Мад очень спасал от остального, прохладного и колючего, и очень помогал легче переносить требовательность собственной матери.

Так, Элге и опомниться не успела, как ей было рекомендовано подтянуть «недостаточный» для истинной аристократки уровень этикета, для чего старшая леди пригласила педагогов. «Я ни в коем случае не упрекаю вас, милочка, но вы же понимаете: годы вне высшего света, общение с малограмотными людьми наложили свой отпечаток, и ваши манеры…» Любимый муж затею матушки не одобрил, но и возражений не высказал. Поддержал тёплым объятием, тёплой улыбкой в макушку и уверенным: «Я не вижу у Элге низкого уровня воспитания и недостаточного знания манер; на мой взгляд, моя жена ведёт себя достойно». Спорить мать и сын не стали, но, тем не менее, леди Бритта настояла на своём под предлогом придания уже имеющимся манерам невестки дополнительного лоска. Ведь кто знает, возможно, усилиями лорда Тивиса и благодаря нужным связям, ему всё же удастся войти в Малый королевский совет, а это значит присутствие на высоких приёмах во дворце, куда будут приглашены и остальные члены семьи Форрилей. А дворец — это то место, где замечают малейшие шероховатости и не прощают ошибок. Элге вздохнула и молча согласилась, подарив присутствующим очередную улыбку, не тронувшую сердца.

— Вы же располагаете достаточным количеством свободного времени, не так ли, дорогая? — уточнила старшая леди.

— Располагаю, — признала Элге, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не приложить ладони к заалевшим щекам.

Неужели её обвинили в праздности и лени? Мило. Терпи, девочка, терпи. Ты обещала Маду.

Теперь трижды в неделю к ней приходили учитель по этикету, учитель танцев и учитель словесности. Последний — на всякий случай. Элге вполголоса пожаловалась было Виррис в один из её визитов, но сестра, потащив её прогуляться по саду, повздыхала сочувственно, однако с доводами леди Форриль согласилась.

— Я признаю, что это не слишком приятно, милая, — примирительно поглаживала Виррис локоть младшей. — Но попробуй принять эти уроки? Я не исключаю, что могла уделить недостаточно стараний, когда обучала тебя после того, как мы… И к тому же здесь ты посещала самую простую школу. Сожалею, что не смогла дать тебе больше…

— Вир, о чём ты? До смерти родителей я же не в зверинце жила! Всё у нас было, и достойное обучение, и частные педагоги. И после — опять же, не среди дикарей мы жили! Леавор хороший город, и в простой школе учат не хуже. Неужели драгоценная моя свекровь искренне полагает, что вбитое в детские головы воспитание выветривается со временем только потому, что у нас не стало денег на продолжение домашнего обучения, как это принято в наших кругах? А ты, разве ты мало со мной возилась? Из тебя вышел очень хороший учитель.

— Спасибо, родная. Но я прошу тебя, не упорствуй. Потерпи. Всё, что эта семья сейчас делает для тебя — для твоего же блага. Я ведь могла упустить какие-то детали, я же не педагог.

— Но словесность, Вир!

— Перебор, согласна, но прояви немного терпения, хорошая моя. Пожалуйста. Вот увидишь, леди Форриль сама скоро убедится, что эти уроки тебе не требуются.

И Элге смирила природное упрямство.

— Ты само совершенство, любимая, — убеждал Мад, ласково перебирая огненные пряди. — А мама — это мама. Она и меня дрессировала с пелёнок. Даже отцу, Элге, даже моему отцу она нанимала педагога, представляешь! Папу тогда только избрали в Большой совет, и мама ужасно переживала, что его манеры недостаточно отшлифованы.

Элге на это осталось только улыбнуться.

— Ну что ж, раз даже папе…

По настоянию мужа для Элге выделили в саду отдельный участок, выбранный им же, где под его чутким руководством садовники в короткий срок поставили пару теплиц. Хозяйственная свекровь заикнулась было о неудобном размещении, но с сыном-магом, чуявшим как месторождения пород, так и самую благодатную почву, спорить не стала. От дальнейшей помощи прислуги девушка аккуратно отказалась, вместе с Мадом разбила грядки и далее самостоятельно занялась посадками. Благодаря магии в теплицах поддерживался определенный уровень температуры, влажности и прочих необходимых условий для того, чтобы растения могли расти круглый год, не опасаясь ни проливных осенних дождей, ни зимних морозов. Леди Бритта, недовольства которой Элге опасалась, наоборот, после неудавшегося спора с сыном выразила полное принятие скромного дара невестки и развитой ею деятельности.

