≪Каждое столетие Матушка-природа выбирает себе оболочку из живущих. Через неё она глядит на мир, помогает своим детям, несёт процветание нуждающимся, и хлеб обездоленным. По легенде, когда оболочка погибает, её сердце превращается в семечко. Здесь, в Кукукуку, погребено тело одной из самых великих дочерей Матери. Её сердце, то есть семечко, мы охраняем несколько поколений.≫

Ещё долго Мумей вспоминала этот рассказ, мыслями устремляясь к Фауне. Ходила молва, что её выбрала Матушка-природа, но всё это были слухи, а сама совушка считала подругу обычной, хоть и весьма привлекательной, нимфой. Но чтобы дочь Матушки-природы… Нет, пожалуй это было слишком.

≪Выберусь отсюда, и обязательно её спрошу≫ — думала Мумей, но её чаяниям не суждено было сбыться.

***

Спозаранку, послушников разбудил не медный язык колокольни, а гул боевых труб. Мумей была в числе первых, кто вскочил с кровати, и ринулся в сторону ворот. Там уже водружали укрепления, готовили баррикады. Девушку охватила паника, она не знала что делать в этой сумахоте. Все куда-то бежали, что-то кричали, толкали из стороны в сторону. У совушки закружилась голова, подкосились ноги; она пала на землю, закрыв лицо ладонями.

— Будь сильной дитя моё, успокой своё сердце, очисти разум, — староста за шкирку оттягивал Мумей за укрытие — Нет ничего, с чем дети Матери не могли бы справится. Готовьте вёдра со смолой! К оружию братья! К оружию сёстры!

Над головой Мумей пролетали тучи стрел, ворота храма старательно таранили, со стен один за другим падали послушники. Староста, вооружённый бо скидывал лестницы осаждающих, вместе с братьями выливал на голову штурмующих кипящую смолу, с сёстрами скидывал камни. Главным преимуществом обороняющихся, был защищённый крутым склоном тыл; враги штурмующие лишь главную стену, всегда получали сопротивление. Мертвецы не успевали ступать на лестницы, а их уже опрокидывали.

В штурме принимали участия мертвецы королевы Чумных земель. Больше десяти часов, они тщетно пытались взять храм напором, пока повелительница, отправив гонца, не дала сигнал к отступлению. Потери были велики.

Тоже можно сказать и про послушников храма. Многие были ранены, ещё больше убито, но староста до фанатизма преданный Матери-природе, никогда бы не отдал храм захватчикам. Погибающих старик утешал: ≪Твоё дело велико: ты умер ради Матери. Она примет тебя в объятья, наградит поцелуем. Иди же, ступай к ней…≫

Мумей не верила во всю эту чушь (она богохульствовала без зазрения совести), и лихорадочно думала, как избежать смерти, но как мышка загнанная котами в угол, так и она не имела шансов на отступление. В самые тяжелые минуты, совушка вспоминала Фауну. Это придавало ей сил.

Как только противники отступили, защитники получили возможность перевести дух. На полевой кухне раздавали хлеб с маслом, вино и сыр. Женщины ухаживали за ранеными, мужчины точили оружия. Большинство из послушников, никогда не держало оружия в руках, но их страх затмевала фанатичная преданность Матери-природе. Они были готовы на всё.

***

На второй день осады, поздним утром, когда вражьи силы вторично собрались вокруг храма, в столицу прибыла наездница. Это была девушка с ярко-красной банданой на голове, облачённая в свободную жилетку и узкие бриджи. Её сопровождали несколько темнокожих воинов, с копьями в руках. Когда лич, — офицер в армии Каллиопы спросил, кто они такие, девушка ответила:

— Аме. Подкрепление из Песков.

Лич пожал плечами, мол, ну и пусть с вами. Аме добралась до храма, и громко предложила капитулировать. На что старик взобравшись на стену, ответил:

— Только через мой труп! Никогда ни один из нас не осквернит вековые заветы Матери, ни один из нас не станет подчиняться вам — гнусные скоты, ни один…

Неожиданно для всех отворились врата, и полчища мертвецов ворвалось внутрь. Староста в отчаянии побежал на врагов, но его быстро обуздали. Послушники, отличающиеся благоразумием, сложили оружия, Мумей, в том числе. Наездница въехала внутрь, окинула взглядом стоящих на коленях заложников, хохочущих мертвецов. Дверь башни отворилась, и к незнакомке подбежала Шиён. Она пала на колени, сложила руки в молитвенном жесте.

