Кханд подсунул ему ручку и официальный документ, кратко объяснив, что надо подписать. Спенсер, имевший опыт с мошенниками, прочитал все условия. Это было честным подтверждением сотрудничества пилота "Цифровой утопии" Остина Спенсера с компанией CIMun. Остин уже без всяких сомнений поставил подпись и захотел что-то спросить, как Кханд снова его опередил:

— Гонка начинается через 15 дней, у вас полно времени на подготовку и передышку. Не забывайте, что CIMun Electronics готова бесплатно обеспечить вас запчастями и провести капитальный ремонт судна в кратчайшие сроки. Маршрут не будет изменён — те самые четыре пункта. Карту мы загрузим на компьютер "Цифровой утопии". В правилах гонки одно незначительное изменение — разрешается взять с собой шаттл. Заедьте за ним в ангар, в полукилометре к северу. Там же вам окажут все необходимые услуги…

В этот момент в комнату зашёл другой человек — того же возраста, что и Фернандес, да и похожий на него. Со стороны они могли показаться двойниками. Президент CIMun и вошедший остановились рядом. Остин недоумевал, Кханд поспешил исправить это недоразумение.

— Мистер Спенсер, это Аритон Вирто — ваш куратор. По всем вопросам, не требующим моего вмешательства, обращайтесь к нему. В отличие от меня, он будет следовать за вами со всем штабом CIMun. Аритон, окажите же честь товарищу!

— Ах, да? Конечно! — Остин встрепенулся, услышав приглушённый механический голос. Они пожали друг другу руки. — Не удивляйтесь, Остин, это имплант голосовых связок. Однажды меня сбил автоволяр, после этого шею собирали по частям. Ха. Ха.

— Очень смешно, Аритон, а теперь выйдите отсюда и зайдите нормально, — раздражённо пробасил Кханд. Казалось, Кханд недоволен шуткой Вирто, однако на самом деле он обнаружил, что тот при входе сдвинул с места роскошный коврик. Остин приметил эту особенность и вдвойне удивился тому, что Фернандес не пожаловался на прикосновение к зелёному монолиту — явно уникальному экспонату.

Вирто поправил ковер и вернулся.

— Буду рад поработать с вами, Остин, — подмигнул он. — Встретимся в Истерске 251 числа, договорились?

Остин согласился. Тогда Вирто, попросив разрешения у Кханда, удалился. В целом, такой куратор немного пугал Остина, потому что, в отличие от идеального Кханда, казался более страшным и непредсказуемым. Ещё хуже было то, что Фернандес отказался комментировать странное поведение Вирто и оправдывать его перед пилотом — неспроста?

— Моя мать покинула наш мир, когда я был совсем юн и ещё ничего не понимал. Да, тогда я не был способен осознать всю боль, которая пришла со временем и продолжает нарастать. Ты можешь смириться с болью и позволить себе умереть, а можешь использовать её как мотиватор к действию, полезному для других. Благороднее всего второй вариант, и я вам смело заявляю — я попробовал на собственной шкуре. Труд воодушевляет, даже отвлекает от бессмысленных, жестоких страданий, ограничивающих бесконечный человеческий потенциал. Помните об этом, когда будете лететь. Это всё, что я могу вам посоветовать.

Остин поблагодарил Фернандеса. Последний вывел пилота из дворца через галерею — оказалось, что комната, где они пребывали уже длительное время, находилась напротив зала и запиралась на ключ-карту — и предоставил вернувшемуся Ли Раймелю, после чего, попрощавшись, быстрым шагом удалился во дворец. Двоица долго смотрела вслед горделивому бизнесмену, пока их не прервал вернувшийся Эсил.

— Ты где пропадал, балбес!? — воскликнул Остин, уже коривший себя в мыслях за то, что забыл о верном андроиде.

— Мне сообщили, что у вас есть эксклюзивная возможность приобретать запчасти бесплатно. Я, как принадлежащий вам андроид, предоставил документы и даже заказал ремонт. Мне заменили несколько процессоров, теперь я должен работать лучше.

— Ну это многое меняет. Выбери между цифрами от 1 до 4 лучшее число.

— Объективно это один, — на лету сообщил Эсил.

— Почему? — усмехнулся Остин.

