***

Мумей проснулась поздно. В её комнате хлопотали служанки, активно споря по поводу сегодняшнего туалета. Зашёл Себастьян, заявив что сегодня возмёт ответственность за внешний вид госпожи. Девушки удалились, оставив совушку один на один с дворецким. Он расхаживал от шкафа к комоду с непринужденным видом, словно позабыв ночное покушение. Нанаши слишком рисковала, спрашивая его об этом, а потому посчитала за добро оставить эту тему до лучшего момента.

— Госпожа, рискну заметить, что вскоре сюда явится Её величество, чтобы забрать вас на игру в крикет. Будьте добры подняться с кровати. Славно, самое сложное позади, теперь присаживайтесь на стул и я позабочусь о вашей причёске. Нет, не на этот стул, вы что же забыли куда вам надлежит садиться? — Себастьян взял несколько баночек, встал позади хозяйки, приступая к утренним процедурам — Сегодня ночью вы кричали. Я подумал, вам снился дурной сон. Но знаете в чём прелесть кошмаров? Они заканчиваются.

Дворецкий запрокинул голову Мумей назад, впился хитрым взглядом в её глаза. Цокнув языком, заявил:

— Вы мне всегда нравились, и пожалуй я был первым обожателем, который засматривался на ваш цвет глаз.

— Хватит, — прошептала Мумей — Вы раскрыли меня, довольно потешатся. Да, на Шиён Субору я похожа лишь издали. Единственное, что в нас схоже это волосы.

— И это дурачьё принимает тебя за погибшую Субору! — дворецкий сухо рассмеялся, начиная намазывать крем на щёки — Удивительный праздник скудоумия. Как же они слепы.

— Ты выдашь меня?

— Это зависит от тебя, Нанаши Мумей, кажется так ты вчера назвалась. Всё, можешь встать и раздеться. На спинке стула висит твой сегодняшний костюм для игры в крикет.

Мумей стала переодеваться. Наряд для игры в крикет представлял собой узкие легинсы и меховую курточку, завершала туалет круглая шляпа с алым пером. Пока девушка сменяла одежду, тщетно пыталась разговорить Себастьяна. Он отвечал однотипными фразами, или не отвечал вовсе. Ей казалось, если сейчас допустить оплошность, пустить дело на самотёк, это рано или поздно создаст проблемы. ≪Мне нужно заручиться его поддержкой≫ — размышляла совушка.

— Ну вот, теперь вы готовы для крикета.

Девушка не нашла, что сказать и подумала раз дворецкий снова перешёл к ней на вы, значит он не собирается выдавать её. По крайней мере в недалёком будущем.

Они спустились на первый этаж. Вскоре к поместью подъехал пестрящий рубинами экипаж. Её величество была здесь.

— Не забудьте взять приглашения на бал, — посоветовал Себастьян отворяя дверь — Оно вам очень понадобится.

Экипаж в который пригласили Мумей, был шесть локтей в ширину и три в длину. Между двумя мягкими диванами, находился столик заставленный напитками и яствами. В воздухе витали сладкие ароматы ванили.

Её величества Таканаши Киара с наслаждением потягивала трубочку табака. Совушка села напротив, вцепилась ладонями в колени, застыв истуканом. Стоило вознице двинутся с места, царица фениксов начала говорить, и не прерывала рассказ вплоть до дворца. Она делилась сплетнями, дворцовыми интригами и рассказывала про последние новости с Посейдона. Последнее особенно заинтересовало Мумей.

— Кажется там назревает мятеж, — беззаботно пускала кольца дыма Киара — Но до нас дело не дойдёт, а впрочем, это вовсе и наши проблемы.

— Я не совсем понимаю, — Мумей пыталась придать силы своему голосу, но он заметно дрожал — Что там произошло?

— О, да ничего необычного. Одна дурочка поняла, что знатно облажалась и решила вернуть всё как было. Вот только это у неё не получатся, вот и бесится, — глотнув вина, Её величество добавило: — А когда всё закончится, я отниму у них берега.

До дворца добрались быстро. Это было величественное здание с десятками высоких башен, сообщающихся линией исполинских стен усеянных окошками, откуда выглядывали стражники. Стоило миновать первую арку, и перед глазами Мумей предстали живописные лужайки окружённые благоухающими цветами. По словам Киары, это было место ожидания, в которое приглашались послы из соседних государств.

