Очень символично, демоны их забери! Особенно, вышитые по подолу языки пламени. Отбросила в сторону плащ, который всё это время заменял мне одежду. Попыталась расчесать пальцами спутанные волосы, а потом махнула на это рукой и гордо вскинув подбородок прошла мимо охраны на выход.

Обуви мне не предложили, и в голые ступни впивались мелкие камни и веточки. Старалась не морщиться, чтобы не показывать никому своей слабости. По сторонам тоже не глазела. Для меня сейчас весь мир сузился до огромного костра, сложенного посреди двора.

Мне казалось, что ничто не лишит меня спокойствия, но тут мой взгляд натолкнулся на супруга, что стоял чуть в стороне от живого коридора, вдоль которого меня вели. Попыталась поймать его взгляд, но безуспешно. За спиной Шайлара стояла целая толпа огненных лордов. Подозреваю, что Совет в полном составе. Ну что ж, ожидаемо…

Палач, который заметил мою заминку, подтолкнул меня в спину, заставив ступить на шаткую лестницу. И тут, запоздало на меня нахлынула паника. Я не хотела умирать! Я молода, красива, влюблена… За что?! Почему именно я?!

Дёрнулась, делая шаг назад, но мне не позволили.

Спустя пару мгновений, я стояла, крепко привязанная к деревянному столбу, а под мои ноги скидывали остатки хвороста.

Порывы ветра голодными псами трепали мой ритуальный наряд. Жалили ледяными иглами продрогшее до костей тело. Спутанные волосы, потерявшие свой блеск, развевались за моей спиной, цеплялись за шершавую кору, причиняя дискомфорт. Босые ноги саднило от царапин и заноз.

Обводила взглядом толпу, собравшуюся смотреть показательную казнь, и не верила, что всё это происходит именно со мной.

Меня начинало затапливать отчаяние. Никто, ни одна живая душа не испытывала ко мне сочувствие! В их взглядах я видела осуждение, предвкушение, злорадство…

Встретилась глазами с Шайларом. На его лице застыла маска безразличия. Лишь в темных глазах полыхал огонь. Тот огонь, что сжигал мою душу дотла, заставляя сгорать вместе с ним и искрами взмывать в небо. Тот огонь, что всегда дарил лишь страсть. Тот огонь, в котором сейчас я видела свою скорую неизбежную смерть.

— Прошу… — выдохнула я, всё ещё питая надежду, что он мне поможет, прекратит этот абсурд, взмахом руки остановит жуткое представление.

Шай сделал шаг ко мне и выпустил крылья, объятые пламенем. И в этом жесте я прочла свой приговор.

— Я люблю тебя, — одними губами прошептала, не сводя глаз с такого родного обычно, но чужого сейчас лица.

С его рук скатилось жидкое пламя, поджигая сухие ветки. Огонь полыхнул, принимая подношение, а я всё продолжала смотреть в эти искрящиеся тёмные провалы в Бездну. Затрещали поленья, взметнулись вверх искры, жаля, оставляя подпалины на моей одежде. А в следующий миг голодное пламя переметнулось на моё беззащитное тело, больно вгрызаясь в каждый сантиметр, опаляя кожу и длинные волосы.

Я закричала, окончательно срывая голос. Уже ни на что не надеясь, желая лишь прекратить эту пытку… Желая провалиться во тьму и никогда больше не возвращаться.

И тьма пришла, принимая меня в свои ласковые объятия, где нет боли. Нет ничего…

Прошлым вечером…

Шайлар

— Я не за тем мчался во весь опор, чтобы видеть твою раскисшую физиономию, — Рик с глухим стуком поставил практически пустую бутылку на столик и с усмешкой добавил: — Во всяком случае, питал надежду, что ты не отпустишь руки так быстро.

Я вздохнул и откинул голову на спинку с кресла. Мне не хотелось здесь находится. Я бы предпочёл собственному кабинету собственные покои, но каким бы близким не был друг, стоило проявить уважение, достойное любого гостя.

— Тебе не понять.

— Ты с ней поговорил? — не оставил попыток Риквияр. — Думаю, было бы проще, если бы ты действительно это сделал.

— Какой смысл? — дотянувшись до столика я взял в руки бокал, жидкость из которого тут же плеснула на язык. — Он собственной магией поклялся. Когда на твоей памяти кто-то рисковал своей сутью, чтобы оклеветать другого?

