…Люстра на потолке не взорвалась. Не лопнули чашки. Рисунок не может разбиться. А в доме Эстена Арьени сложно было отличить нарисованное от настоящего.

Как и в его жизни.

Она вернулась. Сама. И это плохо. Гораздо лучше было бы, задержи её отец. Тогда Дрейк смог бы забрать её, выручить, спасти. Но, увы, мастер Эстен не стал подыгрывать сыну врага.

Маг взглянул в бледное лицо девушки. Потерянный вид, расфокусированный взгляд, ледяные руки и мелкая дрожь. События валились на неё одно за другим.

– Дрееейк, – простонала она. – Дрейк, там такое было…

…Маг, кривясь от подробностей, слушал сбивчивый рассказ, гладя её по голове. А ведьма плакала, захлёбывалась словами, обидой и страхом.

Всё, как он и планировал.

Да, больно, да, жестоко – но это лучше сделать сейчас. Развеять пагубную иллюзию благополучия и лживую паутину мнимого доверия.

– Дрейк, она сделает со мной что-нибудь! – Эстия в отчаянии смотрела на мага. – Боги, что теперь делать…

Маг скривился.

– Дрейк, можно я переночую здесь? А утром буду искать жильё. Мне страшно сейчас оставаться одной. Я боюсь снова оказаться под заклятиями вуду, – она в отчаянии сжала пальцы в замок.

– Конечно, можно. И тебе не обязательно искать жильё – в этом доме хватит места нам двоим. Ты можешь жить здесь сколько угодно времени. Для меня это будет приятно. Этому дому не хватает женской руки, а мне – человеческого тепла…

Девушка отвела взгляд.

– Я не хочу прятаться. И не хочу быть приживалкой. Мне надо будет найти жильё. Что-то небольшое. Пока ответ из Академии не придёт. Если они примут меня на работу, то я смогу арендовать комнату в замке…

Дрейк задумчиво на неё посмотрел. Партия шла, как по нотам.

– Ты ведь понимаешь, что Марина доберётся до тебя даже там?

Девушка тяжело вздохнула, и, выпутавшись из его объятий, отошла в сторону, к креслу с высокой спинкой.

– Я думаю обратиться к Кортэрам. Может, они помогут…

– А почему не к Морелям? – Дрейк, усмехаясь, оперся локтями на спинку второго кресла.

– Ты и так слишком много для меня сделал.

– Ты слишком мало мне позволила сделать. Я мог больше. Но мне надо сообщить тебе кое-что неприятное…

Эстия напряжённо вскинула на него глаза.

– Я женат.

Земля в очередной раз за день ушла у неё из-под ног. Вот только теперь – окончательно.

Надо было что-то сказать, а она как будто забыла, как это делается. Губы не слушались. Ватное тело не ощущалось и не было управляемым.

Последняя её опора в этом человеке сейчас рушилась. Теперь она оставалась одна перед лицом своей жизни – настоящей, не выдуманной. Той самой жизни, где отец отрёкся, где Марина Кадини уже, наверняка, накладывает последние штрихи на куклу вуду с волосами Эстии, где Дрейк обзавёлся спутницей жизни, где злая Луна и горькое зелье.

Дрейк с кривой усмешкой смотрел на неё, а она никак не могла восстановить маску на лице. Унизительно – сидеть вот так, перед ним, онемевшей, похолодевшей. Но сделать Эстия ничего не могла.

Мир рассыпался в пыль.

А Морель почему-то уже сидел на корточках перед её креслом. В его горячих ладонях утонули её холодные кисти.

– Этот брак – недобровольный. Мне очень жаль. Я многое бы отдал, чтобы всё было иначе, по согласию. Но у меня не было выбора. Прости.

Девушка молча кивнула. Дар речи исчез, пропал, растворился.

– Контракт с твоим отцом не давал мне за тобой ухаживать, не давал просить твоей руки. Мне приходилось довольствоваться лишь обычным для мужчин моей семьи нормальным отношением к тебе. Заботиться, не ухаживая. А ведь хотелось большего. Я мог ухаживать долго, трепетно, терпеливо. И предложение я хотел сделать красиво, – он грустно усмехался. – Дать тебе побыть моей девушкой, постепенно завоёвывая твоё сердце. Но мне такой роскоши твой отец не дал, увы. Мне так жаль, мне меньше всего хотелось бы причинять тебе боль, а я раз за разом это делаю. Эстия… – он сжал её руки. – Эстия…

Он ожидал чего угодно – слёз, деланого безразличия, побега, обиды и обвинений. А она сидела, едва ли не перестав дышать.

