Тайны накладываются одна на другую. Варятся на медленном огне лжи. Источают пряный аромат трав и корицы.

Стоит подбросить поленьев, и тайны начнут выкипать, разбрызгивать едкие капли, от которых чернеет земля.

А может, огонь потухнет, и тайны остынут и покроются коркой льда?..

Вот только котел стоит над жерлом пробуждающегося вулкана.

Котёл. Уже. Кипит.

Эта книга – о судьбах, о людях, о выборе. Ежедневном, ежечасном. О сделках с совестью и о ложной морали. О том, как под маской добродетели скрывается жестокость, а за показной злостью – нежность и любовь. О счастье – таком разном для каждого.

В этой книге нет однозначного. Нет плохих и хороших. Есть живые люди. И изменчивая правда, которая у каждого своя. Есть линии жизни, есть причина и следствие, есть развилки судьбы. Есть ошибки и их исправление. Есть слабости, которые приводят в пропасть. Есть вопросы, от которых бесполезно бежать – догонят.

В этой книге есть вера. В людей. И в богов. В любовь – настоящую, про которую нельзя говорить. Про неё можно лишь молчать.

В этой книге много боли. Той самой, из которой растёт затем жестокость, обида, месть. Они не возникают просто так, они – следствие бессилия и уязвимости, поражения и одиночества.

Не оправдывая и не судя – прочтите эту историю. Разгадайте хитросплетения судьбы. Проследите за нитями в руках норн. Найдите двойное дно и чертей в тихом омуте.

Всё не то, чем кажется. Человеческая натура слишком глубока, чтобы судить, чёрный ты или белый, добрый или злой. Добро может обернуться бедой, зло – спасением.

Смотрите. Смотрите глубже. В души героев. Смотрите их глазами. Мир – не чёрно-белый. Между чёрным и белым – множество оттенков. И отнюдь не серого. Множество оттенков цвета. Ярких и тусклых, насыщенных и блеклых. Это – жизнь. А не то убогое чёрно-белое изображение, в котором так удобно жить, разделяя мир на друзей и врагов.

Я оставила вам много зацепок, намёков и двойных смыслов. Параллелей судеб и игры слов. Ищите. Это не просто роман.

Ищите и обрящете.

Екатерина Жебрак, 2022 г.

Отпустить тонкую кисть – казалось бы, так легко. Но нет. Особенно когда прохладные пальцы неохотно выскальзывают из ладони.

Она вскинула на него глаза, серые, как поверхность камня, тревожные, как предгрозовое небо.

– Волнуешься? – он кривовато усмехнулся.

– Очень, – ответила она одними губами. – Но всё будет хорошо. Я не сбегу, – её взгляд стал отчаянным, – я вернусь к тебе. Правда.

Дрейк обнял её, привлекая к себе за талию.

– Про амулет помнишь? Если покажется, что тебе что-то угрожает – активируешь.

– И что тогда? – она уткнулась лбом ему в грудь. – Если отец не примет всего этого, что мне делать?!

– Принять уже мою помощь. Поверь, я смогу договориться.

– С моим отцом?! – она отстранилась.

– Хоть с самим дьяволом, – рассмеялся маг. – Эстия, в любом случае, давай сегодня вечером поужинаем вместе. Расскажешь, как пообщалась с мастером Эстеном. Будет понятно, что имеем и что делать.

Девушка кивнула, снова тесно прижавшись к Дрейку. Он, усмехаясь, обнял хрупкую фигурку. Сейчас ему предстоит отпустить её в этот переменчивый флорентийский февраль. И дождаться обратно.

Опасный ход, Хелиус Морель ни за что не стал бы так рисковать. Но методы его сына были несколько иными. Ему было необходимо рискнуть. Эстия должна вернуться в дом отца.

Ход переходит Эстену Арьени. А Дрейк Морель подождёт своей очереди.

Он сделал главное – подсунул чёрному колдуну краплёную колоду.

– Пиши: матушка, у меня плохие новости. Дело касается женитьбы на Эстии. Всё вышло из-под контроля, Морель вмешался. Я у мастера Эстена, ждём твоего прибытия. Надо срочно что-то делать, иначе всё пропало.

