Военные Сакетлэнда признали во вторгшихся в воздушное пространство страны пяти кораблях знаменитых пилотов и разрешили им пролëт. Ситуация напрягала: грозовые тучи впереди явно были не к добру. Джеральд и Остин предпочли полететь сзади, чтобы уберечься. Но хорошо бронированное "Заключение" и защищаемый только волей Бога "Следжхаммер" использовали всю свою мощь, не боясь непогоды. Остин качал головой от стыда.

— Дилетантизм. Вы что, дятлы!? — разочарованно поднял кулак он. — Вы бы ещё в ураган залетели.

— Чисто гипотетически "Цифровая утопия" может выдержать пребывание в шторме, хотя это зависит от большого количества факторов, — объяснил Эсил, стоявший рядом.

— Когда в дело вмешивается фактор, я говорю нет. Не хватало ещё потерять корабль. Эти психи мне и так повредили обшивку, страшно на "Утопию" смотреть. А ведь нас ещё снимают… Боже правый. Если они хоть раз допустят подобный беспредел, я пожалуюсь в суд. И, возможно, не только я.

— Непременно произойдёт. Это факт. Толпе свойственно стадное мышление, под влиянием звериных инстинктов она способна на любые преступления.

— Эсил… — мрачно посмотрел на него, нахмурив брови, Остин. — Не тем занимаешься. Подели мне семь на нуль, вот тогда и продолжим.

Андроид прислонился к стенке и задумался. Его процессоры вследствие тяжёлой умственной работы очень быстро нагрелись, что вынудило Эсила отправиться в странствие по "Утопии", чтобы немного освежиться и остыть. Остин больше не тревожился о надоедливом роботе, а думал о грядущих событиях. Существует ли Аркана на самом деле? Возможно, это только сказочный образ, придуманный Остином без какого-либо рационального объяснения. Сложный вопрос, который старик, впрочем, решил отложить на потом.

Коллавид и Каухоб поднялись высоко над землёй, почти достигнув зенита. Ластклейр находился почти в тех же широтах, что и Оскольд, но чуть южнее. Помимо этого, невысокие Сакетские горы защищали его от холодных северных ветров. Но точно так же от влажного воздуха материк был защищён хребтом Адель, и в результате обширные пространства Джасса относились к дождевой тени от Адели. Иначе говоря, в восточном Имбризе царствовали пустыни и полупустыни. Остин готовился к невыносимой жаре при выходе на поверхность, хотя пока что, на большой высоте и внутри корабля, он находился в прохладе.

Вдалеке показались очертания материка. "Утопия" и "Рассвет" почти достигли береговой линии, в то время как "Заключение" и "Следжхаммер" уже летят над Имбризом. Остин связался с Джеральдом и сообщил радостную весть. Они часто переговаривались и обсуждали интересные истории, так что для Джерри сюрпризом это не стало.

— Вижу. Потрясающе! Ни разу не бывал в Имбризе, прекрасный материк. Дед, знаешь, какие тут кактусы растут? Может, купить себе какого-нибудь великана? Поставлю на входе в "Рассвет", и каждый, кто будет входить, будет пугаться, — предложил Джерри.

— Меня иногда пугают твои идеи, — честно сказал Остин.

Джеральд рассмеялся.

Остин вернулся к полёту. Его смутил возникшее впереди облако дыма. Старик прищурил глаза и вгляделся в огромную серую массу, заполонившую пространство перед "Утопией". Он использовал тепловизионный бинокль, который лежал на полке рядом, для определения причины возникновения облака. Увиденное поразило старика: двигатель "Следжхаммера" загорелся, и пилот по неизвестной причине потерял управление. Корабль на огромной скорости врезался в летевшее ниже "Заключение". И то, и другое судно направились к поверхности земли. Хотя до земли было не более километра, они падали под углом в 32°. До крушения оставалось несколько минут.

— Всë-таки дятлы, — сплюнул Остин.

Заволновавшись, он ускорил корабль и набрал на клавиатуре компьютера команду перехода в автоматический режим. Искусственный интеллект быстро обработал полученную информацию и выдал утвердительный ответ. Остин вскочил и вприпрыжку помчался на первый этаж. Он отказался от вызова лифта и дерзко спрыгнул с тетив лестницы.

— Остин, что происходит? — громко спросил Эсил, который растерянно бродил по помещениям инженерии, рассматривая разбросанные приборы и посеревшие пустые столы.

