Мы стояли напротив друг друга, чуть в стороне от остальных. Молнии на мгновение вырывали из мглы лицо мужчины – бледное, напряжённое, непримиримое. За раскатами грома и завыванием шквалистого ветра мы едва могли слышать друг друга – и хорошо, потому что наш разговор должен был остаться между нами. Слишком горд был этот человек, слишком большой властью облачён, и я не питала иллюзий, что он пощадит меня, если решит, что я унизила его достоинство.

- Не желать зла – не значит желать добра, - горько сказала я. – Пожалуйста, выслушайте меня, Гариз.

Он чуть напрягся, услышав, как я назвала его, и мне показалось, что на мгновение линия плотно сомкнутых губ смягчилась.

- Дарис – не просто слепая девочка, - тихо сказала я. – Вы знаете о её даре предвидения? Это мощнейший и редкий дар. Светлый дар небес. Молю вас, коронет, измените своё решение. Вы же знаете, чем берут за лечение тёмные целители. Он потребует всю её силу. Разве мы можем отдать такую силу тьме?

Лигрезо дёрнулся, готовый ответить, но я остановила его, мягко коснувшись руки.

- Пожалуйста, увезите отсюда Дарис. Я не враг и не соперник вам. Лишившись магии, девочка не выживет. Даже если она уедет отсюда зрячей, всё равно медленно угаснет в течение нескольких дней, может быть, месяцев.

- Как вы можете это знать? – спросил коронет, и я перевела дыхание. Кажется, он был готов договариваться.

То, что я сказала Лигрезо, было правдой. Вот только могла ли я знать это, не владея магией эльты? Могу ли я открыть ему эту тайну? На мгновение я замешкалась, решаясь, и была наказана.

Ворота позади нас растворились. Гариз медленно обернулся, и тёмная тень в проёме шевельнулась, чуть издевательски склонилась в поклоне, приглашая войти.

- Коронет…Я давно жду вас, - глухой голос странным образом преодолел раскат грома. – Пожалуйста, входите.

Я коснулась локтя Лигрезо, готовая, если надо, повиснуть на нём, и мужчина чуть напрягся, почувствовав это.

- Останьтесь здесь, фра Николь, - твёрдо сказал мужчина. – Я сам поговорю с ним.

Я и сама рада была оказаться рядом с друзьями, сжав одной рукой холодную ладошку Дарис, а другой – руку сестры Мореи.

Коронет шагнул к неясно темнеющей в проёме ворот фигуре, и лишь тогда я облегчённо вздохнула. Надеюсь, я сумела убедить Лигрезо, и он сейчас не договаривается о том, чтобы перенести встречу. Но, как оказалось, расслабилась я рано.

Мне было неслышно, что говорит коронет, но ответ тёмного донёсся настолько явно, словно он стоял рядом.

- Э, нет, ваше высочество, - сухо сказал колдун. – Дела так не делаются!

- Как вы смеете? – вскипел Лигрезо и дёрнулся, потому что ноги его вдруг оторвались от земли. Коронет вскинул руки, выплетая заклинание, но не успел активировать его, обездвиженный тёмным.

Стапи, выругавшись, кинулся на помощь, и тут же разделил участь друга, зависнув над землёй рядом с ним.

- А сейчас вы прикажете девочке подойти…ваше высочество! – с явной издевкой произнёс колдун.

Я, ошеломлённо взиравшая на происходящее, очнулась, когда Дарис высвободила свою руку и шагнула вперёд.

- Стой! – воскликнула я, и подруга замерла.

Схватив Дарис за руку, я толкнула девочку за свою спину.

- Как интересно,… - неторопливо произнёс колдун. – Это ты её держишь? Откуда в такой маленькой фра такая сила?

Тень внезапно переместилась, оказавшись рядом. Сестра Морея шагнула ко мне, оттерев плечом.

- Не смей касаться её, тёмный, - властно сказала монахиня. – Волей Светлейшего! – руки сестры Мореи обвели незримый ободок вокруг головы.

Тёмный отшатнулся с досадой.

- Глупая старуха! – прошипел он. – Что ты против меня?

- С нами Светлейший! – со спокойной убеждённостью сказала монахиня.

Я встала рядом и вовремя, потому что тёмный встряхнул кистями, вокруг которых клубилась мгла и неуловимо быстрым движением ударил по нам вязкой чернильной кляксой силы. Но, как бы он ни был быстр, мои инстинкты сработали быстрее, создавая перед нами щит.

