Твой «Глоком» стал просто первым. На его примере показали, что станет с теми, кто будет противиться изменению сложившихся правил. За последние полгода исчезло двадцать пять корпораций из платиновой сотни. А их активами расплатились с конкурентами, заткнув им рты. Плюс военные заказы! Кнут и пряник — в этом плане вы, люди, тоже не придумали ничего нового.

— Мы — люди, Марк, — яростно потер щеки Северов. — Мы… Сколько раз я должен тебе напоминать, что ты тоже человек.

— Хорошо, — внезапно согласился клон. — Мы — люди.

— Так-то лучше, — кивнул Северов. Взлохматив волосы, он провел ладонью по давно небритой щеке и встал. — И как ты это видишь? В чем должна выражаться моя помощь?

— Дому Фобос нужен новый канцлер.

— А ты не боишься, что я решу последовать путем покойного ныне Корба?

— В доме Фобос ты никто. Ни связей, ни поддержки.

— Связи и поддержка — дело наживное. Дай мне несколько лет, и я наберу такой вес, что Корбу и не снилось.

— Для начала, эти несколько лет надо прожить, — рассудительно заметил Марк. Угрозы со стороны Северова он не опасался. Да и кто сказал, что за бывшим главой корпорации не будут присматривать?

— А твой сенат не будет против? Назначение канцлера их прерогатива, — неожиданно вспомнил Северов.

— Мой сенат еще три месяца назад должен был принять решение относительно кандидатуры нового канцлера, но результата до сих пор нет. Так что я могу их просто разогнать. На вполне законном основании! Когда я укажу на этот факт, они с радостью поддержат даже кандидатуру моей лошади.

— У тебя есть настоящая лошадь? — изумился Северов.

— Нет, но сенат это не остановит.

— Не любишь ты демократию.

— Почему же? — удивился Марк. — Она весьма хороша внизу, на местах. Но в высших эшелонах все равно превращается в инструмент богатых для лучшего манипулирования бедными. А у меня все хотя бы относительно честно — всем известно, кто в доме Фобос главный демократ.

— Хорошо, — согласился Северов. — Я помогу тебе. Кто-то же должен шептать Цезарю, что он не бог. Но мне нужна ответная услуга.

— Я слушаю, — подобрался Марк.

— Мне нравится Пространство Благородных домов. И я хочу стать его частью.

— Как я понимаю, речь сейчас идет не об обычном гражданстве или дворянстве.

— Ты правильно понимаешь, — довольно потянулся Северов. — Я хочу получить свое собственное небольшое баронство — свой дом!

— Неплохой аппетит! Где я тебе возьму свободный дом?

— Рассказывай это кому-нибудь другому, Марк. Я же знаю, что твои амбиции простираются далеко за пределы Гемины. Амбиции Цезаря — это амбиции Рима, как говорили древние. По пути к своей цели ты истребишь далеко не один Благородный дом. Боюсь, как бы ты не истребил их все.

— Это глупо, — поморщился Марк. Нет, подобная мысль приходила ему в голову, но была отвергнута из-за полной бесперспективности. Забавно, но в условиях галактической паутины, феодальная раздробленность оказалась неплохим вариантом общественного устройства. Со своими недостатками, куда же без них, но и плюсами. — К тому же, — заметил он, — у меня есть все шансы свернуть себе голову.

— Тоже вариант, — вновь согласился Северов. — Но разве тебя это остановит?

Марк отстраненно пожал плечами. Он уже давно понял, что покой — это не для него. Карабкаться вверх, все выше! Чтобы получить больше власти и еще больше! Это давно превратилось для него в самоцель.

— Нет, — откровенно признал он. — Но на выполнение твоей просьбы может уйти несколько лет. И я не могу гарантировать успех.

— А я никуда не тороплюсь, — хмыкнул Северов, почесывая давно не знавший бритвы или геля для удаления волос подбородок. — Но сейчас у нас нарисовалась куда более важная проблема. Где-то в этой берлоге был душ, но я никак не могу вспомнить — где именно!

Марк огляделся. Северов пользовался стандартными апартаментами для особо важных гостей дома Фобос. А значит и настоящий душ, а не его богомерзкая пародия — ультразвуковой очиститель, должен где-то прятаться.

Правая стена или левая?

На правой стене, на уровне пояса неровно болтался серый халат с красной надписью «Глоком» во всю спину. Остатки былой роскоши.

Лавируя между кучами мусора, Марк подошел к нему. Дернул за рукав, сбрасывая вниз.

— Вот твой душ, — сообщил он, приложив ладонь к появившейся консоли. Стена ушла в сторону, открыв доступ к санитарному узлу.

— Точно! — хлопнул себя ладонью по лбу Северов. — Видишь, как благотворно действует на тебя мое мудрое руководство? Мы отлично сработаемся! Ты не пожалеешь.

— Уже жалею, — отозвался Марк. На что Северов только расхохотался.

— Спинку мне тереть не надо, — сказал он, зайдя в санузел, и закрыл за собой дверь.

Марк вновь брезгливо осмотрел комнату. Нет, он и сам любил разбрасывать грязные вещи, оставляя их уборку на откуп обслуживающих дроидов. Но в остальном любил порядок и где-то был настоящим аккуратистом. Как можно жить на подобной помойке?

— Август, прикажи управляющему искину орбитальной крепости прислать дроидов-уборщиков в апартаменты Северова, — распорядился он.

На ближайшем кресле валялась какая-то груда тряпья. Ногой скинув ее на пол, Марк вновь поморщился и решил, что лучше постоит.

— Искин крепости требует ваше личное подтверждение, — сообщил Август. — Приписанные к данным апартаментам дроиды-уборщики выведены из строя. Также выведен из строя посланный для их ремонта технический дроид.

— Вижу, вон они в углу валяются, — согласился Марк. — Северов в них что, стрелял? — удивленно добавил он, заметив на корпусе дроидов характерные отметины. — Точно стрелял! И где на этой свалке спрятано оружие?

— Рекомендую посмотреть под подушкой, — ответил Август, решив, что вопрос адресован ему. — Что с подтверждением предыдущего запроса.

— Запрос подтверждаю. — Марк быстро проделал необходимые манипуляции со своим коммуникатором.