— Я думал, ты прилетишь раньше. Всё начнётся с минуты на минуту! — заметил мальчик с взлохмаченной тёмной причёской. Отец ухмыльнулся.

— Разве может отец опоздать на важнейшее событие в жизни своего сына? — улыбнулся Остин. Он во многом напоминал своего сына: не отличался ростом, а отличался от большинства; имел практически чёрные волосы, но не имел привычки обвинять в своих бедах других.

Грег направился к дверям школы, Остин последовал за ним.

За кулисами находилось несколько мелких комнатушек, отличительной чертой которых была скромность. Даже в комнате обслуживания нашлось лишь несколько мелких деталей, затерявшихся среди ящиков и шкафчиков. Здесь Грег и расположил своего андроида. Остин, войдя внутрь, с удивлением потрогал Эсила по голове. Синтетическая оболочка на ощупь воспринималась как настоящая человеческая кожа. Грег по собственной инструкции проверил работоспособность центрального процессора через планшет. Показатели соответствовали указанному уровню.

— Его точно занизят, — сокрушался Грег, возвышаясь над сидящим на стуле Эсилом.

— С чего бы это? Он выглядит идеально. Уровень CIMun, — похвалил Остин.

Мальчик молча указал на шею. Остин заглянул за воротник и обнаружил торчащий шип в области кадыка. По-хорошему такой недостаток невозможно заметить, а на функционал, очевидно, он никак не влияет. Через дыру под шипом были еле видны внутренние стальные жилки, которые давали понять, что это андроид. Остин осторожно, стараясь не касаться шипа, поправил рубашку "искусственного человека" — так стало принято отзываться об андроидах со времени инцидента в Йокко.

Через несколько минут начнётся выступление Грега, намеренно выбравшего себе последнее место в очереди. Он очень волновался и хотел максимально подготовиться. Но после того, как другой ребёнок показал проект разработанной им компьютерной игры, Спенсер-младший не сомневался в своём поражении. Но какое место он займёт? Мальчик надеялся на попадание в первую троицу, поскольку в противном случае он будет разочарован тем, насколько бессмысленными были вложенные в Эсила старания. От успеха в конкурсе, возможно, зависит трудоустройство через десяток лет, карьера — вся будущая жизнь!

— Подожди, а голосовую коробку я проверял? — сказал Грег, как к ним зашло третье лицо. Молодой человек учтиво предупредил мальчика о выходе на сцене через пять минут и покинул комнату обслуживания. Тот вспотел. Остин, как хороший отец, сказал Грегу несколько приободряющих слов, вышел вслед за организатором и по коридору прошёл в главный зал, где, учтиво поздоровавшись с каждым человеком на своём пути, уселся на свободное место.

Время девочки, представлявшей проект космического корабля, истекало. Остин с довольной, вовсе не жестокой усмешкой про себя отметил все недостатки и признал, что такое судно вряд ли бы даже взлетело — оно напоминало корабль класса A, к которому были самым неумелым образом приделаны детали, характерные для более мелких классов C и H. В космическом кораблестроении утвердился ряд нерушимых канонов, гарантировавших Сайре господство во Вселенной. Ещё сильнее искривилось лицо Остина, когда жюри стало наперебой хвалить изобретальную особу. Но и он был вынужден признать, что личность, которая в 10-летнем возрасте способна на столь яркое проявление фантазии, при должном стремлении и обучении далеко пойдёт.

Девочка покинула сцену. Остин вжался в кресло и отказался от предложенных ему пролетающим дроном напитков. Вперёд выступил не очень приятный ведущий с характерным шепелявым голосом.

— В жизни каждого из нас, так или иначе, есть какой-то искусственный человек. Мы предпочитаем тех, что разрабатываются ведущими компаниями вроде CIMun. Это безупречное качество, долголетие и высокий уровень интеллекта. Но за таких приходится переплачивать, входить в кредиты и даже жалеть, если, как говорится, "не сошлись характерами". Следующий участник, так хорошо нам всем знакомый, 13-летний Грег Спенсер, доказал, что хорошего андроида можно сделать и своими руками, не обращаясь ни к каким продавцам! Извольте иметь запчасти, смекалку, и в вашем доме появится новый друг за бесценок. Встречайте, Грег Спенсер и его андроид Эсил.

