— Капитан, давайте остановимся на привал, — предложил Эскель, видимо, уставший от причитаний, доносившихся из экипажа. — Леди нуждаются в прогулке.

Требование дам было выполнено, и гвардейцы остановились, разминаясь от долгой дороги. Четыре девушки тоже вывалились из кареты, совсем неженственно кряхтя, но заметив на себе внимательные взгляды мужчин, тут же выпрямились, натягивая на лица чопорные маски.

— Милорды, настоятельно рекомендую не отходить далеко, земли небезопасны. В последнее время участились случаи нападения разбойников.

— Благодарю за предупреждение.

За спиной послышался недовольный женский рык, и я обернулся.

Мирцелла, надменно задрав носик, размашисто шлепнула по щеке маленькую девчушку.

— Нищенка! Да кто ты такая, чтоб открывать свой рот?! Я сказала, нарвать мне цветов, выполняй!

Девчушка в бедненьком платье шлепнулась на землю от силы удара, испуганно хлопая глазами и глядя на взбесившуюся стерву, пока на ее нежной щечке разливалось красное пятно.

Не знал, откуда здесь взялась эта малютка, вероятнее всего, поблизости были дома. Но точно понимал, что не могу спустить надменной выдре такую выходку. Кинувшись к ней одновременно с Эскелем, мы замерли в двух шагах: откуда ни возьмись, по земле пополз густой туман, а среди деревьев показалась миниатюрная женская фигурка.

Вышагивая твердой походкой, она уверенно направлялась к нам. Черное платье с глубокими разрезами на обоих бедрах открывало идеальные ноги, привлекая к ним все внимание.

Распущенные темные волосы парили в воздухе, будто колыхаемые ветром. Хотя на улице было совершено безветренно.

— Дворцовая жаба! — зарычала девушка на Мирцеллу, и в ее руках вспыхнул зеленый туман, густым потоком стекающий по земле. — Не смей прикасаться к ребенку!

Мегара

Скрывшись среди деревьев, приглядывала за Камелией. Характерная девчушка устроила Геральту настоящий скандал, доказывая, что она уже взрослая, а значит, может самостоятельно добраться до поселения и забрать травы. Поэтому наш добрый дядюшка, не желая лишать девочку веры в себя, отпустил ее одну.

«Ну как — одну? Не совсем! Хитрец хотел отправить по следу бунтарки одного из своих ребят, но желая ускользнуть от тренировки, вызвалась я. И слава богам!»

Наблюдая, как блондинистая «зефирка» с пренебрежительным видом что-то говорит Камелии, напряглась, предчувствуя неладное.

Я не могла слышать их разговор, но знатная барышня уж больно мне не понравилась. Что-то в ней было вызывающее, отталкивающее. Еще при дворе избегала общества подобных ей особ, предпочитая компанию оружия или общество животных. Все время пряталась в тренировочных комнатах, практикуя новые приемы.

Благо отец снисходительно относился к моим увлечениям, соглашаясь, что женщина должна уметь защитить себя. Да и что-то мне подсказывает, он знал, что наступит момент, когда навыки боя мне пригодятся. Поэтому не раз проводил со мной время, помогая освоить сложные комбинации. Лишь благодаря урокам отца я научилась держать в руках меч. Но, конечно, реальное умение обрела, уже тренируясь с Геральтом.

Старый друг отца после смерти правителя восстал против новой власти, осознавая, что с приходом на трон Кормака для магиков наступят трудные времена. Так и случилось. Его политика была направлена лишь на личное обогащение. В первый же год правления налоги взлетели настолько, что у людей едва хватало средств сводить концы с концами, но открыто восстать против него никто так и не решился. Дело в том, что при своем скользком характере новый правитель имел весьма внушительный магический резерв. Люди его боялись. А те немногие, кто все же позволил себе выразить недовольство, были прилюдно казнены в качестве наглядного пояснения, что ожидает тех, у кого есть свое мнение.

Не создавая постороннего шума, приблизилась к королевским гвардейцам, не спуская глаз с блондинки. А когда ее рука с жалящим шлепком опустилась на щеку ребенка, моему терпению пришел конец.

