Король коротко кивнул, внимательно разглядывая существо, и призвал меч. Тейенской стали не страшны ни отравленная кровь, ни разъедающая кислота. Щит маг настроил так, чтобы тот не пропускал внешнюю угрозу, при этом позволяя сражаться тем, кто внутри.

Больше Ар не успел сказать ничего: тварь резво выбралась из воды и замерла лишь на миг, пока выбирала, с кого из мелких людишек начать. Люди — это пища, кровь и энергия.

Высоты в противнике оказалось примерно в полтора человеческих роста. Высокого такого, примерно как у них с Бастианом.

Вторгшаяся в гущу Шелтара тварь не позволила людям долго переговариваться и обсуждать тактику боя. Миг, мучительно длинный и короткий — и существо атаковало. И Ар порадовался, что успел проинструктировать его азартное величество, столь жаждавшее ввязаться в схватку.

И стало настолько ни до чего, что и захоти Бастиан открыть портал и вытащить на подмогу вооружённый отряд — Аттис наверняка уже прибыл — у него бы не нашлось для этого ни одного свободного мгновения.

Ар держал щит и одновременно отбивал атаки существа. Выискивал малейшую брешь в защите, чтобы кинуть в открытые участки сгустки боевого пламени. Несмотря на бесформенное, казавшееся неповортливым туловище, существо двигалось очень резво, всеми силами стремилось пробить защитный купол, снова и снова бросаясь на отгородившихся щитом людей. Поливало ядовитой жидкостью, издавало пренеприятнейшие звуки, щёлкало челюстью, стремясь добраться до аппетитной человеческой плоти, выматывало. Быстрая? Слабое определение! Она двигается как ураган, как молния!

Порхало боевое пламя, летели комья грязи, превращая почву под ногами в неустойчивое месиво.

Бастиан вертелся рядом и отсекал змееобразные конечности, и это занятие отнимало у него все силы и внимание. Только с виду эти шевелящиеся, нетерпеливо тянувшиеся к щиту отростки казались цельными и упругими, напоминающими живую плоть. Лезвие меча проваливалось в кисель, в вязкую жижу, и вытаскивать его приходилось обеими руками, чтобы вогнать в субстанцию повторно. Он перехватил рукоять поудобнее, освободил левую руку и начал швырять в щупальца пучки огня. Пламя опаляло тварь, отростки становились противного болотного цвета с налетом гари, но и — твёрже. Теперь уже выходило перерубить эту гадость мечом, и место удара король тоже прижигал огнём. От пары-тройки йгенов, прорывавшихся в лес очень редко, случайно, Ар избавлялся, не прося помощи. Только из скупых донесений король узнавал, что подобные атаки имели место быть. Но сейчас, вот это, похожее и не похожее на привычное порождение… Их обоих едва-едва хватает, чтобы отбиваться, силы утекают как вода в песок. Или… не в песок, а прямиком вот этому страшилищу! Щит укрывает обоих надёжно, но одно Небо знает, какого нечеловеческого напряжения это стоит его напарнику! А ведь он не только защиту держит, он ещё и дерётся!

— Ты точно не видел эту мразь раньше? — прохрипел король, размазывая по лицу пот и грязь.

— Такое — впервые вижу, — тяжело дыша, отмахнулся Ар. — Но энергия одинаковая.

Мутные, кажущиеся слепыми глаза так и сверлили желанную добычу. С каждым взмахом оружия, с каждым броском огня всё больше выматывающуюся. Сил у самой твари только прибавлялось, и она не теряла надежды достать едкой бурой жидкостью до людей. Изрытая земля вокруг была забрызгана этой заразой, источающей слабый дымок.

Бастиан, не прекращая рубиться, поставил себе мысленную зарубку: непременно выяснить, чем так привлекает подобные существа территория Шелтарского леса. И с мимолётным удовлетворением отмечал, что, несмотря на выматывающую атаку, им удаётся наносить существу серьёзные удары. Горел и дымился вокруг них воздух, от едкой вони нещадно горели и слезились глаза, существо бесилось и рвалось к воде, восполнить силы, чтобы с удвоенной прытью броситься на людей, а люди проявляли слаженное упорство и перекрывали доступ к водоёму. Если природа твари та же, что и природа йгена, вода даст ей новые конечности взамен отрубленных. Допускать регенерации отвратительного бесформенного тела было никак нельзя.

На руках и шее Ара вздулись вены, он начал всерьёз опасаться, что не удержит щит, и тот распадется до того, как последний отросток удастся отсечь. Их осталось два, и расставаться с ними существо категорически не желало.