Грега, вëдшего за руку включённого андроида, встретили аплодисментами. Эсил озадаченно рассматривал мир своими пустыми, но кажущимися настоящими глазами. Его рот открылся, чтобы что-то сказать, затем закрылся.

— Я не настолько хорош в речах, простите… — взволновался мальчик. Аудитория поддержала его, и он продолжил: — Я создавал Эсила целый год. Это мой самый сложный проект…

— Ты, должно быть, уже пытался претворять в жизнь похожие идеи? Грег, твой последний проект не был связан с андроидостроением… — поинтересовался ведущий.

— Это лучшее, с чем я могу справиться. Другое было не более, чем увлечением. А это… а это… а это моя жизнь, — скромно ответил Грег. Он хотел что-то добавить, как его остановил Эсил, который нашёл повод для диалога.

— Значит, вас зовут Грег, — сказал андроид свои первые слова. Публика вновь ответила овациями, а ведущий поинтересовался у мальчика, может ли поговорить с Эсилом. Но, похоже, прежде всего андроид хотел поговорить со своим создателем.

— Грег Спенсер… можно ли сказать, что я ваш должник? Вы создали меня и подарили мне подобие жизни. Мыслительные процессы в моей голове менее совершенны, как у человека, но присутствуют. Люди верят в Бога, создавшего их и находящегося на другой ступени развития. Грег, могу ли я сказать, что вы мой Бог?

— Эсил, тебя зовут Эсил, — сообщит андроиду покрасневший ребёнок.

— Эсил, — андроид коснулся своего лица. — Напоминает имя Лафайета Эсила. Я бы сказал, что это возможная отсылка… С тех пор, как андроидам имя даётся волей стоящего над ними человека, оно не может быть равно человеческому… нет, такое слишком сложно для меня на ранних этапах.

— Эсил, выслушай меня, — обратился к нему ведущий, успевший окружить андроида со всех возможных сторон. — Это правда ты? Ты полностью понимаешь меня? Даже можешь ответить на любой вопрос?

— Всё так, мистер, — подтвердил настороженный столь странным поведением андроид. Безжизненные зрачки смотрели то в одну сторону, то в другую. Так, Эсил обратил внимание на Остина, которого моментально опознал в толпе, и намеренно подмигнул.

— Нравлюсь ли я тебе, как личность? — засмеявшийся ведущий ожидал самый наивный ответ, но получил от Эсила более подробный ответ:

— Мне ещё рано говорить об этом. Я знаю вас только несколько минут, простите. По вашей манере я могу убедиться, что вам нравится находиться в центре внимания. Должно быть, вы эгоцентричен и очень общителен. Не говорю, что это плохо, это результаты проведённого мной первичного анализа вашей личности.

— Чего? — перекосило ведущего.

— Эсил, прекрати! Простите, мистер Циглер, — Грег впервые пожалел, что забросил проработку, а если быть более точным, ограничение ИИ.

Впрочем, ведущий засмеялся и сделал вид, что забыл об этом. Члены жюри были потрясены; казалось, что они готовы поставить высшую оценку без дальнейших вопросов. Но Циглер решил продолжить. На свою беду.

— Для андроида у вас потрясающая сообразительность, Эсил, — подчеркнул он. — И у меня есть вопрос, который я всегда хотел задать умным андроидам лично… Скажите, вы действительно можете считать себя выше человека? Даже самого жалкого, опустившегося до самого ада человека?

— Говоря объективно, это правда, — следующие слова Эсила поразили всю аудиторию. — Андроиды и люди имеют схожий принцип работы. Конечно, человеческая раса создана естественным путём, но она, подобно любому существу, по-прежнему представляет из себя хорошо слаженный механизм. Хорошо проработанный андроид — возможно, я являюсь таким, но это мне ещё предстоит выяснить — способен стоять на том же пьедестале почёта, что и человек. Некоторые люди способны недоиспользовать свой потенциал. Из тех произведений, что загрузил в меня Грег, я усвоил, что люди могут родиться с умственными заболеваниями, могут спиться. И если обычный человек попробует сравнить, кто будет говорить с ним более разумно, он обнаружит, что это будет и не первый и не второй тип. Это будет андроид. При достижении такого уровня, когда андроид может постигать и воспроизводить человеческую культуру, это уже полноценная личность.