— Потому что один-ноль-ноль-один-ноль…

Остин от души засмеялся. На такой позитивной ноте захотелось попрощаться и Ли.

— А ты куда? — удивлённо спросил Спенсер.

Ли направлялся на заседание Robotech в Истерске, тесно связанное с организацией поисков, и обещал сообщить полезную информацию и даже дать советы. Остин скрепя сердце попрощался с ним. Автоволяр был отцеплен от "Утопии", Ли сел внутрь и, помахав рукой, уехал. Что касается Остина, то он отправил Эсила вперёд. Верный андроид, конечно же, снова подключил все системы. Спенсер зашёл внутрь, по лифту поднялся наверх и снова сел за руль. Ветер давно прекратился, солнечная погода лишний раз радовала глаз. На этот раз ничего не сообщая Эсилу, поскольку последний и так мог догадаться, пилот направил "Утопию" в ангар.

Коварный Кханд из окна дворца наблюдал за полётом. Руки сжались от удовлетворения, зрачки искрились дерзким огоньком. Он знал, что никогда не ошибается, и очередное подтверждение своей безупречности полностью удовлетворило его эго. Обаятельный мерзавец выбрал правильного человека — нерешительного, мягкого, но безупречно мотивированного. Такой последует за CIMun, потому что только корпорация сможет прикрыть его спину в погоне за вожделенным Чудом. Глава многомиллиардной корпорации не чувствовал жалости, представляя, как в руки первооткрывателя-Остина попадёт фальшивая Аркана, а настоящий объект окажется в кармане у стоящего рядом Кханда. Всегда можно будет списать на ошибку — не стыдно выставлять себя ошибавшимся, когда на самом деле ты прав.

Отставив в сторону свои честолюбивые замыслы, Фернандес обратился к своей жене, стоявшей и читавшей в информационном планшете.

— Дорогая, как там с Robotech?

Он ей безмерно доверял. От супруги миллиардера, как подмечал простым языком Риба, сам едва не оказавшийся в таком положении (Мария, его жена и мать Кханда, хотела подать на развод, но погибла в автокатастрофе за день до встречи в суде), ждёшь, что она "попытается воспользоваться положением, которого не заслуживает, и посредством искусственного конфликта отжать как можно большую часть имущества!" На Никель такие ожидания не распространялись. Может, она действительно была хорошим человеком; может, это Кханд куда лучше обращался с женщинами, чем Риба. В любом случае, Никель выступала верной помощницей своего супруга и не подводила его.

— Не известно пока… погоди. Нет, что-то есть. А, Барма сообщил, что заседание будет отложено на день в связи с "обстоятельствами".

— Это ещё какими!? — недовольный Кханд подошёл и уткнулся в экран.

— Сама бы рада знать, но это уже твоя обязанность, — пожала плечами Никель.

Кханд остановился. Через пару секунд он поблагодарил жену, поцеловал в лоб и молча вышел из комнаты. Предстояло решить некоторые неотложные дела, и простыми словами тут не обойдëшься.

251 число лета, Истерск, Борея.

Ранним утром Остин приземлился на территории аэропорта. Через несколько часов начнутся поиски, и старик был рад тому, что выспался, пожертвовав своим расписанием. Не успел он спуститься по входням и вдохнуть свежего воздуха, как к нему подскочил несуразно ожидавший внизу Аритон Вирто. Эсил, шедший рядом, уронил коробку, которую нёс на руках.

— Что это? — поинтересовался своим искажённым голосом куратор, вытянув свой длинный палец.

— Мы собирались закупиться. На корабле не хватает продуктов, — совершенно честно сказал андроид, после чего поднял коробку. Аритон пристально смотрел на него, пока не отступил.

— Мало того, что запаздываете, так ещё и не приготовились должным образом! Несоответствие стандартам CIMun, мистер Спенсер, — с укоризной отметил Вирто, хотя было видно, что он не мог проявлять грубость или недовольство по отношению к человеку, на чьём лице читались многолетние страдания. Он позвал нескольких помощников, те помогли Остину выйти на площадку и протиснуться среди снующих повсюду людей. Дойти до палатки CIMin было сложно — особенно в условиях шумящего вдали грома, но они с этим справились. Там герои расселись вокруг голограммы костра, призванной "поднять дух", и Аритон неспешно рассказал Остину о корректировках в программе.