— Ах-ха, видишь какая…

— У вас чудесная фантазия Ваше величество, — начала Мумей воркующим тоном — Уверенна её хватит, чтобы написать несколько томов душераздирающего романа. С вашим талантом, это не составит труда.

— И правда, а что если…

Киара сменила подозрение на милость, и стала рассуждать насколько удачным получился бы её роман, будь она не обременена заботами о королевстве. Мумей злорадствовала, довольная своей изворотливостью. Совушка несколько лет знала Шиён, а значит подражать ей не составит труда. По крайней мере перед Её величеством.

Встреча закончилась ближе к полудню, когда царица фениксов отправилась встречать эмиссаров. Мумей была опустошена, и с удовольствием вернулась домой.

***

— Сколько очков настреляли?

— Три, — буркнула девушка, кивком головы указывая Себастьяну на свою комнату.

— Вы желаете со мной говорить?

— Да, сию же минуту.

— Как вам угодно. Позвольте я открою вам дверь, вот, проходите, — они уединились в спальне Шиён, заперевшись на щиколотку — Итак, как вам крикет?

— Это безумие с которым нужно кончать.

С лица дворецкого спала скучающая физиономия, кажется он был впечатлён словами девушки, но быстро вернул привычную маску. Мумей поняла, что Себастьян разделяет её мнение, оставалось только получить чистосердечные признания.

— Да, это совершенно бесчеловечно, — продолжала Мумей — Она с такой лёгкостью отнимает жизни у ничего не повинных существ, это… Это…

— Жестоко.

— Ужасно жестоко! С этим нужно что-то делать!

— Вам виднее.

— Это нужно остановить!

— Если вам так угодно.

Мумей отчаянно пыталась зацепить дворецкого, но тот отвечал со своей привычной невозмутимостью. В одночасье, она вспомнила про бал, о котором напоминал ей Себастьян. Это была последняя тема, способная сорвать маску с идеального слуги.

— Себастьян, я воспользовалась твоим советам.

— Вот как? Так значит вы закажите новую коллекцию фарфоровой посуды?

— Нет, я собираюсь посетить бал.

— Радуюсь за вас.

— Довольно Себастьян! Говори со мной как с Нанаши Мумей. Я знаю, что тебе выгодно моё попадание сюда, и догадываюсь, что место дворецкого ты выбрал не просто так.

Воцарилось молчание. Пустой взгляд Себастьяна лениво бродил по комнате, Мумей не могла понять, размышляет он, или игнорирует. Наконец дворецкий изъял из внутреннего кармана пиджака тонкое лезвие, и уверенно прошёлся им по шее. Следом мужчина стал поднимать место надреза, скатывать в трубочку. Минутой спустя, на девушку глядел совершенно другой человек. Это был бледный старик с морщинистым лицом, широким лбом и маленьким носом. Узкие глаза выдавали в нём эльфа.

— Довольна? — тон мужчины приобрел стальные нотки.

— Довольна. А теперь познакомимся, — девушка сделала два шага вперёд, протянула руку — Нанаши Мумей. Сова. Жрица Матушки-природы.

***

Эльфа звали Самуэль. Он сражался против захватчиков вместе со своей семьёй, но силы были неравны, и дому Геноро (семейству Самуэля) пришлось бежать. Вместе с другими выжившими, мужчина скрывался в лесах, совершая вылазки и устраивая саботажи. Но вскоре понял, что они бьют мамоноса щепкой и предложил план по внедрению. Союзники встретили его слова холодно, и после длительной ссоры, они разошлись.

— Мне повезло попасть к Шиён Субору, когда она ещё была маленьким человеком. С тех пор я работаю здесь дворецким. Это помогает как можно чаще видеть царицу. Я всегда говорил: ≪ключ к победе — это смерть лидера.≫

— Так ты намереваешься убить Киару?

— Прошу, не произноси её мерзкого имени в моём присутствии, — эльф сморщил лицо, показывая отвращение — По крайней мере тогда, когда маски сняты.

— Маски. Точно, что за грим ты используешь?

— Мой дядя был фокусником, он умел «перевоплощаться». Его секреты достались мне. И нет, не проси, не стану я тебя учить рецепту грима. Это семейная тайна.

Они говорили как давние знакомые, вспоминали Матушку-природу и старые традиции. Вскоре должна была быть Блиница, но вот уже пять лет, её никто не празднует.