Дальше события развивались так быстро, что я не успевала отслеживать их. В тот миг, как вязкое непроглядное нечто ударилось о щит и растеклось по нему, вокруг нас с сестрой Мореей вдруг засветился купол. Он взметнулся над нами, мягко светясь во мгле.

- Вот как? – недоверчиво обронил тёмный. – Магический контур?

Радость всплеснулась внутри меня, заливая теплом и ощущением полной защиты. Как я могла забыть? После первого извержения источника мы все оставили себе по монетке, сделанной из эльты, и сейчас этот амулет, висящий на моей шее и шее сестры Мореи, активировал защиту. Недаром мне посоветовали зарыть монетку под местом будущей стройки. Созданный близнецами магический контур защищал всю эльту, где бы она ни находилась.

- Что же такое важное ты защищаешь, малышка? – спросил тёмный.

Он стоял так близко, что было странно, почему я до сих пор не видела его лица.

- Освободите их! – потребовала я, взглянув туда, где висели Лигрезо и Стапи – безвольные, лишённые дара речи. Лишь глаза мужчин сверкали. Я догадывалась, каково им сейчас в их беспомощном состоянии и искренне сочувствовала обоим. Что ни говори, оба они – и легкомысленный Стапи и самолюбивый Лигрезо прошли войну и вовсе не были трусами.

- И не подумаю, - усмехнулся колдун. – Но я предлагаю тебе обмен – ты отпускаешь девчонку, я возвращаю этих двоих, естественно, подчистив беднягам память.

- Нет, - спокойно ответила я. – То, что вы сотворили – преступление против короны, и вы знаете, что никакие зачистки памяти вам не помогут. На короля работают лучшие маги страны.

- Что ж, значит, мне придётся их убить, - развёл руками тёмный.

- Вы сумасшедший! – вырвалось у меня. – Вы же и минуты не проживёте, когда всё вскроется!

- Я? При чём тут я? Они умрут, потому что девчонка-неумеха перепутала заклинание. Ты ведь не очень хорошо владеешь магией, правда, раз доверила свою защиту магическому контуру?

- Неправда! – тихо, но уверенно ответила я.

Метка эльты ощутимо запульсировала, и с моих ладоней полилось призрачное розоватое сияние. Оно быстро заполняло пространство вокруг, наконец высветив зловещую фигуру колдуна, его напряжённое лицо с тонкими бледными губами, острым носом и провалами глаз. Мои пальцы быстро шевелились, как будто в своей жизни я только и делала, что выплетала заклинания.

Тёмный издал неясный возглас досады и изумления.

- Кто ты? – спросил он. Он пытался вновь уйти во тьму и не мог, торопливо создавая защиту.

Но я не собиралась на него нападать, зато, приподняв купол над нами, без труда расширила его. Магический контур очертил всхлипывающую Дарис и висящих над землёй мужчин.

- Уводите Дарис! – попросила я сестру Морею.

Монахиня сжала губы, и я поняла, что она ни за что не оставит меня одну.

- О, Светлейший, молю тебя, яви свою высшую силу властвовать и защищать! – твёрдым голосом, ясно различимым сквозь шум разбушевавшейся стихии, сказала она. – Высвети тьму, развей наваждение, спаси детей своих и сохрани их искры!

Колдун отшатнулся, как от открытого пламени, поспешно сплетая защиту. Сестра Морея продолжала читать молитву, и я по-прежнему слышала каждое её слово, полное спокойной силы и незыблемой веры. Кажется, даже гроза приутихла, внимая ей. Очарованная светлой силой этой молитвы, я с трудом заставила себя встряхнуться и заняться делами насущными.

Лигрезо и Стапи переместились в портал чисто механически, в прежнем беспомощном состоянии. Ничего, не дети, переживут, если и придётся шмякнуться на твёрдое. Дарис и сестру Морею я взяла за руки, и мы вместе шагнули в портал. Вышагнув в своём доме, я быстро оглянулась. К счастью, тёмный не смог проследовать за нами. Мстительно подумав о том, как он сейчас корчится, опалённый молитвой сестры Мореи, я занялась размещением гостей. Вместе с сонным Флаем, появившимся на шум, мы транспортировали коронета Лигрезо и Стапи, способных лишь ошалело вращать глазами, в гостевую спальню. Сестра Морея увела всхлипывающую Дарис. Один только Беан мирно спал, не подозревая, какие страсти творятся в собственном доме.