— Так, — прошла и села в кресло, стоящее у окна. — Вы же понимаете, что сейчас ведёте себя недальновидно? Я хочу знать, в чём причина такого поведения. И если её нет, мне придётся вас наказать.

— О, да, леди Навьер! Наказывать вы умеете лучше всего! — прошипела Кларити, а её сестра побледнела, осознав, что та только что меня оскорбила.

— Простите, леди Ниара, — произнесла Алесса дрожащими губами, — просто… Элайза была нашей матерью…

— Была? — переспросила, чувствуя, как накаляется атмосфера в комнате.

— Да, — тихо ответила девушка и разрыдалась.

— После того, как её избили и вышвырнули, как последнюю собаку, мама не вынесла позора и бросилась с обрыва! — голос Кларити был полон злости, но я не могла её винить.

— Мне жаль, — просто сказала девушкам.

— За что вы с ней так?! Что она вам сделала?

Клянусь, на миг я испугалась, такой ненавистью исказилось лицо Кларити, что по моей спине пробежали холодные мурашки.

— Дело в том… — я замолчала, прикрыв глаза. Как им сказать о том, за что наказали их мать? Утаить это я не могу, как и соврать. — Дело в том, что ваша мать вела двойную бухгалтерию и подворовывала у своего лорда.

— Это неправда! — воскликнула Алесса, вытирая слёзы. — Мама так ни за что бы не поступила!

— Мне жаль, — покачала головой и вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь. Что-то объяснять девушкам сейчас бессмысленно. Горе захватило их целиком, и никакие доводы не достигнут цели.

Я была раздавлена, не знала, что и думать… В какой-то степени я действительно чувствовала вину за происшедшее, но прекрасно понимала, что всё же дело именно в самой Элайзе, в её поступках. Решила подождать, пока горничные немного успокоятся, и проговорить с ними через пару дней. Возможно, предложить какую-то помощь.

Тогда я ещё не знала, что совсем скоро стану главным врагом для всех слуг в замке. То, как изменилось их отношение ко мне, заметила практически сразу. Если до этого я могла спокойно переброситься с кем-то из них парой фраз или обменяться улыбками, то сейчас, чтобы выполнили какую-то мою просьбу, мне приходилось едва ли не орать и угрожать. Это бесило. Потому что я не понимала, что происходит, а пойти с этим к мужу не могла. Это значило бы, что я расписалась в собственном бессилии.

Кьярта, столица Аллимьона. Городской особняк леди Райви.

Лорд Диллан Бракстон, член Княжеского Совета Огненных, был не в духе. В который раз он убедился, что люди, которых нашёл его сообщник, либо недостаточно мотивированы, либо просто раздолбаи. Найти другое объяснение отсутствию каких-либо результатов их деятельности огненный не мог. Никому нельзя доверять!

И вот теперь приходится делать самому то, что ранее он собирался поручить одному из наёмников. По вполне понятным причинам, посетить бал у графини Райви под своим именем, Диллан не мог. На маскировку и получение пригласительного на чужое имя он потратил немало времени и теперь надеялся, что не зря.

Лорд Бракстон стоял у одной из ниш и не спеша потягивал элитный коньяк, лениво разглядывая гостей в поисках того, ради кого сюда, собственно, и приехал. Наконец, его взгляд выхватил из толпы достаточно высокого мужчину лет тридцати пяти на вид, который активно обхаживал дочь хозяйки вечера. Отставив бокал, Диллан двинулся к нему, ловко обходя гостей и стараясь не смотреть никому в глаза, мало ли, вдруг искры огненной стихии выглянут сквозь временную иллюзию, напугав этих людишек до полусмерти.

— Лорд Тайэш, — отвлёк он от разговора мужчину, которого пришлось ждать здесь больше двух часов. — Не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени? У меня есть к вам серьёзный разговор.

— Извините, но мы не представлены, — отозвался Эвин, а его глаза подозрительно забегали в поисках путей отступления.

Диллан знал, почему лорд Тайэш ведёт себя так странно. Этот человек был не только настоящим транжирой, но и любителем азартных игр. И теперь задолжал очень опасным людям. Что, по правде говоря, заговорщикам было только на руку.

