— Дети.

Такое заявление поразило всех. Нет, работорговля в некоторых районах Централа была делом привычным, вот только…

— Я не слышал дыхания, — покачал головой Махус.

— Мы тоже, — сказал Шапур, переглянувшись с Тихим.

— Выходит, на повозки было нанесено заклинание. А они хорошо подготовились, — сказал Ливий, несколько раз кивнув головой. — Вряд ли это обычные работорговцы, им нет нужды так тщательно скрывать…груз. Это — меры осторожности против идущих. Да и если это база для работорговли — зачем в горы? Да еще и везти так долго. Гораздо проще вывезти рабов в район Войн. Я думаю, стоит устроить налет.

— Согласен, — сказал Диаз. Все остальные не стали спорить с лидером.

— А если это не Единство? — спросила Наус.

— То мы избавимся от кучки работорговцев. Дело-то хорошее, — усмехнулся Ливий.

Через десять минут отряд был готов. Кого-то стоило оставить в тылу. Выбор пал на Бирэнну. И дело было не в том, что она алхимик — Ливий мог положиться на ее силу.

— Вряд ли там будет сильная охрана, но нужно подготовиться, — сказал Волк и взял глефу.

Настало время испытать новое оружие. Черное древко, черное лезвие из Готана — в темноте враг не заметит удар до самого последнего момента.

— Синяя сигнальная ракета. Я выпущу ее, если нам нужно будет срочно отступить. Красная ракета — и ты, Бирэнна, придешь на помощь. А желтая будет значит то, что у нас большие проблемы и стоит удирать.

— Ясно, — кивнула Бирэнна. Она как раз и изготовила сигнальные ракеты — Бирэнна снабжала отряд по последнему слову алхимии.

— Все, выступаем.

Работорговцы устроили свою базу в одном из неприметных горных ущелий. К защите они подготовились: из больших камней соорудили стену, в а на подходах к базе установили ловушки. Сколько там врагов, какая у них сила — Ливий не знал и даже близко не представлял.

— Может, усыпить? — спросил Махус, показывая на закупоренный глиняный кувшин с газом.

— Нет, там точно будут идущие. Вряд ли сработает, лучше положиться на внезапность, — покачал головой Ливий.

Газ дала с собой Бирэнна, и все же Волк решил не использовать его. Сонный газ отлично работает против врагов на одном уровне развития. А в лагере работорговцев могли оказаться как обычные люди, так и идущие разных ступеней. Если одни начнут внезапно засыпать, вторые обязательно поднимут тревогу.

— Начали, — сказал Ливий, и весь отряд переместился к стенам.

Зевающий дозорный даже не успел понять, что его убили — росчерк глефы лишил его головы.

«Обычный человек», — подумал Ливий, двигаясь вперед.

Всего дозорных было четверо, все они умерли в одно мгновение. Внутри базы отряд «Ива» столкнулся еще с десятью врагами — и они тоже не успели поднять тревогу.

— Адепты, Претенденты, — сказал Ливий, оценивая уровень врагов.

База больше напоминала склад. Одно помещение было забито необработанной рудой, другое — разными шахтерскими инструментами. Удивил Ливия целый стеллаж тренировочного оружия, деревянного и железного.

— Странно, — только и сказал он.

— Детей нигде нет, — сказал Диаз.

— Сейчас проверим.

Локатор, одна из техник Полного Разрушения, идеально подходила для того, чтобы находить скрытые проходы. Выпуская волнообразные вибрации, Ливий быстро смог отыскать спрятанный люк.

— Нам сюда, — сказал Волк. Кольца или ручки нигде не было, поэтому Ливий просто снес люк ударом кулака.

Ущелье было глубже, чем казалось сначала. Просто работорговцы возвели второй уровень, создав таким образом подземный этаж. Как только люк был уничтожен, враги узнали о вторжении. Но это вряд ли могло им помочь.

Быстрее всех внутрь заскочил Тихий. Работая своими тесаками, он быстро уничтожал врагов на своем пути. К обороне работорговцы готовы не были. Все произошло слишком внезапно: всего за каких-то десять секунд Тихий разобрался с тридцатью врагами.

— Пожалуйста, пощадите! — сказал какой-то мужчина, падая на колени.