— Что с тобой Шиён? Ты точно впервые здесь оказалась, — Киара взяла подругу под руку, здороваясь кивками с проходящими существами; все они выглядели очень красиво и вели себя учтиво. — Идём, мы и так опоздали на три минуты. Целых три минуты!

Они прошли ворота, очутившись в главном холле поднялись по высокой лестнице, а после целого лабиринта коридоров, наконец оказались на верхнем ярусе дворца, на большой площадке, под чистым холодным небом.

Мумей завороженно глядела на открывающиеся виды: на севере возвышались шпили гор Авруля, на западе пестрили зеленью джунгли Крошрильда, и по всему Гикату располагались десятки ферм и заводов. В одночасье девушка воспылала ненавистью ко всем жителям Цыпаграда, тем предателям, которые променяли Матушку-природу на место при новых правителях. Она презирала их, но ещё большую злобу питала к захватчикам.

— Раньше ты не обращала внимание на прекрасные виды, — Киара подобралась сзади, обняла за плечи — Эти земли и правда очень красивы.

— Были. Были очень красивы.

— С возрастом красота не уходит, она меняется, — девушки встретились глазами; во взгляде Киары застыло сожаление — Да ну тебя Шиён, нашлась мне тут, философ! Идём, мы потеряли целых шесть минут времени. Шесть минут!

***

Правила в крикете были просты. Игрок с помощью удара биты, должен был попасть мячом в цель. В качестве мишеней использовались чучела, стога сена, деревья. Её величество Таканаши Киара была натурой своеобразной и принесла в крикет некоторые нововведения. Вместо чучел, использовались слуги подвешенные в воздухе за цепкие лапы курочек; вместо биты использовался увесистый молоток, который бил по весам, кое сообщались с пушкой. Если удар был достаточно сильным, жерло выплёвывало ядро. ≪Здесь тебе понадобится смекалка, математика и сила≫ — любила говорить царица фениксов.

На Мумей царская забава произвела отрицательное впечатление.

— Давай, ты первая. Так уж и быть уступлю, но только сегодня!

Совушка неуверенно ухватилась за молот. Она хотела отбросить его, ударить им Киару, словом сделать что угодно, но не лишать жизней десяток существ. Мумей догадывалась, что курочки держащие слуг, очевидно подыгрывают играющим, а потому шанс промахнутся был крайне мал. ≪Я не должна выдавать себя, ≫ — рассудила девушка, и вложив всю свою злость в удар, стукнула по весам. Бабах! Шум от выстрела заложил уши, Её величество радостно закричало.

— Ура! Три очка!

Три очка — два существа и курочка разбитые в лепёшку. Противно. Мумей было до омерзения противно. Ссылаясь на плохое самочувствие, совушка заняла место зрительницы. Она смотрела как Киара бьёт по весам, как бухает пушка, как очередной слуга с воплями падает вниз, как в воздухе остаются перья от подбитой курочки. В одночасье совушка подумала, как же будет весело, если царица фениксов окажется на месте обречённых. Рано или поздно, она там окажется…

***

После игры в крикет подавали чай. Девушки расположились в богато обставленной гостиной. Мумей до сих пор воротило от забав Её величества, а сама Киара с невозмутимым видом болтала о всяком разном. Казалось её рот невозможно закрыть. Неожиданно для самой себя, совушка спросила касательно бала.

— Бал? Так ты пойдёшь на него? Вот уж не думала, услышать такое от тебя. Как ты мне сказала в прошлый раз? Что-то вроде: ≪Как тяжело угождать вкусу гостей, подбирать дорогую ткань, следить за шитьём платья…≫ или что-то в этом духе.

— Но ты позволишь мне прийти?

— Позволю ли прийти? А ты спросишь у меня разрешения? — девушка залилась глубоким смехом — Раньше ты никогда ничего подобного не выкидывала. Знаешь, после авария ты сама не своя. Я даже подумывала, может это не ты вовсе, возможно кто-то выдаёт себя за мою малышку Шиён.

Воцарилось молчание, взгляд Киары стал ледяной стрелой пронизывающее сердце Мумей. Совушка запаниковала. Если сейчас её раскроют всё будет кончено. Сегодня утром, она отнеслась бы к этому с равнодушием, но сейчас, замечая возможность для мести, девушка решила во что бы то ни стало держаться своего прикрытия.