Она была хрупкой, невысокой. Волосы тёмно-медного оттенка, длинные пальцы. Красива, хоть и вызывает в памяти образ Сиггрид Хильде Бьёрк. Но, кажется, начинка тут иная. Нет той страсти и безудержности, что была в её матери. Больше тайн, глубже омут.

Эстия внимательно слушала Летицию. Дрейк стоял рядом, лениво рассматривая добычу. Только женщины могли счесть такой взгляд любящим. Хелиусу он был вполне понятен. Никаких глупых чувств – просто очередное приобретение. Дорогое и ценное.

Всё шло по плану. Шаг за шагом Морели завоёвывали позиции.

– Доброго вечера.

Он сделал шаг вперёд, выходя из тени и давая себя обнаружить. Девушка резко обернулась, взгляды встретились. Хелиус Морель улыбнулся.

– Благодарю вас, госпожа Летиция, – она смущённо улыбнулась.

Почему-то мать Дрейка вызывала в ней самые добрые чувства. Может, потому что ни от кого больше она не чувствовала столь непривычной ей нежности.

И всё же хотелось поскорее покинуть особняк Морель. Эстия кожей чувствовала древнюю магию этого места. И опасность.

– Доброго вечера, – раздался вкрадчивый голос со стороны.

Эстия обернулась. Дыхание остановилось. Оказывается, опасность исходила не от стен особняка, а от этого самого мужчины с военной выправкой, гладко зачёсанными тёмными длинными волосами и холодными серыми глазами, образ которого она старательно пыталась вытравить из памяти.

– Мистер Морель, – Эстия сделала полупоклон в сторону хозяина.

– Мисс Арьени… – он склонил голову. – Рад видеть вас в своём доме. Вы стали значимым человеком для нашей семьи.

– Что вы, мистер Морель…

– Не надо ложной скромности, мисс… Хотя, что это я? Вы ведь уже не мисс Арьени. Отныне вы – часть нашей семьи, – он приблизился и властно взял руку девушки в свою. – Статус, положение, возможности – перед вами, – он галантно поцеловал её руку.

– Я благодарна вам, – Эстия чуть побледнела. – Но я не хочу, чтобы вы подозревали во мне корыстные интересы.

– Что вы, Эстия, – он покровительственно усмехнулся, глядя на неё сверху вниз. – Откуда они в вас? Я прекрасно знаком с вашими родителями – увы, они напрочь лишены какой бы то ни было здоровой корысти. Я бы даже взял на себя смелость обучить вас некоторым элементам этой полезной черты характера.

– Отец, к таким предложениям лучше готовить постепенно, – усмехнулся Дрейк, подходя к ведьме.

Он как будто невзначай встал сзади, положив руку ей на талию.

– Наше общение будет продуктивным, я уверен, – Хелиус обвёл взглядом Эстию.

– Дорогой, – Летиция сделала шаг к мужу, – я думаю, пора приглашать детей за стол?

– Конечно, дорогая. Самое время, – он предложил ей руку. – Прошу…

Хелиус кивнул сыну и направился в сторону выхода из помещения. Дрейк ободряюще улыбнулся Эстии и повёл её следом. Семейные ужины в особняке Морель были мероприятием не для слабонервных. Но таковых в этой семье не было.

Летиция была счастлива. Дрейк, галантно ухаживающий за молодой женой, её идеальные манеры, осанка, движения, речь. Она непринуждённо поддерживала разговор, безукоризненно преподнося себя. Самая лучшая партия для Дрейка. Идеальная.

…И такая знакомая улыбка. Вот только она давно покинула обладателя. Времена, когда он рисовал и улыбался глазами – вроде бы оставаясь серьёзным, канули в Лету. А она всё не могла забыть тех смеющихся чёрных глаз, той лёгкости, той свободы молодого Эстена Арьени. С ним весь мир был открыт. Никаких рамок, полная свобода.

Недоступная ей свобода. Потому что судьба знатной девушки обычно решена задолго до того, как она вырастет.

Летиция незаметно взглянула на мужа. Привычная тонкая усмешка на сухих узких губах, холодный взгляд. Надёжный, основательный. Её партия. И никуда не денешься.

Хорошо хоть дети выбрали друг друга по любви…

Он ненавидел. Ледяная ненависть затягивала неестественно-светлые глаза. Потому что во главе стола сидел этот человек, который по какой-то чудовищной причине являлся его отцом – и главным врагом.