Даже сама не поняла, как вызвала густой туман, стелящийся по земле.

«Мерзавка! Я так просто это не оставлю!»

Выйдя из укрытия, расправила плечи, направляясь к обидчице.

В душе кипела ярость, клокочущая подобно кипятку, от чего тумана становилось все больше.

Воображение уже подкидывало варианты наказания для блондинистой выскочки, решившей, что ей можно все.

— Дворцовая жаба! — зарычала я, не в силах удержать гнев, когда в руках вспыхнул ядовитый зеленый дым. — Не смей прикасаться к ребенку!

Я не видела ничего, кроме своей цели, стремясь немедленно добраться до нее.

— Камелия, уходи отсюда! — обратилась к ребенку, встающему с земли, и девочка поспешно засеменила к лесу.

К счастью собравшихся, никто не попытался ее остановить, но на моем пути встал мужчина.

Даже в пылу ярости отметила природную привлекательность незнакомца. А по исходящей от него энергии без труда определила драконье происхождение. Он был силен… Чертовски силен! Я ощущала кожей наэлектризованность чужака. Мужчина напоминал спящий вулкан, готовый взорваться всей своей мощью.

Не потребовалось много времени, чтоб сопоставить факты. Змей в сопровождении «зефирки» приехал на бал, порочащий память моего отца.

— Остановись, ведьма! — рыкнул он, сверкая на меня насыщенными желтыми глазами. — Это Леди Мирцелла, гостья Его Величества Кормака V. Если дорога головушка, — усмехнулся он, заинтересованно осматривая меня с ног до головы, при этом уделяя особое внимание груди и оголенным ногам. — Прошу остановиться. Мне было бы жаль губить столь изящную красоту из-за глупости юной Леди.

— Ваша, как вы изволили выразиться, леди, повела себя как самая невоспитанная дрянь! Я не намерена терпеть подобного обращения.

Словно гавкающая шавка, блондинка выглянула из-за плеча дракона.

— А тебе какое дело, ведьма?! Пусть король сам решает, на что я имею право. Подумаешь, приструнила мелкую хамку!

— Мирцелла, тихо! — зарычал мужчина, не решаясь отвести от меня глаз.

— Что? Не затыкай меня! Тем более, при этой уличной девке! Да что за одежда на ней?! — пренебрежительно фыркнула она. — Дешевка!

И вот тут моему терпению пришел конец!

Взывая к магии, направила на обидчицу первое заклинание, что пришло в голову. Но оно так и не долетело до нее, поглощённое вставшим на пути драконом.

— Ты! — зашипела на него, в бешенстве от наглости змея. Но прежде чем успела все ему высказать, у самого уха просвистела стрела.

Не выдержавший накала гвардеец отпустил тетиву, но она была сбита чужой магией.

— Кто выстрелил? — зарычал дракон, но узнать ответ ему было не суждено.

Со всех сторон повалили люди Геральта. Одной сорвавшейся стрелы для них было достаточно, чтоб кинуться на мою защиту.

Вокруг все закипело, поляна наполнилась оглушительными криками и лязгом металла.

— Прости, милая, ничего личного! — рыкнул мужчина, пытаясь схватить меня. — Но раз эти ребята о тебе так пекутся, лишь ты можешь их остановить.

Прежде чем дракон сжал меня в захвате, ловко извернулась, материализуя в руках два клинка, подаренные учителем.

— Ох, сладкая, не начинай! Я не буду драться с женщиной! Тем более, как я могу навредить такой красоте?!

— Это уже твоя проблема, здоровяк! Твои люди только что пытались меня убить…

— Формально, это не мои люди, а вашего короля… Но не спорю, моя вина в этом есть…

Краем глаза заметила, как «зефирка» с подружками, кудахча, скрылась в экипаже.

Воспользовавшись тем, что я отвлеклась, дракон кинулся на меня с голыми руками.

Уворачивалась подобно кошке, а бой с ним больше напоминал догонялки — то ускользала я, то он увиливал в миллиметре от клинка.

Вокруг все трещало, гвардейцы боролись с мятежниками, пока те атаковали, пытаясь защитить меня.