— Срочно иди на мостик и веди корабль, пока не получишь новые распоряжения, — приказал Остин.

Старик прошелся по ступенькам в одной из комнат и вышел к держателям платформы. Там, в узеньком коридоре, был люк, через который можно было залезть в шаттл, не выходя наружу. Остин кое-как прополз внутрь и едва закрыл за собой тяжёлую дверцу. Он кулаком трижды стукнул по компьютеру — отчего тот заглючил и отключился, отменив в том числе и автоматический режим, — а затем дважды дëрнул за ручку. Челнок отсоединился от "Утопии" и взмыл в небо.

Венди и Алхимик пока что были для Остина никем. Ничто не обязывало его так надрываться в попытке спасти их обречённые души. Однако пережитые потери стали причиной возникновения у Остина постоянной готовности к самопожертвованию. Помимо этого, он считал свою жизнь никчëмной и, по всей видимости, был бы только рад внезапно умереть, чтобы избавиться от страданий и пустоты, заполонившей его сердце. Остин верил, что другие заслуживают жизни больше, чем он. И к своим соперникам он, конечно же, относился с большим уважением.

Куда больше Остина волновал сопровождающий корабль, который в таких ситуациях обязан оказывать помощь моментально, но сейчас почему-то плетётся далеко позади. Он даже в теории не успеет к моменту крушения.

Челнок полетел вниз почти вертикально, чтобы догнать падающие корабли. Первым делом он приблизился к "Заключению", под давлением "Следжхаммера" приближавшемуся к земле. Пилотессы нигде не было видно, а дверь наружу была закрыта. Остин при помощи консольной команды выдвинул наружу крепления таким образом, чтобы люк находился параллельно двери. Затем он выполз через открывшийся проход к "Заключению" с уже заготовленным в руке резаком. Десять секунд — и дверь разрезана. Остин заметил внутри Венди; на неë упал тяжёлый ящик. Венди даже не кричала: смирившись со смертью, она просто уткнулась лицом в пол.

Остин без лишних комментариев использовал резак и на ящике, освободив еë. Венди сначала не поверила своим глазам и остановилась в изумлении, но еë сомнения в реальности происходящего развеял сам Остин, который быстро отвëл пилотессу на челнок и посадил рядом с собой. Он в экстренном порядке отсоединился от "Заключения", а затем приподнялся ввысь, к "Следжхаммеру", продолжив управлять шаттлом. До столкновения с землёй оставалось 20–30 секунд.

— Потрясающе. Доброе утро, — бредила Венди, качаясь, как маятник, из стороны в сторону.

Выход из "Следжхаммера" был разблокирован, на пороге корабля стоял Алхимик с дырявым парашютом за спиной и полной отборных трав коробкой в руках. В его глазах было столько отчаяния, когда он готовился прыгать, и столько радости, когда он заметил приблизившийся шаттл. Остин открыл люк.

— Спасите! — кричал погибающий, активно маша руками. Когда он понял, что его заметили, Алхимик добавил: — Вы же не полиция, да?

— Если хочешь жить, то бросай коробку и полезай внутрь! — крикнул старик.

— Ни за что! Я скорее умру, чем потеряю травы! — Алхимик ловко метнул коробку в открытый люк, а сам приготовился прыгать в речку, над которой они пролетали. Скорее всего, он бы разбился при падении. Не желая допустить столь бесславную смерть, Остин грубо вытянул трость (следует уточнить, что всё это время он также управлял челноком) и еë ручкой схватил Алхимика за ногу. Хватило одного движения, чтобы суицидник переместился ближе к челноку и непроизвольно схватился за люк. Венди, вытянув руки, затащила его наружу. Вздохнувший с облегчением Остин резко полетел наверх.

"Заключение" и "Следжхаммер" упали на чьей-то ферме, оглушительный грохот от их столкновения с землёй был слышен во всей округе. "Заключение", будучи хорошо защищённым кораблëм, впечаталась в землю и, несмотря на относительно скромный масштаб повреждений, едва не переломилась надвое. В некоторых местах корпус был пробит, внутренности высочились наружу. "Следжхаммеру" повезло ещё меньше — он буквально разделился на несколько крупных частей, оказавшихся в разных сторонах от "Заключения", хотя бы сумевшего сохранить свою целостность. Содержимое корабля разлетелось по всей округе. Двигатель продолжил гореть, но теперь поджëг траву, вследствие чего начался пожар.