— Это в ваших же интересах, поверьте, — ледяным тоном отозвался лорд Бракстон, чувствуя, как внутри разгорается глухое раздражение. Ну что за день!

Эвин кивнул и извинился перед юной леди Райви, поцеловав ей руку на прощание. Одёрнув модный камзол, стряхнул несуществующую пылинку с рукава и спросил:

— О чём же вы хотели со мной поговорить, лорд…?

— Не здесь, — отозвался Диллан и махнул рукой в сторону выхода.

Лорд Тайэш напрягся, но всё же последовал за ним. Огненный решил, что беседка в дальнем углу сада подойдёт для их разговора больше, чем переполненный людьми бальный зал. До нужного места мужчины дошли в молчании, размышляя каждый о своём. Дождавшись, пока Эвин присядет на одну из скамеек, лорд Бракстон с помощью поискового заклинания проверил окрестности на наличие тех, кто мог подслушать их беседу, но всё было спокойно.

— Итак, лорд Тайэш. Представляться вам я не вижу смысла, потому что нахожусь здесь инкогнито, и имя, которым я сегодня воспользовался, всё равно ничего вам не даст. Позвал же я вас потому, что у нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Послушайте, — начал Эвин, но огненный перебил его взмахом руки.

— Нет, это вы послушайте, лорд Тайэш. Мы в курсе ситуации, в которой вы оказались. Как думаете, скоро ли ваши кредиторы прознают о том, что ваша якобы невеста замужем за другим?

Эвин побледнел. Он и сам с ужасом думал об этом дне. Залезая в долги, он убеждал всех, что его брак с леди Мириам — дело решённое. Учитывая, что графиня имела шикарное наследство, лорду Тайэш никто не отказывал. Но эта паршивка спутала ему все планы! Она умудрилась подписать договор с одним из огненных, ещё и имела наглость просить его о том, чтобы он помог ей бежать. Немыслимо! Ни одна баба не стоит проблем, которыми мог обеспечить любой из представителей этой братии. Проще найти новую невесту, а Ниара — уже пройденный этап, особенно без своего внушительного наследства.

— Так вот, мы готовы оплатить ВСЕ ваши долги, взамен на одну маленькую услугу… — ухмыльнулся лорд Бракстон, поняв, что его намёк достиг своей цели.

Ниара

С того момента, как произошёл неприятный инцидент с Элайзой, моя жизнь сильно осложнилась. Казалось, на меня ополчились все слуги, хотя особой вины за мной и не было.

Нет, внешне всё выглядело безукоризненно, все были со мной вежливы, распоряжения выполняли, вот только… Иногда, чтобы чего-то добиться, мне нужно было напоминать несколько раз. И я уже перестала удивляться пересоленной только у меня в тарелке пище, влажной простыне или отсутствию полотенец в ванной.

Мне очень хотелось рассказать об этой негласной войне Шайлару, но я понимала, что тогда перестану уважать себя. Мне нужно было решить этот конфликт самой.

Сегодня был на редкость поганый день. Укладывая мои волосы, горничная, которую я выбрала взамен дочерей Элайзы (подпускать их к себе лишний раз я опасалась), едва не выдрала мне половину волос. При этом Майла не переставала извиняться. Внешне придраться было не к чему, но я буквально кожей чувствовала её внутреннее злорадство.

Затем два раза пришлось приказать заменить мне завтрак. Сначала мне принесли булочки с мёдом, хотя я терпеть его не могла. На моё вполне закономерное возмущение, сказали, что завтрак собирал один из новых поваров. И спросили, желаю ли я его наказать? Скрипя зубами, велела заменить мед на какой-нибудь джем. И мне заменили. На абрикосовый. От которого у меня появлялась аллергическая сыпь. Всех слуг об этом предупреждали. Конечно же, вину свалили всё на того же бедолагу. Тогда я приказала принести мне кашу, пообещав, что если и в этот раз "новый повар" снова ошибётся, придется действительно наказать. Всех. Раз уж два десятка человек не могут уследить за одним новичком.

Затем на моём любимом платье лопнула шнуровка, которая неожиданно быстро перетерлась. Неожиданно, потому что наряду этому было всего лишь около месяца.