Лёгким заклятием маг извлёк из пространства лист гербовой бумаги и протянул его девушке. Та покачала головой, не желая читать. Но всё же её взгляд зацепился.

Знакомые имена – они такие.

Мгновенный интерес в глубине зрачков, узнавание, удивление. Дрейк с удовлетворением замечал это.

– Прости, я не мог иначе. Этот контракт надо было обойти раз и навсегда.

Девушка подняла на него глаза. Непонимание, возмущение и ещё три тысячи эмоций были смешаны в единое целое, в зелье под названием «Облегчение». Потому что ведьма снова дышала, потому что кожа порозовела, потому что жизнь возвращалась в её тело.

– Ты хочешь спросить, как это произошло? – рассмеялся маг. – Жидкий Морок. Мне пришлось добавить его тебе в тот молочный коктейль с ягодами. Я понимал, что ты вряд ли когда-то согласишься по-хорошему стать моей женой – в силу твоих ценностей, твоего нежелания причинить мне боль своей ранней смертью. Если бы не контракт и не напирающая семейка Кадини, я бы не стал этого делать. Мне хватило бы терпения. Ты можешь сейчас разозлиться на меня, я пойму. Я как будто решил всё за тебя. Но, поверь, Марина Кадини больше не вспомнит про тебя, зная, что ты теперь – Эстия Морель. А она уже знает. Я позаботился об этом. Эстия, прости меня за этот обман.

Девушка всё молчала, только эмоции менялись в её глазах секунда за секундой.

– Теперь, когда ты Эстия Морель, я могу ухаживать за тобой без ограничений, – мягкая улыбка появилась на его лице – такая странная и такая непривычная его губам. – И сделать тебе предложение по нормальному, по-человечески, я смогу. Дай мне хотя бы год, – он неотрывно смотрел ей в глаза. – Да, ты моя жена по бумагам, но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя вещью или пленницей. Считай, пока я просто защитил тебя. За год ты сможешь понять, хочешь ли ты на самом деле, искренне, принять мою руку и сердце. Если нет – я отпущу тебя, хотя Морели и не разводятся. Обещаю.

Старинное кольцо уютно, как родное, устроилось на безымянном пальце ведьмы. В гостиной было тепло, потрескивал огонь в камине, на столе стояли угощения, источая пряный аромат трав и жаркого.

Дрейк улыбался едва заметно, уголками губ, а Эстия прятала взгляд за густыми ресницами. Маг отрезал кусочек дымящегося жаркого, и с наслаждением отправил его в рот.

– Эстия, пока ты не стала существом Света, тебе стоит питаться обычной пищей. К тому же, она весьма недурна. Попробуй.

В его неестественно-светлых глазах тихо тлел уголёк усмешки.

– Спасибо, – она слегка тронула вилкой мясо. – Пахнет вкусно.

– Ещё бы, – фыркнул он. – В доме Морелей знают толк в мясе и вине. Но лично я готов начать разбираться и в сортах кофе, если ты согласишься открыть секреты семьи Арьени.

– Очень сомневаюсь, что ты достоин этого, – слегка насмешливо произнесла Эстия.

Дрейк удовлетворённо отметил, что она, наконец, притронулась к еде. И что она позволила себе тонкий сарказм – тоже. Значит, приходит в себя, успокаивается. И не злится.

– Думаешь, если бы я была просто твоей девушкой, это не защитило бы меня? – она остро взглянула на него и снова отвела взгляд.

– Это бросило бы тень на твою репутацию, – он отправил в рот кусочек мяса. – Стало бы причиной кривотолков про тебя, нелестных сравнений. Могло бы помешать твоей карьере.

– А связь с вашей семьёй не бросает на меня тень? – нож в руках ведьмы отрезал ломтик.

– Связь с моей семьёй – это статус. Это положение. Это уровень уважения, который тебе будут оказывать. Да, будут побаиваться – но это к лучшему. А вот если бы ты была моей любовницей… – он откинулся на спинку стула.