— Нет, — спокойно ответил Ливий, лишая работорговца головы.

Отряд «Ива» не убивал всех. Некоторых врагов просто лишали сознания — в основном идущих уровня Претендента. Вряд ли обычные люди могли поделиться информацией, поэтому решено было допрашивать самых сильных.

То, что Ливий увидел на подземном уровне, впечатлило его. Волк думал, что детей не продают, а используют как рабочих в рудных шахтах. Но все оказалось иначе.

Перед глазами Ливия предстала арена. В центре сражались два ребенка лет десяти, совсем не обращая внимания на «Иву» внимания. Дети дрались без оружия. И делали это насмерть.

Рядом лежали тела — убитых и еле живых. Работорговцы построили в горах бойцовую яму, стравливая детей друг с другом.

— Мерзость, — сказала Наус за спиной. Ливий был с ней полностью солидарен. И все же до того, как остановить бой, Волк успел посмотреть на то, как дерутся дети.

Мальчик справа был на голову выше своего оппонента, да и в целом выглядел крепко. А вот мальчик слева опирался на техничность. Свои кулаки он держал у щек, а от атаки крепкого мальчика защитился не уклоном или блоком, а нырком. Это была капта, но не та капта, которой владеют портовые грузчики, а капта опытных бойцов, таких, как Хмурый Лир.

И от обоих мальчиков Ливий ощущал слабые колебания внутренней энергии. «Ярь в таком возрасте?», — удивился он, ударом ладони лишая одного из мальчиков сознания.

На всякий случай детей вырубили. Зачистка еще не закончилась, но нужно было помочь раненым детям.

— У тех есть шансы выжить, — коротко сказала Лягушка, последовательно показав на пятерых детей.

— Надо всем помочь, — сказал Шапур.

«Сухой расчет военного времени», — подумал Ливий. Ялум была права: у остальных детей почти не было шансов выжить.

У каждого из отряда были с собой зелья, их хватило на всех детей. Вот только и Наус, которая смыслила в медицине, и Ливий видели, что дела плохи.

— Ублюдки.

Хотелось переубивать всех врагов, но миссия есть миссия. За ареной обнаружились камеры и клетки, а немного дальше «Ива» нашла спуск в шахту. В ней действительно работали дети, вот только их всех объединяла одна общая деталь — каждый был изувечен.

— Проигравшие с арены, которые смогли выжить. Заставили работать в шахте, — сказал Диаз. Даже дыхание Ялум ускорилось — при всем спокойствии клана Комэтт она не ожидала увидеть настолько беспощадный подход.

«Сумасшествие какое-то», — подумал Ливий и сказал:

— Махус, иди наверх и выпусти красную ракету. Нам нужна Бирэнна.

— Понял.

Без помощи алхимика было не обойтись.

Отряд «Ива» пронесся через базу работорговцев, будто вихрь. Всего врагов набралось почти пятьдесят человек, а сильнейшим из них оказался идущий на уровне Зарницы. Еще живых детей было больше сотни.

— Что с ними делать будем? — спросил Тихий.

Отряд выполнял миссию. Лишние свидетели — это проблема, которую принято устранять. Но разве мог Ливий отдать приказ убить детей?

— Без понятия. Нужно вывести их куда-то. И не в империю Дин уж точно.

Детей нельзя оставить добираться самостоятельно. К тому же из горного ущелья можно выехать только в империю Дин — ту самую, откуда их и привезли.

— Да уж, это ставит миссию под угрозу. Пока дети должны остаться тут. Еда и припасы есть, медицинскую помощь мы им окажем — вряд ли простые доктора способны сравниться с нами. На базе останутся Наус, Махус и Шапур. Всегда могут прийти незваные гости. А пока давайте допросим наших информаторов — посмотрим, что же они нам расскажут.

— Что там по перевозкам Серебряного Копья? Я говорил тебе выяснить, что за груз они возят через мою территорию.

Мужчина постучал пальцами по деревянному подлокотнику. Тревусу было далеко за сорок, и ему совсем не нравилось то, что на вверенной ему территории происходит что-то непонятное. Глаций, Серебряное Копье, был одним из шести Префектов, поэтому Тревусу приходилось с ним считаться. И все же Синего Мага волновал странный груз, который везут почти через все бывшее королевство Сэтодин.