Мумей не слышала о чём, она говорит, но судя по кивкам наездницы, та была довольна. Один из послушников сидящий рядом, нарёк её предательницей. И только теперь Нанаши вспомнила, что в башне из которой выбежала Шиён, находится лебёдка, поднимающая врата.

Через четверть часа Мумей и остальных пленных, повели через город. Всё было разрушено, вокруг валялись тела погибших. Кошмар, родом из утопии безумца. Странное дело, но Шиён в числе пленников не оказалось. Возможно она вымолила прощение, а быть может разделила участь павших собратьев.

≪Матушка-природа должна нас защитить. Я верю, мы верим. Ну же, когда, ну когда же…≫. Мумей ждала спасения, но чаяния её были напрасны.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Все взгляды были устремлены на Аме. Девушка вскинула руку, показывая собравшимся трофей, служащий доказательство. Это была голова старика. Гура поморщилась, Ина отвернулась, Киара разглядывала с явным любопытством, Калли осталась холодна.

— Столица жрецов Кукукуку, — повторила Аме — Пала несколько часов тому назад. Новые земли наши.

— Прошу убери её, — указывала на голову Гура — Она такая… Брр!

— Значит всё? Конец? Наша компания окончена?

Все взгляды были устремлены на Калли. Она стала негласным лидером коалиции, впрочем, отнюдь не по своей воле. Королева Чумных земель вальяжно откинулась на стул, закинула ноги на стол и смакуя каждую мысль, стала рассуждать о трофеях, полученных владениях и заслуженной награде. Говорила она так смачно, что у всех (особенно у Гуры и Ины) потекли слюнки. В завершение своего монолога, добавила:

— Теперь осталось добить оставшихся селенцев, восстановить души и можно ставить точку в этой истории, — Киара кажется хотела возразить, но не нашла нужных слов; королева мёртвых продолжила: — За трое суток я потеряла семьдесят процентов войск, Киара лишилась нескольких фениксов, а они, если я не ошибаюсь, очень редко дают потомства; про Гавр и Ина’нис говорить не стану, они вели другую войну, вдали. Населения Новых земель умирали как букашки, но мы сражались не с ними, мои войска уничтожала природа.

— Ты хочешь награды, — угадывала Аме, выдерживая презрительный взгляд Калли — И по согласию коалиции можешь выбрать любые захваченные земли. И существ на них обитающих.

— Верно. И я заберу всех пленных.

— Нет, не заберёшь.

Пламя камина заволновалось, по спинам присутствующих пробежал холодок. Никто из них не был способен спорить с Каллиопой, разве что Аме, но она совсем тёмная лошадка и правительницы всегда относились к ней со скрытым презрением, словно говоря: ≪Ты не из нашей породы.≫

— Нам всем нужно восстанавливать силы, и люди хотят награды за свои труды, — продолжала Аме — Я посчитала правильным договорится с работорговцами. Это сделка вернёт затраченные ресурсы.

— Ты забываешь с кем, имеешь дело, — ощерилась Калли — Мне золото ни к чему. Души — вот что мне нужно, и тем больше, тем лучше.

— Ну, в таком случае ты ничего не получишь.

Бокал в руке Каллиопы треснул, так сильно она сжала кулаки. Девушка опустила ноги на пол; в её глазах сверкнула ненависть. Неизвестно, чем это могло кончится, если бы незаговорила Киара. Она ловко жонглировала словами, и сохраняла нейтралитет в ставшем вопросе. Конфликт удалось задушить в зародыше, но между Аме и Калли остался холодок.

— Значит так: — подытожила Гура — Одна треть рабов идёт на убой, остальные уходят за золото. Всё верно?

— Да, так и решили — кивала Киара, — А теперь пойдёмте, душно здесь да и вино закончилось. Поглядим на предмет спора, быть может он не стоил таких горячих торгов.

***

Пленных гнали словно скот, награждая плетью тех, кто отставал. Здесь были белки из племени Большого ореха, парочка жрецов, несколько десятков гоблинов, эльфы, нимфы (им было тяжелее всех), гномы и остальные существа, среди которых брела Мумей. Ей хотелось рыдать от жестокости этого мира, умолять на коленях Матушку-природу, но всё что она могла делать, двигаться вперёд под хлёсткие удары бичей. Надсмотрщики были жестоки. Девушке повезло затеряться в толпе, но даже так и на её долю выпали удары. В грязной рясе, с застывшими слезами и кровоточащими рубцами на спине и плечах, совушка волочила ноги. Отвратное зрелище.