— Ну и что, что не целительская магия? — с искренним недоумением отзывалась женщина. — У меня вообще магии нет, ни единого процента. А ваш дар, пусть и считается небольшим, но он редкий и его ценности нельзя отрицать. Я большая поклонница вашего чая, милочка. Да, не удивляйтесь так, мне приходилось заказывать у вас сборы, и чай в том числе. Вот уже два года как я избавилась от простуд благодаря вашим оздоровительным и укрепляющим добавкам. И в косметике ваши средства незаменимы. Вы же сотрудничаете с косметическими лавками?

— С некоторыми, — признала Элге.

Это оказалось очень приятно — получить похвалу от строгой женщины.

Несколько владельцев косметических лавок и даже двух крупных магазинов действительно приобретали у Элге её снадобья, которые далее добавляли в кремы и прочие нужные средства для поддержания красоты и молодости. Судя по состоянию кожи леди Форриль — старшей — магия работала. Лорд Тивис тоже как-то похвалил чай невестки, немного рассеянно и вскользь, не отрываясь от деловых бумаг, но и его скупые слова капнули бальзамом на её сердце. Всё-таки, несмотря ни на что, отношения потихонечку налаживаются и кто знает, со временем, может, и потеплеют.

— Милая, завтра у нас важный гость. Принять его надо как полагается: это важно для лорда Тивиса и для Мада. Я организую обед, но хотела бы, чтобы вы, Элге мне помогали как хозяйка, равная по статусу.

— Я постараюсь, леди Бритта. Сделаю всё возможное.

И Элге старалась. Смотрела во все глаза, наблюдала, как свекровь отдаёт распоряжения, какие именно, за чем следит лично, а что спокойно поручает прислуге. Помогала в подготовке, в составлении меню для стола, выборе сервировки и прочее, прочее. В целом, это было даже интересно, ведь им не удавалось поесть вдвоем с мужем — все трапезы проходили на половине Форрилей — старших, в их компании. А когда-нибудь настанет момент, и Элге будет распоряжаться всем самостоятельно, а не как вторая, младшая и незначительная хозяйка.

Важным гостем оказался директор Высшей Школы Магии, единственной в Леаворе. Учиться там считалось престижным и довольно дорогим удовольствием, зато за отличную учебу ученикам выплачивалась повышенная стипендия. Элге знала это, потому что эту Школу закончила Виррис. Дети с магическим даром начинали обучение в специализированных учебных заведениях преимущественно с шестнадцати лет, не ранее. Иногда и позже, если так складывались обстоятельства.

До шестнадцати, считалось, магический уровень постепенно развивается и растёт сам, не требует особого обучения, а всё, что нужно, это контроль со стороны старших. У Виррис способность к магии проснулась на пятнадцатом году жизни, довольно мирная и не травмоопасная; в шестнадцать планировалось отдать её в лучшую магическую школу Миаля, но — не сложилось. Виррис поступила учиться в девятнадцать, почти в двадцать, через четыре года после того, как девочки переехали в Леавор. Рассказывала, что педагоги её хвалили, и это было правдой: в домике сестёр хранились грамоты и благодарности за отличную учебу, да и повышенная стипендия сестре тоже полагалась и здорово выручала их обеих. В целях экономии, а так же из-за того, что за младшей сестрой требовался присмотр, Виррис не проживала в Школе, а посещала лишь дневное отделение, что в итоге сказывалось на размере оплаты — полный пансион обошёлся бы в разы дороже.

У самой Элге дар травницы начал пробуждаться ближе к семнадцати годам, довольно поздно, когда уже не ждали. Проявлялся он хаотично, но ущерба и разрушения не доставлял. Примерно через год младшая сестра научилась им более-менее сносно управлять, и дополнительное обучение не потребовалось вовсе. К тому же в Леаворской Школе травоведение не преподавалось, да и найдись нужные учителя — средств на два года учёбы у девушек не было. Виррис едва наскребла необходимую сумму для себя. В итоге же всё сложилось довольно удачно: магически одарёнными оказались обе девушки, и дар обеих нашел своё применение, с дипломом или без.