Пролог

Я стояла, крепко привязанная к деревянному столбу, наспех установленному во дворе замка. Порывы ветра голодными псами трепали мой ритуальный наряд. Жалили ледяными иглами продрогшее до костей тело. Спутанные волосы, потерявшие свой блеск, развевались за моей спиной, цеплялись за шершавую кору, причиняя дискомфорт. Босые ноги саднило от царапин и заноз, которые украсили нежные ступни, пока подо мной раскладывали костёр. Обводила взглядом голодную до зрелищ толпу, собравшуюся смотреть показательную казнь, и не верила, что всё это происходит именно со мной.

Меня начинало затапливать отчаяние. Никто, ни одна живая душа не испытывала ко мне сочувствие! В их взглядах я видела осуждение, предвкушение, злорадство… Конечно, я понимала, что сделала всё, чтобы настроить всех против себя, но я ведь всё осознала! Я просила прощения, умоляла поверить мне! Видимо, напрасно…

Встретилась глазами с Шайларом. На его лице застыла маска безразличия. Лишь в темных очах полыхал огонь. Тот огонь, что сжигал мою душу дотла, заставляя сгорать вместе с ним и искрами взмывать в небо. Тот огонь, что всегда дарил лишь страсть. Тот огонь, в котором сейчас я видела свою скорую неизбежную смерть.

— Прошу… — выдохнула я, всё ещё питая надежду, что он мне поможет, прекратит этот абсурд, примет в объятия и утешит.

Шай сделал шаг ко мне и выпустил крылья, объятые пламенем. И в этом жесте я прочла свой приговор.

— Я люблю тебя, — одними губами прошептала, не сводя глаз с такого родного обычно, но чужого сейчас лица.

С его рук скатилось жидкое пламя, поджигая сухие ветки. Огонь полыхнул, принимая подношение, а я продолжала смотреть в эти искрящиеся тёмные глаза. Затрещали поленья, взметнулись вверх искры, жаля, оставляя подпалины на моей одежде. А в следующий миг голодное пламя переметнулось на моё беззащитное тело, больно вгрызаясь в каждый сантиметр, отданной ему в подношение плоти. Я закричала, срывая голос. Уже ни на что не надеясь, желая лишь прекратить эту пытку… Желая провалиться во тьму и никогда больше не возвращаться.

Тяжелым шагом ступая по сухой листве, я уже не думала о том, что нужно быть тише. Это не имеет смысла, когда позади раздаются пробирающие до костей звуки горна. Я слышала каждый его сигнал пока продиралась сквозь хлесткие ветки деревьев. Оповещение о начале охоты и взятый на меня след не обрадовали, но они были неизбежны. Огненный знал куда стоит идти и, полагаю, не рассчитывал на мою глупость.

Там, впереди, за толщей густого леса, скрывается горная гряда, которую нужно будет преодолеть. За ними территории другого огненного лорда. Хоть и ненадолго, но это остановит Шайлара от моего преследования и позволит скрыться в одном из поселений, где я, наверняка, смогу найти того, кто поможет мне сбежать отсюда.

Очередная волна поискового заклинания вновь обошла стороной, подчиняясь крохам моих возможностей. Сколько их уже было? Это даже не первый десяток. Огненный знает, что моя магия на исходе. Эти звуки, ор его людей и рык пущенных по моему следу тварей угнетают. А сил, как моральных, так и физических всё меньше.

Кажется, что я никогда не дойду до конца. Кажется, что он вот-вот нагонит…

Стиснула зубы, но убедила себя продолжать путь. Никаких передышек! Я не сдамся!

Внезапный лай гончей, заставил споткнуться. Удержалась, но оглянуться не успела.

Близко! Слишком близко, чтобы отвлекаться сейчас.

Боль в мышцах взорвалась с новой силой, когда я заставила себя ускориться. С пальцев сорвались последние искры заклинания, которое собьёт с пути любого следующего по запаху, но шансов на то, что мне удастся скрыться почти равны нулю. Почти…

А ведь ещё не так давно я и помышлять не могла, что окажусь одна посреди густого чёрного леса, загнанной добычей огненного. Слишком любимая отцом, я была уверена, что выйду замуж по собственной воле, когда сама определюсь с выбором, как это сделала младшая. Кто же знал, что однажды порог нашего замка переступит тот, чей взгляд однажды обжег до самого дна души?