Рик вздохнул и опустился в соседнее кресло. Он выглядел задумчивым, что говорило о его отношении к ситуации. Хотя мне по душе были бы его привычные ирония и оптимизм.

— Ниара обречена, — кивнул друг. — И нормального выхода из заварушки, я не вижу.

Зная Мирриату, я посмотрел на него.

— Выкладывай.

Рик усмехнулся, но эта усмешка не была весёлой. Она демонстрировала наличие подводных камней.

— Что ты знаешь об обряде Слияния Душ?

Я нахмурился, пытаясь понять о чём он.

— Впервые слышу. Что-то запрещённое или не вошедшее в анналы истории.

Риквияр усмехнулся и подхватив бутылку с остатками коньяка налил себе.

— Это расширенное самоубийство. По крайней мере, у меня язык не повернётся посчитать подобное жертвоприношение спасением, однако прецеденты случались. Мой дед рассказывал, что Слияние Душ — это убийство одного из супругов другим. Способ призвать воплощение стихии.

— Кажется, ты хотел спасти мою жену, а не убить, — нахмурился я.

Рик рассмеялся, вновь напоминая мне того самого соседа, который блещет иронией и оптимизмом.

— Но в том-то и дело, мой друг. Без смерти Ниара не сможет спокойно жить. Ты же осознаёшь, что совет не отстанет, пока ты не выполнишь требования? И мы не так глупы, чтобы не понимать — её смерть выгодна твоим врагам, как никому другому. Стоит ли верить словам какого-то человечешки?

Я вздохнул. Несмотря на клятву, в груди ворочались сомнения, которым не хотел поддаваться. Не мог. Возможно, всё дело в том, что я хотел верить Ниаре, пусть даже и обманываясь.

— Зачем ты сейчас мне говоришь про этот обряд? Я не вынашиваю желания убить собственную жену.

— Мы оба понимаем, чем закончится вся эта история, если ничего не делать, — хмыкнул друг. — Я не хочу терять тебя, Шай. Ты единственный огненный, который мне действительно дорог, — Риквияр встал и заложив руки за спину прошёлся вдоль кабинета, лениво оглядывая полки с книгами и портреты моих родственников. — Поскольку вы с Ниарой обречены, то я предлагаю замаскировать ритуал Слияния Душ под показательную казнь на костре. Если Ниара любит тебя, а я думаю, что это так, то к вам снизойдёт сама стихия, которая щедро наградит. Как итог: Ниара будет жива, а тебе это развяжет руки.

— Откуда ты это знаешь? — вскинул я бровь, следя за перемещением соседа.

И мне было чему удивляться. Я никогда не слышал ни о чём подобном. Никогда не видел. Естественно, доверия обряд не вызывал.

— Что, если что-то пойдёт не так?

Рик обернулся, через плечо, позволяя разглядеть усмешку.

— А что может пойти не так? Я подготовлю костёр, ты — заклинание. И, да, не смей ходить к Ниаре. Она ничего не должна знать. Прощение будешь вымаливать, когда страшное останется позади.

Ниара

Вокруг меня была только Тьма. Кто я? Где нахожусь? Попыталась осмотреть себя, но ничего не увидела. У меня не было тела. Наверное, и глаз тоже? Какие глупые мысли… Сбоку послышался смешок. Всей сущностью устремилась туда и замерла.

Передо мной была женщина, полностью сотканная из языков пламени. Огненное платье струилось и переливалось на её идеальном теле. С алых волос сыпались искры. Лишь глаза незнакомки были черны, как окружающее нас Ничто.

— А ты забавная, — чарующим голосом, в котором слышалось умиротворяющее потрескивание костра, произнесла женщина. — Пожалуй, это будет интересно.

— Кто ты? — певуче и звонко, так, что понравилось даже мне самой, спросила я.

— Важно не кто я, а кто ты, — рассмеялась огненная незнакомка.

— А кто я? — нет, ну мне действительно было любопытно.

— Это тебе только предстоит выяснить, — снова рассмеялась женщина и дунула в мою сторону, отчего меня закрутило в каком-то водовороте и вышвырнуло непонятно где.

В себя приходила тяжело. Тело скручивало от болезненных спазмов. Сильно тошнило. Постаралась дышать как можно глубже. Наконец, калейдоскоп перед глазами остановился, и я смогла их открыть.