Разговор ни о чём. И всё же Хелиус Морель владел вниманием – что матери, что Эстии. А он, Дрейк, как всегда, как будто и не существовал – ни для кого из них.

Ледяные глаза смотрели неподвижно. Вот только отцу всё равно. Он давно списал его со счетов.

…Хорошо, что семейный ужин – это не так уж и долго. Забрать ещё некоторые документы – и домой. Пока кипящая в душе злость не начала выплёскиваться наружу.

Она ждала мужа на террасе под открытым небом. Защищённое магией место не давало замёрзнуть, зато дарило всё великолепие ночного звёздного неба. Эстия смотрела на равнодушные звёзды и на почти полную луну. Им было всё равно.

А вот ей – нет. Вечер в окружении семьи Морель закончился, и девушка выдохнула. Здесь было страшно. Магия охватывала плотным кольцом, змеиным объятием, не давая шевельнуться, не давая вздохнуть. Властность Дрейка не шла ни в какое сравнение с властью этого места. Оно парализовывало и лишало воли.

Нет, не оно. Он.

В этом мужчине было нечто нечеловеческое. Или бесчеловечное? Она не знала, только лишь ощущала себя жертвой, попавшей в западню. Учащалось дыхание, цепенели руки, сердце проваливалось куда-то в пустоту.

Он как будто видел её насквозь.

Руки девушки нащупали мешочек с рунами. Опасен ли он для неё?..

Пальцы вытащили руну. Отала. Руна рода, наследия, прошлого как опоры для будущего. Прямая. Он не лишит её чего-то. Скорее, даст. Неужели поддержку его рода? Но почему тогда эта руна выходит в ответ на вопрос об опасности? Что опасного может быть в его поддержке?

В чём его опасность для неё? Руки, дрожа, извлекли руну. Эстия сглотнула. Хагалаз. Опять Хагалаз. Страшная, разрушающая руна. Хелиус Морель способен разрушить в её жизни многое.

Чего он хочет от неё? Третья руна. Эйваз. Руна обороны. Активного достижения цели. Победить, преодолеть, покорить?..

Эстия, похолодев, опустила руну обратно в мешочек. Ответы казались крамольными, странными, недобрыми. А звёзды равнодушно мерцали с бархата неба.

– Вы не озябли, леди Эстия?..

Она едва заметно вздрогнула.

– Благодарю за заботу, мистер Морель, – она слегка повернула голову в сторону вышедшего на террасу магу. – Мне тепло.

– Я рад. Вы позволите мне обращаться к вам таким образом?

– Конечно, как вам угодно.

– Благодарю…

От его вкрадчивого тона внутри неё всё замирало. А маг уже стоял за её левым плечом.

– Я хочу задать вам деликатный вопрос. Он касается лично вас. Я не хотел выносить его на всеобщее обсуждение.

– Слушаю вас, мистер Морель, – она ощутила, как сердце провалилось в пятки.

– О, леди Эстия, не стоит так пугаться, – он покровительственно прикоснулся к её плечу. – Я вам не враг. Вы столько хорошего принесли моей семье. Было бы странно, если бы я был вам враждебен.

– Простите, мистер Морель.

Она замерла. Тяжёлая горячая ладонь на её плече заставляла терять спокойствие.

У Дрейка тоже были горячие руки. Но не такие тяжёлые.

– Есть ли у вас нечто в собственности, леди Эстия?

На террасе стало тихо.

– Нет, мистер Морель, – её голос звучал ровно. – Увы, в силу внезапности замужества и несогласия отца я осталась бесприданницей.

– Хм, что-то подобное я и предполагал, – он убрал руку, и Эстия, не сдержавшись, глубоко вздохнула. – Эстен не удосужился позаботиться о вас.

– Я сожалею.

– Вы? Зачем, леди Эстия? Это он должен сожалеть, – усмехнулся Хелиус. – Вы не виноваты. Но я позабочусь об этом. Не переживайте.

– Мистер Морель, не стоит… Я не хочу быть причиной проблем и расходов… – в её голосе прорезалась боль.

– Я не понесу ни малейших расходов, вам не о чем волноваться. Но ваша честность подкупает меня, не скрою, – он по-прежнему стоял за её спиной. – Это руны? – он увидел в её руках мешочек.