Выдохнув сквозь стиснутые зубы я в очередной раз прокляла тот день, когда впервые увидела Шайлара Навьер. Вспомнила, как он смотрел на меня своими тёмными глазами и ощутила, как по коже бегут мурашки. Ему хватило одного короткого вечера, чтобы принять своё решение. Того, что изменило всю мою жизнь.

И это решение неизбежно коснулось меня.

Я могла сколь угодно закатывать отцу истерик с битьём дорогих его сердцу ваз созданных в начале времён. Могла выть в своей комнате или грубить домочадцам, вести себя, как грубая неотёсанная деревенщина, но… но я не могла сбежать и подставить под удар своих близких, без зазрения совести отдавших меня одному из чудовищ.

Огненным лордам не отказывают.

Перед ними почтительно склоняют голову и отдают едва ли не всё, что они попросят. Даже самую любимую дочь. Но не отказывают.

Вот только огненные не знают, что некоторые дочери могут быть не согласны на подобные жертвы. Я, графиня Ниара Мириам, лучше сдохну от голода и изнеможения посреди леса, чем буду рожать ему огненных отпрысков!

Под кожу вонзился очередной душераздирающий звук, заставляя меня буквально забыть о боли.

— Твою мать! — выругалась, раздвигая хлёсткие колючие ветки.

Руки были изранены в кровь, но применять целительскую магию сейчас, всё равно, что всем охотникам заявить: “Я здесь!”, да и нет уже никаких сил. Лёгкие саднят от такого забега, ноги одеревенели и буквально звенят от каждого шага, а к горлу подступают рыдания. Хочется сесть под ближайшее дерево и разреветься, надеясь, что меня обойдут, не обнаружат. Да только я прекрасно знаю, что те твари натасканы достаточно хорошо, чтобы не упустить свою добычу.

Подумать только… Не супруга, а загнанная дичь!

— Ниара! — взревел магически усиленный голос Шайлара, заставив моё сердце прыгнуть в горло. — Ниара Навьер, вернись немедленно!

— Какая я тебе Навьер?! — прошипела сквозь зубы, продолжая рваться вперёд. — От этого брака одно только твое желание, огненный ты баран.

Вспомнила с какой насмешкой он смотрел на меня в день нашей свадьбы. Нет, внешне всё было цивилизованно: обряд, жрец, клятвы. Но потом… потом застолье и пристальное внимание моего теперь уже мужа, от которого мне хотелось избавиться как можно скорее. Отчаянные попытки найти среди гостей Эвина…

Я остановилась и упёрлась обеими руками в дерево. Воздух вырывался из лёгких со свистом, а ноги уже просто отказывались идти. Всё, чего хотелось — это упасть и не двигаться.

Позади снова взвыла охотничья тварь, оповещая о своей близости. Расстояние действительно было небольшим, но впереди — горная река, я слышу её шумный плеск, а значит, у меня есть шансы оторваться и найти временное укрытие. Вопрос в том, смогу ли переплыть через бурные потоки ледяной воды? Сурим рассказывала, что это чистой воды самоубийство.

Я горько усмехнулась, вспомнив, как она распереживалась, когда узнала мой план. Даже когда отец сообщил о моём замужестве, у неё не было столько страха и волнения в глазах. А ведь это равнозначные события!

— Ниара, вернись! — прогремело над головой.

Я развернулась и, наконец, посмотрела назад. Огни поисковых заклинаний были уже видны, но не это меня напугало. Огромное пламя взмыло ввысь так стремительно, что для меня стал очевидным тот факт, что огненный воспользовался своими крыльями, чтобы ускорить моё нахождение.

Проклятье!

Кажется, я проиграла. С высоты птичьего полёта и с его возможностями он найдёт меня раньше, чем я доберусь до гор.

Уже в который раз за эту ночь, я упрямо стиснула зубы и двинулась дальше. У меня ещё есть шанс. Пусть слабый, но есть. И я не буду растрачивать его на пустые стенания о том, что всё зря. Лучше однажды попробовать, чем сожалеть о том, что не пыталась.