– И? – Марко поднял глаза от бумаги. – Что теперь?

– Теперь выучить и отправить бестелесным вестником, – фыркнул Дрейк. – И открывать портал в дом Арьени.

Кадини тяжело вздохнул.

– Хватит трусить, – презрительно скривился Морель. – Ничего они с тобой не сделают. Главное, держись сценария. Эстия не знает, что вы придёте, – он снова усмехнулся.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, – итальянец встал.

– Поверь, если бы я хотел убрать тебя, то выбрал бы более простой и действенный способ, – неестественно-светлые глаза казались ледяными.

– У моей матери в руках кукла вуду с моим лицом, – Марко заставил себя выпрямиться и прямо взглянуть на собеседника.

– Она не успеет.

Марко покачал головой, не скрывая досады и недоверия.

– Морель, ты обещал.

– Кадини, ты меня уже утомил. Хуже Нортона, – Дрейк скривился и поправил широкий кожаный браслет на левой руке. – Всё, пора.

Итальянец с тяжёлым вздохом пробежался глазами по написанным строчкам. Сейчас это послание, сказанное его голосом, отправится с бестелесным вестником к его матери.

И счёт пойдёт на мгновения.

Она была встревожена. Во взгляде – опаска и недоверие. Руки подчёркнуто спокойны, мимика выверена, и только лишь глаза выдают её с головой.

– Присоединяйся, – Эстен жестом предложил дочери присесть. – Ты вовремя, выпечка ещё горячая.

В доме на реке Арно завтракали поздно. Солнце, пронизывая затянутое облаками небо, освещало просторную комнату, изящный столик на гнутых ножках, белый фарфор и аппетитные круассаны на фарфоровом блюде, как будто сотканном из кружев. Идеально, как на картине.

…На очень странной картине, где был изображён вальяжно сидящий брюнет с непроглядно-чёрными глазами. Высокий, статный, заметный мужчина. Уверенный, сильный. И тонкая, хрупкая девушка перед ним – с тёмно-медными вьющимися волосами, сероглазая, собранная, напряжённая. Как тетива лука. Вот только где стрелы? Без них тетива бессильна – и тот, кто сидит напротив, это знает.

– Спасибо, папа, – неподвижность картины разбилась, превратившись в жизнь.

– Как учёба? – Эстен пригубил чашку кофе, глядя, как его дочь опускается на стул.

У неё прекрасные манеры. Не зря он платил деньги за её образование. Воспитанием она не уступает самой Летиции Блэр – а это дорогого стоит. Если бы ещё не это сходство с матерью, он бы засомневался, кто перед ним.

Но, увы, сомневаться не приходилось. Это было именно то, что было. Дочь Сиггрид. Его бремя, его ноша, его проклятие.

В душе мага медленно зарождалось раздражение. Дочь была слишком тревожна. А значит, его ждут недобрые вести.

– Всё хорошо, – она кивнула. – Много интересного было. С тётей познакомилась. Она мне по моей натальной карте много удивительного рассказала. Как будто знает меня всю жизнь. И расклады на Таро сделала.

Эстен скривился.

– Узнаю Селену. Ты веришь картам? Чего-то хорошего нагадали?

– В её руках они на удивление точны, – Эстия натянуто улыбнулась. – И это не гадание. Это глубже, серьёзнее. Впрочем, ты и рунам не доверяешь… – она вздохнула и отвела взгляд.

Колдун сжал губы. Кофе перед ней стоял нетронутый. А значит, всё ещё хуже, чем он мог предположить.

– От твоего напряжения сейчас чашка лопнет, – маг сделал глоток. – Или люстра, – он кивнул на потолок. – Расскажи уже, как есть.

– Если я расскажу, они точно лопнут. Причём все, – нервно рассмеялась Эстия.

Эстен нарочито-медленно опустил чашку на блюдце и взглянул на дочь. Тёмная медь вьющихся волос, серые глаза, аккуратные черты лица. Привлекательная молодая девушка. Неизлечимо больная. Обречённая.

Его обуза.