— Однажды всё вернётся, и Матушка-природа восстанет из пепла. Почему ты смеёшься? Разве наш…твой план, он…

— Мой план нацелен нанести максимальной урон Гикату, но едва ли после этого я выживу. К чему тешить себя пустыми надеждами? Всех нас ожидает смерть, и я буду рад погибнуть забрав с собой жизнь царицы.

— И ты сможешь сделать это на балу? Я угадала?

— Четыре года подряд Шиён Субору отказывалась посещать балл, а ведь это единственная возможность достать царицу. Не поверишь, но эта Цыпа только недавно стала наведоваться сюда, до этого момента ни разу такого не было.

— Поняла, значит мы нанесём удар во время бала. Ну что опять за взгляд? Да, я собираюсь помогать тебе, потому что всем сердцем презираю Такана… То есть Цыпу.

Самуэль пристально вглядывался в глаза Мумей, словно желая отыскать там решимость. Девушка не кривила душой, когда говорила о своих намерениях, но слегка приукрасила рвение помогать эльфу. У неё были свои планы, и после рассказа лже-дворецкого, она намеревалась использовать его в личных целях.

— Добро, — с улыбкой ответил Самуэль — Вот что нам понадобится…

После откровенного разговора Мумей с Себастьяном (или же Самуэлем) прошло два дня. Девушка каждую минуту думала над словами эльфа. Он предложил ей совершить покушения на царицу фениксов используя яд, но совушка опасалась, что у Таканаши Киары может быть иммунитет или же что-нибудь в этом роде. ≪Нужно разить быстро, чтобы раз и навсегда≫ — говорила она, в очередной раз встречаясь с дворецким для обсуждения плана.

Их ночные посиделки вошли в привычку. Каждый вечер, после того как слуги ложились спать, они собирались в комнате Мумей и обсуждали, обсуждали, обсуждали… Казалось, не существует на свете мелочи, которая могла бы испортить столь продуманный план. Они просчитали тысячу и одну возможность, продумали несколько развития событий в каждом из которых Таканаши Киара погибает. ≪Она умрёт≫ — твердила совушка — ≪От яда или стали, неважно. Умрёт и точка.≫

На четвёртый день в поместье прибыла курочка-почтальон. Она отдала приглашения на бал. Теперь Мумей знала, что для подготовки всего необходимого у них в запасе ещё два дня. Себастьян (девушка продолжила звать его по второму имени, чтобы не вызывать подозрений у слуг) был доволен таким вестям. В тот же день, он отвёл хозяйку в укромный угол и прошептал:

— Тебе во что бы то ни стало нужно забрать яд, — он говорил тихо, мягким, казалось чужим, голосом — На заднем дворе, в саду, есть трещина в стене. Надави на неё. Это тайный проход, но только не переусердствуй, иначе всё обвалится. Я советовал бы тебе переодеться во что-нибудь неброское и двинутся инкогнито.

— Думаешь за мной могут следить?

— Как думаешь, каким образом отыскали экипаж Шиён? У Цыпы здесь везде глаза и уши, даже — он замолк, пережидая шаги за стеной — Даже в поместье, одна из служанок работает на неё.

Мумей кивнула в ответ. Следом поднялась в комнату, старательно ища в гардеробе нечто неприметное. Все наряды Шиён была ярких цветов, со стразами, блёстками, глубокими декольте. Девушка долго рыскала в поисках подходящей одежды. В итоге отыскала широкие бриджи, белую рубаху без рукавов с высоким воротником и высокие сапожки. Завершением туалета стала накидка с капюшоном.

Вскоре совушка выскользнула во внутренний двор. За ней следила одна из служанок. Она видела, как хозяйка направляется к стене. Отвлеклась на разговор с подругой. Когда вернула внимание во двор, девушки и след простыл.

***

Мумей арендовала лошадь в городской конюшне, и верхом направилась по указанным дворецким координатам. В пути, она много думала. Думы её неизменно касались Таканаши Киары. Царица доверяет ей, вернее доверяет Шиён Субору. Этим можно, и нужно воспользоваться. Девушка посчитала за добро, использовать доверие Себастьяна и при удачной возможности, возвысить себя в глазах Её величества. Совушка разделяла стремления дворецкого, но они были слишком просты. Он думал как воин, но не как стратег. Идея с ядом была тривиальна, и пусть Нанаши высказала добро за этот план, в глубине души понимала, что ничего путного из этого не выйдет. Она не могла рисковать.