Острые колья, утыкавшие овраг, оставил, вероятно, кто-то из охотников. Маг обычно вытаскивал и уничтожал это орудие пытки для лесного зверья, а в этот раз не успел, и сейчас был этому только рад. Бастиан понял его намерение без слов. Напарники слаженно оттесняли существо от воды, загоняли его к оврагу. Извернувшись, король отрубил ещё одну корягообразную конечность, направил пламя, прижёг. С визгом, от которого закладывало уши, ходячая мерзость крутанулась вокруг своей оси — и вовремя: Бастиан рубанул по оставшемуся щупальцу, а Ар швырнул огонь в образовавшийся срез.

— Кидаем вниз, — прохрипел маг.

Использовать синхронные заклинания им не доводилось, однако и второго шанса у них не будет. Тварь всё еще достаточно сильна, тогда как из Ара, по ощущениям, все жизненные силы вытянули. Да и величество весьма потрёпан. Выпустив из рук меч, Бастиан поднял перед собой ладони, формируя нужное заклинание. Рядом создал почти прозрачный шар Ар.

— Готов, — сказал король, выпуская свой шар.

Обе заготовки слились в одну, большего диаметра и, разрастаясь, их общая сила понеслась к прыгающей на щит твари.

Лопнул окружающий их купол.

Это походило на удар силовой волны, и он отнял последнюю, как показалось Ару, магию. Часто моргая от заливающих глаза пота и слёз, он смотрел, как визжащее, опалённое существо снесло вниз, на острые колья, и насадило как жука на булавку. Оба, отшельник и король, прыгнули следом, держа наготове боевое пламя. Тварь хрипела и извивалась, но из такого положения вырваться не могла. Завершили слаженно, чувствуя, что вот теперь силы кончились, хотя откуда-то ещё брался огонь, и меч, вновь оказавшийся в королевских руках, кромсал то, что осталось, отсёк уродливую голову. Протянув руку, Ар ухватил Бастиана за ворот некогда светлой сорочки и поволок наверх. Выползли и только тогда посмотрели друг на друга.

— Сдох? — неверяще выдохнул Бастиан.

Оба мужчины синхронно сделали шаг вперёд, с одинаково выставленными перед собой ладонями, на которых уже не так живо, но пока ещё плясало пламя, у каждого своё, и заглянули в овраг. Убедились, что бесформенная бурая куча внизу перестала подавать признаки жизни. Совсем перестала, без притворства. От уничтоженного существа валил густой едкий дым; Ар закашлялся и отступил назад. Вонь стояла невозможная. Бастиан дёрнул рукой, стряхнув боевое заклинание, и призвал свой меч, хотя необходимости в нём больше не было. От смертельной усталости и перенапряжения Ара повело: как стоял, так с места и осел на землю, а потом и вовсе распластался лицом вниз. Трава на этом клочке земли росла редкими островками, и лицо уткнулось прямиком в грязь, но он не обратил внимания. Силы ушли все, как будто из него разом выкачали весь воздух до последнего вдоха. И каждая мышца, каждая клеточка тела болела. Старые шрамы тоже добавят своих нот в общую песнь боли, но это будет немного позже; он успеет добраться до своего домика, должен успеть. А пока он просто лежал на земле, потому что в таком положении ничего не дрожит и не трясётся. Хорошо бы перевернуться на спину — так дышится легче, но на это не осталось сил.

— Ар? — позвал его величество, который, оказывается, никуда не делся, а маг про него уже успел забыть.

Встревоженно так позвал, хотя сам шатается и дышит со свистом.

Колдун в ответ промычал что-то невнятное, не открывая глаз.

— Ты живой? Ранен?!

Ар нехотя приподнял веки: в поле зрения попали перепачканные глиной и бурой жижей сапоги, с налипшими травинками и еще чем-то, названия чего утомлённый мозг сейчас не в силах был обозначить. Вот же…прилипчивый! Однако именно сейчас его помощь оказалась более чем кстати. Неприятно осознавать, но один Ар не сладил бы: столь сильного противника ещё не закидывало в Шелтар. С нечеловеческим усилием он напряг мышцы и заставил свою неповортливую тушку перевернуться. Прочувствовал спиной все бугры и неровности вспаханной в схватке с чудовищем земли; поплывший взгляд сфокусировался сначала на далеком пятне сизого неба, скрытого за густым переплетением ветвей, потом выхватил шатающуюся фигуру Бастиана, его перемазанное лицо и полные беспокойства глаза. Глухо звякнул упавший меч, а сам монарх плюхнулся на колени рядом с полубессознательным телом мага.